墓守の少年、千年の声を聞く ― 王国最後の見届け人 ―

第5話 囁きの迷宮

　夜。

　墓守の家の窓から、月の光が差しこんでいた。

　ルカは布団の中で目を閉じていたが、なかなか眠れない。

　（……また、聞こえるかもしれない）

　そう思った瞬間、耳の奥に冷たい囁きが流れこんできた。

　『……地下に……眠る……』

　『……真実は……石の下に……』

　ルカの体がびくっと震えた。

　（地下……？　石の下って……どこだ？）

　声はそれ以上続かず、静寂に戻った。

　けれど、今までの断片的な声とはちがう。

　はっきりと「場所」を示していた。

　「……ルカ？」

　隣の部屋からミレイアの声がした。

　「また聞こえたのね」

　ルカは布団をはねのけ、居間に出た。

　ランプの光の下で、ミレイアとエリシアが待っていた。

　どうやら二人とも眠れずにいたようだ。

　「今度は“地下”って……“石の下に眠る”って……」

　ルカは声を震わせながら説明した。

　エリシアの表情が引き締まる。

　「地下……古い記録にあるわ。王都の外れにある礼拝堂。もう誰も使っていないけど、その下には地下道があるって」

　ミレイアも頷いた。

　「私も神殿で聞いたことがあります。古代の祈りをささげるために作られた礼拝堂があるって」

　ルカは思わず息をのんだ。

　（声が示した場所が、本当にある……？）

　「――そこに、何かが眠っているのよ」

　エリシアの声は静かだが、強かった。

　「千年前の契約の真実も、“裏切り”の答えも。全部そこから始まるのかもしれない」

　ルカは迷った。

　墓地で声を聞くだけでも怖いのに、わざわざ地下へ行くなんて……。

　胸の奥で恐怖が渦を巻く。

　「でも……危ないかもしれない」

　「危ないからこそ、行くのよ」

　エリシアはまっすぐ言い切った。

　「だって私たちは、もう“契約”を交わした仲間でしょう？」

　その瞳に射抜かれ、ルカは何も言えなくなった。

　隣でミレイアが優しく笑う。

　「大丈夫。声はきっと、ルカを導いてくれる」

　クロが「わん」と鳴いて前足を踏み出した。

　それはまるで「行こう」と言っているようだった。

　ルカは唇をかみしめ、うなずいた。

　「……分かった。行こう。礼拝堂の地下へ」

　こうして――三人と一匹の“最初の探索”が決まった。

　それが、死者の声に導かれた冒険の第一歩となる。

　翌朝、王都の外れ。

　人気のない小道を抜けると、古びた石造りの礼拝堂が現れた。

　屋根は半分崩れ、壁のあちこちにひびが入っている。

　窓は割れ、風が吹き抜けるたびにガラスのかけらがカラカラと音を立てた。

　「ここが……」

　ルカは思わず息をのんだ。

　墓地の静けさとは違う。けれど、この場所にも同じように“時の重さ”が漂っている。

　エリシアがフードを深くかぶり直し、扉に手をかけた。

　「王都の記録にも、もう名前すら残っていない場所よ。忘れられたのも当然ね」

　ギィィ……。

　重い音を立てて扉が開くと、中は薄暗かった。

　割れた窓から光が差しこみ、舞い上がるほこりがきらめく。

　ルカとミレイアは中に入った。

　クロが先に走りこみ、鼻をひくひくさせて床を調べている。

　「すごい……昔のまま残ってる」

　壁には崩れかけた絵が残っていた。天を仰ぐ人々と、その上に光を放つ王。

　だが、ところどころ塗りつぶされたように黒いしみが広がっていた。

　ルカの胸にざわりと冷たいものが走る。

　（……ここでも声が？）

　耳をすませると、かすかに囁きがした。

　『……下へ……』

　『……石の下に……眠る……』

　「やっぱり……ここだ」

　ルカがつぶやくと、ミレイアが床を見つめて声をあげた。

　「見て、ここ……」

　礼拝堂の中央。祭壇の前の床に、不自然な四角い石板がはめこまれていた。

　よく見ると、周囲には古代文字のような刻印が並んでいる。

　「これは……祈りの言葉。『眠る王を守れ』……そんな意味ね」

　ミレイアが慎重に読み取る。

　エリシアは短くうなずいた。

　「やっぱり地下に通じている。ここが入口よ」

　ルカはごくりとつばを飲んだ。

　目の前にあるのは、死者の声が導いた“扉”。

　その下に何が待つのか分からない。

　「……本当に、行くのか」

　声が震えた。

　エリシアは振り返り、まっすぐ言った。

　「行くわ。真実はそこに眠っている」

　ミレイアもルカの肩に手を置く。

　「大丈夫。私たちは三人でここまで来た。クロもいる」

　「わん！」

　犬の鳴き声に、ルカは思わず笑った。

　（……そうだ。もう僕はひとりじゃない）

　石板を押すと、ゴゴゴ……と重い音が響いた。

　やがて暗い階段が姿をあらわす。

　地下から冷たい空気が吹きあがり、ランプの炎を揺らした。

　ルカの心臓が早鐘のように鳴る。

　「……ここからが、本当の始まりなんだ」

　三人と一匹は階段を見下ろし、静かに息を合わせた。

　そして、暗闇の中へと足を踏み出した。

　階段を下りると、そこは冷たい石の回廊だった。

　壁には苔がびっしりと生え、ところどころに小さな水たまりができている。

　しんとした闇が広がり、ランプの炎が頼りなく揺れた。

　「……さむっ」

　ルカは肩をすくめる。

　上着のすきまから忍びこむ冷気が、骨の奥まで染みこむようだった。

　「気をつけて。ここはただの地下道じゃない」

　エリシアの声は落ち着いていたが、その手は剣の柄を強く握っていた。

　クロが鼻をひくひくさせ、先頭を歩く。

　小さな爪の音が石に反響し、やけに大きく響いた。

　――そのとき。

　『……進むな……』

　『……ここで……眠れ……』

　低い囁きが、壁から、床から、天井から、いっせいに流れこんできた。

　「っ……！」

　ルカは耳を押さえた。頭の中で、何十人もの声が重なり合っている。

　兵士の声、女の声、子どもの泣き声。どれもが冷たく、重くのしかかってきた。

　「ルカ、大丈夫！？」

　ミレイアがすぐに支える。

　「だ、大丈夫……でも、これ……」

　ルカは必死に息を整えながら耳をすませた。

　すると――囁きの中に、ひときわはっきりとした声が混じっていた。

　『……左の道は死……右へ……』

　「右だ！」

　ルカはとっさに叫んだ。

　次の瞬間、左側の通路の床が崩れ、大きな穴があらわれた。

　黒い闇が口を開け、石が何メートルも下へ落ちていく音が響く。

　「な……！」

　エリシアが驚いて目を見開いた。

　「ルカ、どうして分かったの？」

　「声が……教えてくれたんだ」

　ルカは息を荒げながら答える。

　ミレイアが真剣な顔でうなずいた。

　「やっぱり……ルカ、あなたはただ声を聞くだけじゃない。声を“選んで”導きにできる」

　ルカははっとした。

　今までは怖くて耳をふさいでいた。

　けれど、声を全部拒むんじゃなく、“必要な声”を拾えばいいんだ。

　（僕は……声に飲まれるんじゃない。声を使って進むんだ！）

　心の奥に小さな自信が芽生えた。

　「よし、進もう」

　エリシアが前に出る。

　「声が導いてくれるなら、迷宮はもうただの牢じゃない。むしろ真実への道よ」

　ルカは深くうなずき、ランプを握り直した。

　クロが元気よく「わん」と鳴き、右の通路へ駆けていく。

　三人と一匹は、囁きに導かれながら闇の回廊を進んでいった。

　その背後で、まだ多くの声がざわめき続けている。

　『……王は……裏切られた……』

　『……血は……まだ……』

　不吉な囁きは止むことなく、じわじわと心を蝕んでいく。

　けれどルカは耳をそらさなかった。

　恐怖の中で、確かにそこに“真実のかけら”があると感じていたから。

　石の回廊はどこまでも続いていた。

　ルカたちの足音とランプの炎が、冷たい壁に反射する。

　さきほどから囁きは途切れずに響いているが、不思議とルカは恐怖よりも集中を感じていた。

　（大丈夫……声を“選べばいい”。必要な声だけを拾えば、前に進める）

　そう思いながら歩いていたときだった。

　――カンッ。

　金属の響きが闇の奥から返ってきた。

　すぐにクロがうなり声をあげる。

　「……誰か、いる」

　ミレイアの顔がこわばる。

　ランプの光が届かない先から、黒い影がにじみ出るように現れた。

　布で顔を覆った兵たち。

　短剣を手に、じわじわと距離を詰めてくる。

　「影兵……！」

　エリシアが剣を抜き放つ。鋭い金属音が回廊に響いた。

　「ここまで追ってくるなんて……！」

　ルカの背筋を冷たい汗がつたう。

　影兵は言葉を発さない。ただ無言で迫り、通路をふさぐように広がった。

　狭い場所での戦いは圧倒的に不利だ。

　「ルカ、下がって！」

　エリシアが前に出ようとする。

　だがその瞬間――

　『……背後から……』

　耳に飛び込んできた囁きに、ルカの体が勝手に振り向いた。

　暗闇から別の影兵が迫ってくる。

　「うしろ！」

　ルカが叫ぶと同時に、クロが飛びかかり、敵の腕に噛みついた。

　「ナイスだ、クロ！」

　続けざまに、別の囁きが響く。

　『……左の刃……避けろ……』

　「エリシア、左だ！」

　ルカの声に従い、エリシアは身をひねった。

　短剣の切っ先がかすめ、壁に火花を散らす。

　「助かったわ！」

　彼女が鋭く踏み込み、逆に影兵を斬り伏せた。

　ルカは息を荒げながらも確信した。

　（やっぱりだ……声は恐ろしいだけじゃない。僕たちを“守る”ためにも囁いてる！）

　ミレイアが後方で両手を掲げる。

　「光よ、彼らを退けて！」

　青白い膜が広がり、影兵たちの動きを一瞬止める。

　その隙にエリシアが剣を振るい、クロが吠えながら追撃する。

　ルカも声に導かれるままに石を投げ、敵の足を止めた。

　狭い通路での戦いは激しかったが――ついに最後の影兵が倒れると、闇に静けさが戻った。

　「……ふぅ」

　エリシアが剣を下ろす。額に汗がにじんでいた。

　「やるじゃない、ルカ。あなたの声がなかったら、危なかった」

　「僕は……ただ聞こえたことを伝えただけだよ」

　ルカは肩で息をしながら答えた。

　「それが大事なの」

　ミレイアが穏やかに微笑む。

　「ルカの耳は、私たちにとって何よりの武器よ」

　ルカは胸の奥がじんと熱くなるのを感じた。

　今まで“怖いだけ”だった声が、初めて誇れるものに思えた。

　しかし――

　『……裏切りは……近くに……』

　再び不吉な囁きが響いた。

　ルカの心臓がどくんと大きく跳ねる。

　（裏切り……またその言葉……。でも“近くに”って、どういう意味なんだ……？）

　迷宮はまだ、彼らを試そうとしている。

　影兵との戦いを終え、ルカたちはさらに迷宮の奥へ進んだ。

　回廊はやがて広間へとつながり、天井は高く、壁にはびっしりと古代文字が刻まれていた。

　ランプの光が届くたび、文字が青白く光を返し、不思議な輝きを放つ。

　「ここは……」

　ミレイアが息をのむ。

　「古代王朝の祈りの間……。神殿の記録にある場所だわ」

　エリシアは壁の文字に手を触れた。

　「祈りじゃない……これは契約の記録よ」

　その瞬間。

　『……見届けよ……』

　『……契約の証を……』

　ルカの耳に強烈な声が流れこんできた。

　頭が割れるように痛み、膝をつく。

　「ルカ！」

　エリシアとミレイアが駆け寄る。

　ルカの視界が白く染まり――次の瞬間、全く別の光景が広がった。

　＊＊＊

　目の前に立っているのは、王冠を戴いた男。

　その隣には、黒い衣をまとった墓守の姿。

　「王よ。我ら墓守は誓う。死者の声を聞き、真実を伝え続けよう」

　「我も誓う。声を受け止め、国を正しく導こう」

　二人の声が重なり、石の間に反響する。

　その背後には兵士や民が並び、厳粛な空気の中で誓いが交わされていた。

　だが次の瞬間――血の匂い。

　兵士たちが剣を抜き、王の背後に斬りかかった。

　「……っ！」

　王の冠が地に落ち、赤い血が床を染める。

　「裏切りだ！」という叫びが響き、声がざわめきに変わった。

　墓守はその光景を必死に見届けていた。

　「我らは証人……王が裏切られたことを伝えねばならぬ……」

　＊＊＊

　「やめろぉぉぉっ！」

　ルカは叫び、はっと我に返った。

　息が荒く、体は汗で濡れている。

　エリシアとミレイアが必死に支えていた。

　「ルカ、何が見えたの！？」

　ミレイアの声が震える。

　「……王が……裏切られたんだ。千年前……兵士たちに……」

　ルカは途切れ途切れに言葉をつむぐ。

　エリシアの顔色が青ざめる。

　「兵士……？　じゃあ、裏切ったのは王女じゃなく……」

　「分からない！」

　ルカは頭を抱えた。

　「声はそう見せた。でも全部が真実とは限らない……！　でも、確かに血が……」

　ミレイアが静かに言った。

　「少なくとも、“裏切り”という言葉の意味はひとつじゃない。

　　誰かを守るための裏切りもあるはず」

　ルカは震える息を吐いた。

　死者の記憶はあまりに生々しく、心をえぐる。

　けれど、その奥に真実があるのも確かだった。

　エリシアは剣を握り直し、決意を込めて言った。

　「なら確かめるしかない。この国を揺るがす“裏切り”が何だったのかを」

　広間に刻まれた古代文字が、静かに光を放ち続けていた。

　それはまるで、三人の選ぶ未来を見届けようとしているかのようだった。

　ルカが見た死者の記憶の余韻がまだ胸を揺さぶっていた。

　そのとき――広間全体が低くうなりを上げた。

　ゴゴゴ……ッ！

　「な、何！？」

　エリシアが周囲を見回す。

　床の石がずれ、壁に大きなひびが走っていく。

　天井から砂や小石がぱらぱらと降りはじめた。

　「迷宮が……崩れる！」

　ミレイアが叫ぶ。

　クロが吠え、出口の方へ走った。

　「ルカ、早く！」

　三人は慌てて広間を飛び出した。

　後ろで巨大な石柱が崩れ落ち、轟音を響かせる。

　「こっちだ！」

　ルカの耳に声が走る。

　『……右の通路を行け……』

　「右へ！」

　ルカの叫びに合わせて三人は駆けだした。

　次の瞬間、左の通路が崩れ落ち、岩の塊が飲み込むように塞がった。

　「すごい……本当に導かれてる！」

　ミレイアが目を見開いた。

　走るたびに新たな囁きが響く。

　『……階段を上がれ……』『……急げ……』

　ルカは必死にその声を拾い、導き手となる。

　だが、崩落はどんどん近づいてくる。

　轟音が背後から追いかけ、冷たい風が押し寄せる。

　石の破片が頬をかすめ、火花のように散った。

　「もう少し……もう少しで出口だ！」

　エリシアが叫ぶ。

　暗闇の中に、うっすらと光が見えた。

　石段が上へとのびている。

　「クロ、先に行け！」

　ルカの声に、犬は駆け上がる。

　三人も必死にあとを追った。

　ゴゴゴ……ッ！

　背後で天井が大きく崩れ落ちる。

　粉じんが押し寄せ、視界が白くかすんだ。

　「はぁっ……はぁっ……！」

　ルカの肺が焼けるように熱い。

　足は重く、心臓が破裂しそうだった。

　――でも、止まれない。

　最後の段を駆け上がった瞬間、三人は地上へ飛び出した。

　ドォンッ！！

　背後で地下の入口が音を立てて崩れ落ち、土煙が空へと舞い上がる。

　「ぜぇ……ぜぇ……」

　ルカは膝に手をつき、荒い息を繰り返した。

　ミレイアも額の汗をぬぐい、息を整える。

　エリシアは剣を握ったまま、振り返って崩れた入口を見つめた。

　「……閉ざされたわね」

　迷宮は完全に口を閉ざし、ただ静かな瓦礫の山となった。

　ルカは空を仰いだ。

　夜明けの光が少しずつ広がっている。

　冷たい空気が肺に入り、全身の震えをやわらげていく。

　（……助かったんだ。本当に、声が導いてくれたんだ）

　胸の奥にじんと熱いものが広がった。

　だが同時に――耳の奥に残る囁きが消えていない。

　『……裏切りは……まだ続く……』

　ルカは拳を握りしめた。

　迷宮の崩落は終わりではなく、むしろ新しい始まりを告げていたのだ。

　朝の光が地上を照らしていた。

　礼拝堂の前に座りこんだルカたちは、まだ荒い息を整えていた。

　瓦礫に閉ざされた入口からは、もう冷たい風も声も届かない。

　「……死ぬかと思った」

　ルカは膝に顔を埋めてつぶやいた。

　心臓はまだ早鐘のように打ち続けている。

　「でも、無事に出られた」

　ミレイアが微笑む。

　「声が導いてくれたから」

　ルカは顔を上げた。

　「声が……守ってくれた、のかな。今までは怖いだけだったのに」

　エリシアはまっすぐ彼を見た。

　「きっと声も選んでいるのよ。あなたに未来を託して」

　その言葉に、ルカの胸が少し熱くなった。

　（僕は……選ばれてる？　本当にそんな存在なのか？）

　けれど、同時に迷宮で見た光景がよみがえる。

　血に染まる王。裏切りの叫び。

　耳に残る最後の囁き――

　『……裏切りは……まだ続く……』

　ルカは拳を握った。

　「真実を知らなきゃ。このままじゃ、声に押しつぶされそうだ」

　「私も同じ気持ち」

　エリシアが静かに剣を握る。

　「千年前に何があったのか。王家の裏切りが本当に私たちの罪なのか。すべて確かめたい」

　ミレイアもうなずいた。

　「神殿でも隠されていることが多いの。声の真実を追えば、きっと答えに近づける」

　三人の視線が自然と重なった。

　クロが「わん」と吠えて、その輪に加わる。

　「……決めた」

　ルカは小さく、けれどはっきりと口にした。

　「僕は声を聞き続ける。怖くても、逃げない。

　　だって、僕が聞かなきゃ誰も真実にたどり着けないから」

　エリシアの顔に微笑みが浮かぶ。

　「その言葉、千年前の墓守も同じことを言ったんじゃないかしら」

　「じゃあ僕も……墓守として胸を張らなきゃな」

　ルカは自分に言い聞かせるようにうなずいた。

　朝日が礼拝堂の瓦礫を照らし、長い影を伸ばす。

　三人と一匹の影も、その光に重なり、まるでひとつの形になったように見えた。

　「行こう」

　エリシアが立ち上がり、剣を腰に戻す。

　「迷宮は崩れた。でも次の道がある。声がまた導いてくれるはず」

　ミレイアがルカの手をとり、立たせる。

　「大丈夫。あなたは一人じゃない」

　「……ありがとう」

　ルカは小さく笑った。

　こうして三人は、王都の新たな朝の光を背に歩き出した。

　声の導きに従い、裏切りの真実を追う旅へ――。

　そのころ。

　瓦礫の影にひそむ別の影が、静かに彼らを見送っていた。

　「……やはり声を聞いていたか。だが、まだ子どもにすぎぬ」

　低い声が闇に消える。

　カイエン卿の手の者が、迷宮探索の一部始終を監視していたのだ。

　彼らの旅はもう、誰かの目に見張られている。