墓守の少年、千年の声を聞く ― 王国最後の見届け人 ―

第3話 陰謀の影

　王都ネヴァリスの広場は、いつになくざわついていた。

　露店の声、行き交う人の足音、パンの香ばしい匂い。

　それらすべてが、今日はどこか落ち着きを欠いている。

　「北方でまた戦が起きたらしい」

　「兵士たちが召集されてるって話だ」

　「このままじゃ、王都にまで火が回るぞ……」

　通りすがる人々の声が耳に入る。

　ルカはフードを深くかぶり、胸の前で袋を握りしめた。

　中には祖父に頼まれた食料。だが今日は買い物どころではなかった。

　広場の空気に満ちる“ざわめき”が、どうにも胸を締めつける。

　（また……誰かの声が混じってる……？）

　市場の喧噪にまぎれて、かすかな囁きが頭の奥に響いた気がした。

　「……裏切り者は……」

　「……血が……まだ……」

　ルカは思わず足を止める。

　背筋を冷たいものが走る。

　（ちがう……これは、人の声じゃない。あの夜と同じ……！）

　「ルカ、大丈夫？」

　隣に立つミレイアが心配そうに覗き込んでいた。

　彼女は白い外套にフードをかぶっている。神殿の巫女と悟られぬよう目立たない服装だが、それでも清らかな雰囲気は隠しきれなかった。

　「……ああ。ちょっと、人が多すぎて」

　ルカはごまかすように笑う。

　だがミレイアは鋭い目で彼を見つめた。

　「声が聞こえたんでしょう？」

　「……っ！」

　図星を突かれ、言葉を失う。

　ミレイアは静かにうなずき、彼の手をそっと取った。

　「大丈夫。ここでは深入りしないほうがいいわ」

　その言葉に従い、二人は人混みを抜け、裏通りへ入った。

　そこは喧噪から離れた薄暗い路地で、壁には古びた掲示板が打ちつけられていた。

　ルカは思わず目を凝らす。

　――徴兵の布告。

　「北方戦線へ志願せよ。勇敢なる者に報奨を」

　その紙は何枚も重ねられ、人々の不安を逆なでするように貼り出されていた。

　兵士募集の声を背に、若者たちが小声で語り合っている。

　「やっぱり戦は避けられないのか……」

　「俺たちまで徴兵されるのかよ……」

　ルカは唇をかみしめた。

　（死者の声……そして戦争。全部、つながっているのか……？）

　「ルカ」

　ミレイアの声に振り返る。

　彼女の瞳は不安と決意が入り混じっていた。

　「王国の中で、何かが動いている。……きっと、声が教えてくれるはず」

　その時、通りの先で兵士の一団が現れた。

　青い鎧をまとい、整然と歩く姿は威圧的だった。

　その中心には、一際目を引く人物がいた。

　高身長で、冷たい眼光。

　黒いマントを翻し、剣の柄に手を添えるその姿。

　「……誰だ、あの人」ルカが小さくつぶやく。

　通りの商人が答える。

　「知らないのか。あれがカイエン卿だ。北方戦線の将軍様だよ」

　将軍――。

　ルカは思わず息を呑んだ。

　その鋭い眼差しが、一瞬こちらに向いた気がした。

　背中がぞくりとする。

　（あの人……ただの兵じゃない。何かを、知ってる……？）

　ミレイアもまた、その視線を感じ取ったのか、唇をきゅっと結んだ。

　やがてカイエン卿は兵を引き連れて広場を横切り、王宮の方へと消えていった。

　残された空気は、ますます重苦しくなる。

　ルカは胸の奥に、説明できない不安を抱えていた。

　――まるであの将軍が、死者の声に手を伸ばそうとしているかのように。

　王宮の大広間は、昼なのに薄暗かった。

　高い天井からは光がわずかに差しこみ、赤いじゅうたんの上に影を落としている。

　その中央に、ひとりの男が立っていた。

　――カイエン卿。

　王国でもっとも恐れられている将軍だ。

　「陛下。北の国境は不安が広がっております。すでに村がひとつ焼かれました」

　低い声が広間にひびく。

　王は重そうにうなずき、玉座から答える。

　「……戦は避けられぬか。兵を増やすしかあるまい」

　「はっ」

　カイエンは片ひざをつき、深く頭を下げた。

　だがその顔には、わずかな笑みが浮かんでいた。

　（戦こそ好機……混乱の中でこそ、私は新しい力を手にできる）

　彼が求めているのは、ただの勝利ではない。

　――死者の声。

　近ごろ王都でひそかに広がる噂。

　「墓守の子が死者と話す」という話を、カイエンは真剣に信じていた。

　「……死者が真実を語るというなら、それを操る者こそ、この国の本当の支配者だ」

　副官が不安そうに口をひらく。

　「しょ、将軍……本当に“墓守の子”などいるのでしょうか？」

　カイエンは冷たい笑みを浮かべた。

　「いる。調べはついている。まだ少年らしい」

　「少年を……どうなさるおつもりで？」

　「器にする」

　短い一言に、副官はごくりとつばを飲みこんだ。

　「声をただ聞くだけでは足りん。

　　それを取りこみ、思うままにあやつれる“器”が必要だ。

　　――墓守の血は、そのためにある」

　言葉は冷たく、ひどく重かった。

　副官の背中に、冷や汗がつたう。

　「すでに影兵を放った。少年を捕らえさせてある」

　カイエンは立ち上がった。黒いマントが広間をかすめ、床に影を大きく落とす。

　その姿は、人間というより闇そのもののようだった。

　「死者の声をつかむのは、私だ。

　　王国の未来は、王ではなく――私が決める」

　静かな広間に、その冷たい言葉がしずかに残った。

　その夜。

　ルカはまた墓地にいた。

　月は雲にかくれ、夜空はどんよりと暗い。

　ランプの火が小さくゆれ、足元でクロが耳をたてている。

　（……今日は静かであってほしい）

　そう思った瞬間。

　『……裏切り……』

　『……血は……まだ……』

　冷たい声が、頭の奥に流れこんできた。

　ルカの体がびくっとふるえる。

　「っ……！」

　耳をふさいでも無駄だ。声は心の中に直接ひびく。

　墓石がざわざわと鳴り、影がゆらめいて迫ってくるようだった。

　『……名は……エ……リ……』

　ルカは息をのんだ。

　（いま……名前を言った？）

　『……エリ……シ……ア……』

　ぞくりと背すじが冷える。

　「エリシア……王女様の名前……」

　声はそこでぷつりと途切れた。

　風が吹きぬけ、ランプの炎が大きくゆれる。

　「なんで……王女様の名前が……」

　ルカの胸がどくどくと高鳴る。

　死者の声が王族を“裏切り者”と呼んだ――その事実が、頭から離れない。

　「ルカ！」

　後ろから声がして、ルカははっと振り返った。

　ミレイアが駆け寄ってくる。

　白い外とうを羽織り、胸元のペンダントが淡く光っていた。

　「また声が聞こえたのね」

　「……ああ。『裏切り』って……それに、王女様の名前まで」

　言うと、ミレイアは一瞬だけ息をのんだ。

　その顔には驚きと、少しの緊張が浮かんでいた。

　「やっぱり……ただの幻じゃない」

　「でも、どうすればいい？　もし本当に王女様が……」

　ルカは声をふるわせた。口にするのも恐ろしい。

　ミレイアはきっぱり首を振る。

　「決めつけちゃだめ。声は真実を語ることもあるけど、ぜんぶ正しいわけじゃない。

　　大事なのは――確かめること」

　その言葉はまっすぐで、強かった。

　ルカの胸に小さな光がともる。

　「確かめる……？」

　「ええ。死者の声をつなげて、真実を探すの。

　　それがあなたの役目で、私の使命」

　ルカはごくりとつばをのんだ。

　怖さは消えない。

　でも、このまま耳をふさいでいても何も変わらない。

　「……分かった。僕、逃げない」

　ランプの炎がふっと明るくなった。

　クロが「わん」と鳴き、二人の足元にしっかり立つ。

　夜の墓地に吹く風は冷たい。

　けれど、ルカの胸の中には少しだけ勇気が芽生えていた。

　――声が告げた名前。

　それがこの国を揺るがす大きな始まりになることを、ルカはまだ知らなかった。

　翌日。

　王都の市場は、朝から人であふれていた。

　パンの香ばしいにおい、野菜を並べる声、子どもたちの笑い声。

　だがルカには、そのにぎわいがどこか遠いものに感じられた。

　（……昨日の声。王女様の名前……）

　胸の奥で、あの冷たいささやきがまだ残っている。

　「裏切り」という言葉と共に。

　「ルカ、前を見て」

　隣を歩くミレイアが、小さく声をかける。

　ルカははっとして足を止めた。危うく果物のかごにぶつかりそうになっていたのだ。

　「ご、ごめん」

　「気を張りすぎると、かえって目立つわよ」

　ミレイアはフードを深くかぶっている。巫女だと気づかれないためだ。

　ルカも真似をしてフードを直した。

　その時だった。

　「すみません、それひとついただけますか？」

　澄んだ声が市場のざわめきにまじった。

　ルカが顔を向けると、人だかりの中心に少女がいた。

　――長い金の髪をゆるく編み、上質な青いドレスの上からシンプルな外套を羽織っている。

　動作は落ち着いていて、まるで舞台に立つ役者のような気品があった。

　周りの人々が、ひそひそと声をあげる。

　「まさか……あれって」

　「いや、そんなはず……でも、あの顔……」

　ルカは息をのんだ。

　見たことはなかったはずなのに、ひと目で分かった。

　（……王女、エリシア様……！）

　彼女は市場の人々に囲まれながらも、気さくに笑っていた。

　「値段はこれで足りるかしら？」

　「は、はいっ！　も、もちろんです！」

　店主はあわてふためき、ほかの人々も目を丸くしている。

　王女が庶民の市場に姿を見せるなど、ありえないことだった。

　ルカは思わず足を止めた。

　（昨日の声が言ったのは、この人の名前……。裏切り者って……王女様が？）

　胸が苦しくなる。

　まさか、と頭では思う。だが声は確かにその名を呼んだ。

　ミレイアが横でつぶやいた。

　「本当に……会ってしまうなんて」

　その言葉に、ルカははっとした。

　彼女の目は王女を真剣に見つめていた。

　ミレイアもまた、啓示の中で“墓守の声を探せ”と告げられている。

　そして昨日の声が告げた名が、いま目の前にいる王女。

　エリシアは人々に笑顔で礼を言い、ふとこちらに目を向けた。

　その瞳は澄んだ青。

　ルカと視線がかち合った瞬間、胸の鼓動が跳ね上がる。

　（見られた……！）

　エリシアはほんの一瞬だけ驚いたように目を見開き、それから意味ありげに微笑んだ。

　まるで「あなたを知っている」とでも言うように。

　ルカは息を止めた。

　昨日の不吉な声と、目の前の気高い笑顔。

　その落差が大きすぎて、頭が混乱する。

　――本当に、裏切り者なのか？

　それとも、声が告げたのは別の真実なのか？

　彼の胸に、強い不安と興味が同時に芽生えていた。

　夜。

　墓地の丘は冷たい風に包まれていた。

　昼の市場で王女エリシアを見たせいか、ルカの心はまだざわついていた。

　（裏切り者って……本当に王女様のことなのか？　あんな人が……？）

　考えれば考えるほど、胸が重くなる。

　ミレイアも同じらしく、黙ったまま歩いていた。

　クロだけが、前足で土をかきながら元気に進んでいく。

　その時だった。

　カサッ。

　茂みが動いた。

　ルカは立ち止まり、ランプを掲げる。

　「……クロ？」

　犬は唸り声をあげ、背を丸めている。

　闇の中から、黒ずくめの人影が三つ、四つ……。

　音もなく現れた。

　顔を布で隠し、剣を手にした男たち。

　「なっ……！」

　ルカの背中に冷たい汗が流れる。

　誰だか分からない。だがただの盗賊ではないのは確かだ。

　その動きは兵士のようにそろっていて、鋭かった。

　一人が低い声で言った。

　「……少年を捕らえろ」

　ルカの心臓が跳ねる。

　（僕を……狙って！？）

　恐怖で足がすくむ。

　ランプの炎が揺れて、手が震える。

　「ルカ、下がって！」

　ミレイアが前に立った。

　胸元のペンダントが青白く光り、淡い光の幕が広がる。

　だが影の男たちは迷いなく踏みこんできた。

　クロが飛び出し、一人の足に噛みつく。

　「ぐっ！」男がよろめく。

　その隙にルカは必死に後ずさった。

　「やめろ！　僕は……！」

　叫んでも誰も聞かない。

　剣のきらめきが闇を裂き、迫ってくる。

　ミレイアが聖具をかざすと、声が光に変わり、敵の目をくらませた。

　「ルカ、走って！」

　「で、でも……！」

　「いいから！」

　その必死の叫びに、ルカは体をふるわせながら駆け出した。

　背後でクロが吠え、ミレイアの光がはじける。

　影の男たちがそれを追う気配がする。

　心臓が破裂しそうだ。

　足は重いのに、地面をたたく音だけがやけに大きく響く。

　（なんで……僕が狙われるんだ！　死者の声のせいで……！）

　振り返ると、闇の中でミレイアが立ちふさがっていた。

　その姿は小さいのに、誰よりも強く見えた。

　ルカは涙がにじむ視界の中で叫んだ。

　「ミレイア――！」

　墓地の丘に、恐怖と怒りと決意がまじった声がひびいた。

　どうにか墓地の丘を抜け、ルカとミレイアは小さな墓守の家に転がりこむように戻った。

　息が荒く、足は震えている。

　クロもぜいぜいと肩で息をしながら、ルカの足元にぴたりと寄りそった。

　「……危なかった」

　ミレイアが胸を押さえる。

　ペンダントの光はすっかり消えて、彼女の顔色も青ざめていた。

　ルカは混乱のまま叫んだ。

　「なんだったんだよ、あの人たち！　なんで僕なんかを狙うんだ！」

　その声に応じたのは、家の奥から出てきた祖父エルドだった。

　ランプの光に照らされたその顔は、今まで見たことがないほど険しい。

　「……来たか。やはり動き出したな」

　「じいちゃん……知ってたのか？」

　ルカの声は震えていた。

　エルドは無言で椅子に腰を下ろし、深いため息をついた。

　「墓守と王家は、千年前に“契約”を結んでいる」

　「契約……？」

　ルカとミレイアが同時に声をもらした。

　老人の声はかすれていたが、一つひとつの言葉は重かった。

　「墓守は死者の声を聞き、その記憶を王へ伝える役目を負った。

　　真実を知るのは死者、決断を下すのは王。――そう決められていた」

　ルカの頭に、夜ごとの囁きがよみがえる。

　『王は裏切られた』

　『血はまだ乾かぬ』

　「じゃあ……僕が聞いた声も……」

　「そうだ。死者はときに、国を揺るがす秘密を語る。

　　だからこそ、墓守は孤独でなければならん。声を利用する者に狙われぬようにな」

　エルドの目が鋭く光った。

　「だが今……“利用しようとする者”が現れた。あの影兵を差し向けたのは、間違いなく権力を握る者だ」

　ミレイアが唇をかみしめた。

　「……将軍、カイエン」

　ルカは息を呑んだ。

　王都で見かけたあの冷たい目が脳裏に浮かぶ。

　（やっぱり……僕を狙ってるのは……あの人……！）

　祖父はルカの肩に手を置いた。

　その手は細く、骨ばっているのに、重い力があった。

　「ルカ。お前はもう逃げられん。声を聞いてしまった時点で、お前は“見届け人”になった。

　　それを恐れるな。墓は嘘をつかん。お前が聞いたことを、伝えるのだ」

　「……僕に、できるのかな」

　声が小さくこぼれる。

　エルドはしばし黙り、それからゆっくりうなずいた。

　「お前には仲間がいるだろう」

　視線の先で、ミレイアが真剣な瞳でうなずいた。

　クロも「わん」と吠えて前足を踏み出す。

　ルカの胸が熱くなる。

　怖さは消えない。

　けれど、もう一人ではない。

　「……分かった。僕、逃げない。

　　死者の声を……ちゃんと見届ける」

　その言葉に、祖父は初めて小さく笑った。

　「それでいい」

　夜の静けさの中、少年は初めて自分の宿命を受け入れた。

　王都ネヴァリスの奥深く。

　王宮の塔の一室で、カイエン卿は地図を広げていた。

　北方との国境線、駐屯する兵の位置、王都へ通じる街道――そのすべてを赤い線で記している。

　「北の戦は陽（おとり）にすぎん。真に狙うべきは、王都の中だ」

　低くつぶやいた声に、副官が顔を上げた。

　「将軍……やはり“墓守の子”を？」

　カイエンは冷たい笑みを浮かべる。

　「死者の声は真実を知る。ならば、それを支配する者が国を支配する。

　　墓守の血はそのためにある。少年を捕らえ、器とする」

　副官の背中に冷たい汗が流れる。

　「器……。ですが、もし声に呑まれれば――」

　「構わん。使い捨てでもよい。器が壊れれば、次を探すだけだ」

　その言葉はあまりに冷酷で、部屋の空気が凍りついたように感じられた。

　カイエンは視線を窓の外へ向ける。

　城下の広場では人々が不安そうに行き交い、徴兵の布告を読みあげる兵の声が響いている。

　「不安は恐怖を生む。恐怖は支配の糧だ。

　　そして……死者の声は、未来を変える力となる」

　カイエンの口元に、再び薄い笑みが浮かぶ。

　――同じころ。

　墓守の家では、ルカが祖父とミレイアに囲まれていた。

　「……僕は逃げない。声をちゃんと聞く」

　決意を口にしたその顔は、まだ幼さを残していたが、もう昨日までの少年ではなかった。

　ミレイアはうなずき、ルカの肩に手を置いた。

　「一緒に探しましょう。声の真実を」

　クロが元気よく吠え、家の中に響いた。

　エルドも静かに目を閉じ、短く言った。

　「その覚悟を忘れるな」

　だが三人はまだ知らなかった。

　すでに王都の影では、彼らを狙う網がしだいにせばまりつつあることを。

　カイエンの差し向けた影兵たちが、密かに王都の裏道を動いている。

　その狙いはただひとつ――墓守の少年、ルカ。

　夜の闇の中で、未来を決める光と影が、静かにせめぎ合いを始めていた。