とあるレッドの場合。
俺は、昨日から何軒もはしごしてヤケ酒をあおっていた。いままでの俺であれば、いつ何時も、どこで怪人が現れても良いように酒を大量に飲むなんて真似をすることは無かった。
「うぃ・・・ひっく。う、うぉれだって、地球を救えるならなんだって、ひっく、するってのに、ひっく、ちくひょ、ひっく・・・ちくひょうッ！。」
千鳥足で大通りを行く。ふらふらと歩いていると、ピピっ！と警戒音が鳴った。これは、怪人の出現を意味するアラームだ。ここまでヤケになっていても、すぐに怪人の現れた場所に行こうとする自分に嫌気がさしつつも、染みこんだヒーローとしての本能が正確に最短距離で怪人達の現れた都立公園へと己を向かわせていた。
「きぃーきー！」「ききーききー！」「うきっ、うきー！」
全身黒タイツの怪人が、手当たり次第公園のゴミ箱をぶちまけていた。
この怪人達は、有限会社ゲラルゴーザの中でも一番の下っ端で、悪事を働くといってもこのようにゴミ箱をぶちまけたり、スカートをめくったり、八百屋の果物を人差し指で強く押したりという、軽犯罪の範疇を出ない。
怪人達が満足して去るのさえ待てば、後処理には一般人でもそう困らないものではあった。
「そこまでだ！怪人ども！」
そこそこの距離を走ってきたお陰で、アルコールはかなり抜けていた。少しくらいの酔いによる気持ち悪さは、丁度いいハンデだ。
俺は、ここ最近の鬱憤をこいつらで派手に晴らさせてもらおうという、ヒーローとしてあるまじき思考に辿り着きながらも、向かって来た一人を豪快に吹き飛ばしてやった。
いままでと違い、雑に怪人を倒した俺に怯んだのか二十人弱はいた怪人達の動きが一瞬止まった。
その隙を俺は逃す事なく早々に必殺技をお見舞いしてやる。
「カラーレンジャー、レッド、イエロー、ブルー、ピンク、ブラック！・・・レインボーシュートッ！」
いつもなら五人そろって、それも最後の最後になって初めて繰り出せるはずのレインボーシュートを俺一人で放った。
というのも、このレインボーシュートは元々俺一人で撃てるものを折角だから五人で撃っている様に見せていただけなのだ。
それだけ、俺はヒーロー中のヒーローであるということだ。ちなみにピンクがマッシュポテトじゃないのはわざとだ。俺は、あいつがやっぱり嫌いだった。
「き・・・きぃ。」「う・・・き。」「ぅ、ぅき・・・。」
こんなにも乱暴な俺は、俺だって見たことが無い。いつも、派手に倒すように見せてその実、一撃で痛みもなく優しく沈めてきた事による下っ端怪人達の俺への信頼感が、恐怖と絶望に変わっていくのがよくわかった。
レインボーシュートの射程からたまたま外れた三人の怪人達に向かって俺は、間髪入れずに駆けた。
「ぅぎゃっ！」「ひぎぃっ！」
全力の右ストレートと左ストレートで二人を吹き飛ばす。
最後の怪人を倒そうと、俺はそいつを金網に押し付けた。がしゃん！と大きな音がした。
「おい、抵抗しないのか？」
この怪人だけは、なぜかはわからないが最初から最後まで微動だにすることなく、じっと俺を見つめ続けていた。
荒れ狂う俺を見て、悲しそうに立ち尽くしていたように見えたのは、俺の中にわずかに残っていた良心が見せた錯覚だろうか。
「・・・。」
許しを請わせた所をぶちのめしてやろうという気持ち半分と、錯覚であってほしくないという自分勝手な望み半分で、俺はこの最後の怪人に語りかけたのだが、この怪人は変わらず俺を見続けたまま、何も喋らない。
「なんとか言えよッ！」
全身を黒タイツで覆われ、お面のようなものをしたこの怪人の目なんて見えるはずもないが、何故か俺にはこの怪人が、まっさらで純粋な瞳をもって俺を見続けているような気がした。
その事が、俺が今した事を激しく後悔させ、また、いらつかせた。
「黙ってちゃわかんねえよ！・・・どうしろってんだ。どいつもこいつも本当の俺の事なんか見ちゃいないんだ。どうすれば・・・どうすればいいんだよ！」
なぜ俺は、こんな所で泣き事を言っているのだろう。
なぜ俺は仲間でも師匠でもなく、こんな話した事もない下っ端の怪人にこんな情けない事を言っているのだろう。
訳がわからずに金網を殴った。
すると、目の前の下っ端怪人が、相変わらず何も言わぬまま、ゆっくりとした動作で、俺を抱きしめた。
「・・・！」
混乱のさなかにあった俺は、その下っ端怪人の行動にますます深い混乱へと追い込まれた。
後にも先にも、ここまで無防備に隙をさらしたのはこの時だけだった。しばらく下っ端怪人にそうされていた。
やがて、ゆっくりと下っ端怪人は俺から離れて行く。
下っ端怪人に抱きしめられていた時のぬくもりが惜しくて、今度は俺から下っ端怪人を抱きしめそうになったが、流石に自重した。
ヒーローが下っ端怪人と抱き合っていたなんてことがバレでもしたら、もう俺はカラーレンジャーのリーダー、レッドとして生きてなどいけなくなるであろう。
「ご、ごめん。取り乱してしまって。」
俺は、何故か心臓をドキドキさせながら下っ端怪人に対して謝った。
目の前の下っ端怪人は、俺から離れてもじもじとしていたが、俺の謝罪の言葉を聞いてぶんぶんと頭と両手を振り、俺を許してくれた。
「地球が終わるって聞いてから、ずっとどうかしてたんだ。本当にごめん。良かったら、俺が倒してしまった他の下っ端怪人達にも帰った後に伝えてもらえるかな。」
一息に言ってから、俺はこの場から去ろうとした。
あんな醜態をさらしてしまったこの場所に、これ以上恥ずかしくて居たくなかったのだ。
さよなら。と言って走り去ろうとした所をこの下っ端怪人に阻まれた。控えめに俺のベルトをくいくいっと引っ張る事によって。
「あ、あの・・・なにか？」
ぶんぶん、と首を横に振る下っ端怪人。
その仕草から恥ずかしがっている事が十二分に伝わって来て、俺は初めてこの下っ端怪人の事を可愛いと思ってしまっていることに気付いた。
しばらくの間、再度の静寂が俺と下っ端怪人を包んだ。一礼して去ろうかと思いはじめた頃、この静寂を破ったのは、意外にも下っ端怪人のほうだった。
「わ、私・・・知ってますから！」
黒いタイツの奥から、思いのほか可愛らしい女性の声がして俺は驚いた。下っ端怪人達とはかれこれ十数年の付き合いになるが、今まで“きぃ！”だの“うっきい！”だのといった鳴き声しか聞いた事がなかったからだ。
「し、知ってますから！・・・私、知ってますから、大丈夫ですから！」
必死になって俺に知っていると伝えてくるこの下っ端怪人が可愛らしくて、思わず吹き出してしまった。
すると、下っ端怪人は怒ったのか、ぽかぽかと俺の事を叩いて来る。
頭一つ分は小さい下っ端怪人が俺の胸をぽかぽかと叩いて来た所で痛みはなく、むしろ心地良かった、そして、何故か叩かれる度に暖かいなにかに満たされていくような気さえした。
「わ、笑うなんてひどいです！・・・でも、でも私、知ってますから！レッドさんが本当に優しい人だってこと、知ってますから！」
はっ、とした。
同時に胸の奥をのたうち回っていた黒い龍が、徐々に融解していくのを感じた。
嬉しかった。
俺の事を優しいと言ってくれることが嬉しかった。
しかし、すぐに先程までの俺がした行為を思い出す。自分勝手な苛つきを力に任せて一方的に振り回したのだ。目の前の下っ端怪人の言う優しいとは掛け離れており、激しい自己嫌悪に陥った。
「ありがとう。でも、俺は優しくなんてない。さっきのだってただの暴力だ。正義という名を借りた一方的な暴力だった。俺は、ただの乱暴者なんだ。」
「違います。レッドさんは優しいです。優しいから、そんなにも自分を追いつめて・・・地球が終わるのはレッドさんのせいじゃないんです。それなのに皆レッドさんのせいにして。皆、いままでにレッドさんから受けた恩を返す事すらしてないくせに！」
「いいんだ。下っ端怪人さんが、そうやって僕の事を見ていてくれたのなら、それで充分だ。ヒーローの仕事は皆の平穏を守る事、それが出来ないのは一重に僕の力不足のせい。でも、ありがとう。下っ端怪人さんがそんな風に思ってくれて、嬉しかった。」
「だめです！今のレッドさんは見てられません。私、私ずっとレッドさんの事見てたんですから！レッドさんが無理してるの、わかります！」
「し、下っ端怪人さん・・・。」
「ぁ・・・えっと、うぁ、その、ち、違うんです！あの、えっと・・・」
あたふたとせわしなく両手を振る下っ端怪人さんが可愛くて、俺は、無意識に彼女の頭を撫でていた。
「あぅ、レ、レッドさん？！」
頭を撫でられた事に驚いたのか、焦ったような声をあげる下っ端怪人さん。
さっき、抱きしめられたお返しだ。と俺は彼女の頭を撫で続ける。しばらく俯いて、されるがままにされていた彼女は、なにかを決意したように顔をあげた。
「わ、私っ！・・・す、好きなんです！私、初めて会った時からレッドさんのこと好きで、その、大好きなんです！」
「えぇっ！？・・・そ、そんな、でも、俺はヒーローで下っ端怪人さんは、下っ端怪人だ。怪人とヒーローが結ばれるなんて聞いたことないよ！」
「だったら私、怪人辞めます！もともと、ただの派遣社員ですし、時給が良いからやっていただけで、特に誰かに恨みとか思想があるわけでもありませんから！」
「えぇっ！？・・・で、でも、そんな今日会ったばかりで、全身黒タイツ越しに好きだなんて言われても、下っ端怪人さんはきっと僕を良い方に勘違いしてるだけで・・・。」
「か、勘違いなんてしてません！あなたはこの地球上で誰よりも優しい、私のヒーローです！それに、これは黒タイツなんて恥ずかしいものじゃありません！」
「えぇっ！？黒タイツじゃなかったら一体なんなんだそれは！」
「少し・・・少しぴっちり目のパーカーです！黒タイツなんて恥ずかしい物じゃありません！少しぴっちり目のパーカーですっ！」
「えぇっ！？少しぴっちり目のパーカーなの！？どう見たって黒タイツにしか・・・」
「違います！少しぴっちり目のパーカーだもん！だってその証拠に・・・ほらっ！」
そう言って下っ端怪人さんは、顔をすっぽりと覆っていた、俺がお面だと思っていたものを後ろにずらした。
どうやら、彼女の言う通り、お面だと思っていた箇所はぴっちり目のパーカーのぴっちり目のフードで、黒タイツだと思っていた上半身は、少しぴっちり目のパーカーで、黒タイツだと思っていた下半身は、ぴっちり目のレギンスだったようだ。
更に言えば、フードをずらした下っ端怪人さんは、非常に愛くるしい面立ちで、ふるふると揺らす一文字の控えめな唇と、上気した頬と潤んだ瞳が、小動物的な可愛らしさを極限にまで高め、身長差もあって恥ずかしそうに俺を見上げる彼女を見ていると、それだけでどうにかなってしまいそうな位に可愛かった。
「し、下っ端怪人さん・・・。」
「違います！私はもう、下っ端怪人じゃありません！」
「えぇっ！？でも、下っ端怪人さんは下っ端怪人じゃ・・・。」
「下っ端怪人は、素顔を見られたら契約打ち切りなんです。ですから、これからは私のことは、その、えっと・・・ゆか子、って呼んでくださいっ！」
もじもじと顔を赤らめて言いきる彼女を見ていると抱きしめたい衝動が、ふつふつと沸き上がって来る。
しかし、俺はヒーローだ。元とはいえ、下っ端怪人だった彼女を抱きしめるわけにはいかない。
そしてなにより、優しい彼女を自分の様な粗野な人間に近づけてはいけないような気がした。
「ダメだよ、ゆかこさん。俺はやっぱり未熟で、残酷な人間なんだ。君のように可愛くて優しい子が俺のような男と関わっちゃいけない。」
「レッドさん、私、知ってます。」
そう言って彼女は、ゆっくりと近づいて俺の両頬に手を置き、俺のマスクを外していく。何故かその行為を止める事が出来ない。
「やめるんだ、ゆか子さん。俺は、自分よりも弱い怪人をいたぶる事を正義だと思っているような外道なんだ。それに、俺達ヒーローは仲間以外に誰にも素顔を知られちゃいけないんだ。素顔を知られた場合は、その相手を抹殺しなくてはならない鉄の掟があるんだ。俺は、ゆか子さんをそんな風に・・・」
しっ、と彼女は俺の口許に人差し指を置いた。ダメだ、と言いつつも拒む事が出来ず、結局、彼女は俺のマスクを取り払ってしまった。
「・・・怖くて、醜い顔だろう？」
もう何度目かの静寂に耐えきれずに俺はそう、自虐した。
幼少の頃からの厳しい訓練によって、俺の顔は傷だらけで、特に、今よりももっと未熟だった頃に戦闘によって頬に大きく入った切り傷は、もう一生消える事はない醜い代物だった。
「レッドさん、私知ってるって言いましたよね？レッドさんが怪人を倒す時に相手を思って、いつも涙を流していることだって知ってるんですよ？」
彼女にそう言われて、初めて俺は自分が涙を流していた事に気付いた。それに・・・。と彼女は続ける。
「怖くなんてありませんよ？だって、こんなに・・・優しい目をしてるんですから。」
ね？と言って、首をかしげながらにっこりと笑う彼女を俺は、自制する間もなく抱きしめ、声を上げて泣いた。
誰も俺のことなんて理解してくれないと思っていた。誰も、レッドの中に潜む俺のことなんて考えてもいないと思っていた。皆が必要としているのはレッドという存在で、俺自身じゃないと思っていた。
でも、ゆか子さんは違った。ゆか子さんがこんな風に俺を信じてくれるのであれば、他のどんな奴に疑われても、誹られても、嫌われても構わないとさえ思えた。
「ゆか子さん・・・。」
「はい、レッドさん・・・。」
どちらともなく、重ねた。しばらくの間、影を一つにして俺は、おもむろに呟いた。
「結婚、してくれないか。」
「はい、レッドさん・・・！」
俺もゆか子さんも大量の涙を流しながら強く抱きしめあう。
俺の一番のコンプレックスである頬の切り傷を優しく撫でるゆか子さんに、俺は愛おしい気持ちが溢れ出ていく事を押える事なんて出来なかった。
パチ、パチ、・・・パチパチパチッ！と、辺りからは雪崩れるように大きな拍手の音が鳴り響く。不思議に思い周りを見渡すと、先程俺が雑に倒した２０人弱の下っ端怪人たちが全員立ち上がり、皆で俺達を祝福してくれていた。
「みんな、ありがとう・・・！」
ゆか子さんは、両手で口を押えながら更に涙の量を増やした。俺も、少しだけ残っていた照れくささなんてどこかへ行ってしまい、ただただ濃密な幸福感で一杯だった。
「おめでとう！」「ゆか子ちゃん、よかったね！」「お幸せにッ！」
口々に祝詞を呟いていく下っ端怪人達。
「皆、喋れたんだ・・・、本当にありがとう！いままで俺、皆のことぶったり、蹴ったり、斬ったり、撃ったり、吹き飛ばしたりしてごめん！」
「気にすんなって！それがレッド、お前の役目なんだからよ！」「そんなことより、ゆか子ちゃんを不幸にしたらぶっ殺すからな！」「お前なんてレッドさんをぶっ殺す前にぶっ殺されるだろ！」「違いねぇッ！」
「「「あっはっはっは！」」」
公園中に皆の笑い声が響き渡る。俺とゆか子は見つめ合い、皆の方を向いてから、いつまでもありがとう。を言い続けた。
