墓守の少年、千年の声を聞く ― 王国最後の見届け人 ―

第19話 王女の誓い

　夜が明けて、森を抜けた街道に朝の光が差し込んでいた。

　冷たい夜露に濡れた草がきらきらと光り、鳥のさえずりが遠くで聞こえる。

　けれど僕たちの足取りは重かった。

　エリシアは背に幼い子どもを抱きかかえ、黙ったまま歩いている。

　昨日助け出したあの子だ。疲れて深く眠っているのか、時折かすかに寝息が聞こえてきた。

　エリシアの表情は柔らかいけれど、その瞳の奥にはまだ迷いが影のように残っていた。

　「……大丈夫かな」

　僕は小さくつぶやいた。

　「何が？」

　隣を歩いていたミレイアが問い返す。

　「エリシア。ずっと無理してる気がして」

　ミレイアはちらりと彼女を見て、苦笑した。

　「王女だから、弱さを見せられないんでしょ。でも……人間なんだから、本当は泣きたいはずよ」

　クロが「ワン」と短く吠え、エリシアの横に寄り添うように歩いた。

　子どもの体を支える彼女の背に、黒い犬の存在が心強さを加えていた。

　やがて小さな川を渡り、陽光の差す草原に出た。

　風が頬をなで、少しだけ空気が軽くなった気がする。

　「ふぅ……」

　エリシアがようやく息を吐いた。

　でも表情はまだ硬い。

　サイラスがそんな彼女を横目で見ながら口を開いた。

　「王女殿下。君は“王女としての責任”と“仲間としての覚悟”を混同しているな」

　その言葉に、エリシアの眉がぴくりと動く。

　「どういう意味？」

　サイラスは落ち着いた声で続けた。

　「王女だから民を守るのか。それとも、一人の仲間として隣にいる者を守るのか。どちらを偽れば、君の心は必ず折れる」

　「……！」

　エリシアは反発するように口を開きかけたが、言葉が出てこなかった。

　僕は思わずサイラスをにらんだ。

　（言い方がきつい……でも、言ってることは確かに当たってるかもしれない）

　エリシアはしばらく黙ったまま歩き続け、やがてぽつりとつぶやいた。

　「私は……王女である前に、一人の人間……なのかな」

　その小さな声は、風に混じって消えそうに儚かった。

　朝の光を浴びながら進む街道は、一見すると穏やかだった。

　けれど僕たちの足音の間には、まだ昨日までの影の戦いの余韻が重く漂っている。

　サイラスは長い杖を軽く突きながら、少し後ろを歩いていた。

　外套の裾が風に揺れ、片手には例の分厚い本を抱えている。

　昨日の戦いで深手を負ったはずなのに、表情は変わらず冷静そのものだった。

　「王女殿下」

　突然、彼が声をかける。

　エリシアは背に子どもを抱いたまま振り返った。

　「……何かしら」

　「君は“王女としての責任”と“仲間としての覚悟”を同じものだと思っている」

　淡々とした口調で、またあの言葉を繰り返す。

　エリシアの瞳が揺れた。

　「それのどこが悪いの？　責任と覚悟、どちらも私に必要なものよ」

　サイラスは小さく首を振る。

　「どちらも必要だが、混ぜれば脆くなる。王女として民を守ることと、一人の仲間として共に戦うこと……その二つは似ているようで違う」

　「……っ」

　エリシアは言葉を失った。

　ミレイアが口を挟む。

　「つまり、王女としての義務に縛られていると、仲間としての自分を偽ってしまう……そういうこと？」

　「そうだ」サイラスは頷く。

　「どちらも本物でなければならない。偽れば、心は必ず折れる」

　彼の言葉は冷たいけれど、妙に説得力があった。

　僕は思わずエリシアを見た。

　彼女は唇を噛み、何も言えないまま前を向いて歩き続けていた。

　少しの沈黙のあと、エリシアがぽつりとつぶやいた。

　「私は……王女だから皆を守ろうと思っていた。でも……仲間としての私に、意味はあるのかしら」

　その声には、深い迷いがにじんでいた。

　僕は拳を握った。

　（エリシア……。君の声は、僕にとってはちゃんと意味があるんだ。王女だからじゃなくて、エリシアだから）

　でも、今はまだ言葉にならなかった。

　ただ、彼女の背中を見つめることしかできなかった。

　昼前、僕たちは森を抜けた丘の上に腰を下ろした。

　見渡す先には、小さな村の屋根が点々と見える。けれど煙はなく、昨日の焼け跡とは違う穏やかな景色だった。

　エリシアは子どもを抱いたまま、風に揺れる草を見つめている。

　その横顔は静かだけれど、眉間には迷いの影が残っていた。

　僕は勇気を出して、そっと声をかけた。

　「ねえ、エリシア。少し話してもいい？」

　「……なに？」

　彼女は視線を外さずに答える。

　「昨日から考えてたんだ。エリシアは王女だから民を守らなきゃって思ってるんだよね」

　エリシアは小さくうなずいた。

　「当然でしょ。王家に生まれた者の義務よ。民を守れなければ、私は……存在する意味がない」

　その言葉を聞いて、胸が苦しくなった。

　「違うよ」思わず声が大きくなる。

　「僕は王女だから一緒にいるんじゃない。エリシアだから一緒にいるんだ」

　「……っ！」

　彼女の瞳が揺れる。

　「影と戦ったとき、エリシアは真っ先に父王を庇った。昨日だって、泣いてる子どもを抱いて守った。あれは王女だからじゃない。エリシア自身がそうしたいと思ったからでしょ」

　エリシアの唇が震えた。

　「でも……私は失敗ばかり。声は届かないし、民に拒まれた……」

　「それでも！」

　僕は立ち上がり、彼女の前に立った。

　「僕は見たんだ。必死で声を張り上げてたエリシアを。誰よりも民を思っていたその姿を。だから僕は、王女じゃなくても――エリシアを信じたい」

　しばし沈黙が続いた。

　風が草原を渡り、子どもの寝息が小さく聞こえる。

　やがて、エリシアは小さく笑った。

　それは泣きそうで、でも少し救われたような笑みだった。

　「……ルカって、時々ずるいわね」

　その声は震えていたけれど、確かに僕の心に届いた。

　昼下がり、僕たちは丘を下りて再び街道に戻った。

　遠くに村が見えるのに、道中は不思議なくらい静かだった。

　けれど、その静けさの奥に不穏な気配が混じっているのを、僕は耳で感じていた。

　――来る。

　耳の奥で囁きが走る。

　「待って！」

　僕が声を上げた瞬間、道端の木の根から黒い靄が噴き出した。

　形を持たない影がうごめき、やがて兵士の形をとる。

　昨日の大規模な襲撃ほどじゃないが、五体……いや六体。

　「影の残滓……！」

　ミレイアが聖具を握りしめる。

　「ルカ、子どもを！」

　エリシアは背負っていた子を僕に託すと、迷わず剣を抜いた。

　「エリシア！？　無理だ、数が多い！」

　僕が叫ぶが、彼女は引かなかった。

　「守らなきゃ！　王女としてじゃなく……私自身として！」

　その声は震えていたけれど、迷いはなかった。

　エリシアは影に突っ込み、剣を振るう。

　金属音が響き、黒い靄が散る。

　けれど敵は次々と形を取り戻し、じりじりと彼女を追い詰めていった。

　「エリシア、下がって！」

　僕が叫んでも、彼女は引かない。

　むしろ一歩も退かず、影に剣を突き立て続けていた。

　「私が……守るの！」

　その必死の声は、王女ではなく、一人の少女の叫びだった。

　けれど影は容赦なく迫り、剣の隙を狙って腕を伸ばす。

　「くっ……！」

　エリシアの肩がかすめられ、赤い線が浮かぶ。

　僕は子どもを抱えたまま歯を食いしばった。

　（このままじゃ……エリシアが！）

　影の兵たちがエリシアを囲んでいた。

　彼女は剣を構え、必死に斬り払っている。

　けれど数が多すぎる。受け止めるたびに足が下がり、肩から血がにじむ。

　「やめろぉ！」

　僕は子どもをミレイアに預け、ランプを高く掲げた。

　炎がゆらめき、黒い影の輪郭を照らす。

　――左、背後から。

　――二歩先、足元を狙え。

　声が届いた。

　（今度は迷わない！）

　「エリシア！　左後ろ！」

　叫ぶと同時に彼女が振り返り、剣で影を切り払った。

　黒い靄が弾け、悲鳴のような音が森にこだまする。

　「やった……！」

　だが安心する暇もなく、別の影がエリシアの足元から伸びた。

　「下だ！」

　僕の声で、彼女は飛び退いた。影の腕が空を切る。

　「助かった……ルカ！」

　エリシアの顔に、ほんの一瞬笑みが浮かんだ。

　そのとき、ミレイアが聖具を掲げて祈りをささげる。

　「聖なる光よ、影を祓え！」

　白い輝きが広がり、影たちの動きが鈍った。

　「今よ！」ミレイアの声が響く。

　エリシアはその隙に一体の胸を突き、黒い光を断ち切った。

　さらにサイラスが杖を振り、低い呪文を唱える。

　地面に円形の紋様が浮かび、影の足を縛る。

　「完全じゃないが、数秒は動けまい！」

　「ナイス！」

　僕はすかさず声を重ねる。

　「右から二体！　胸の赤を狙え！」

　エリシアが突進し、影の中心を貫いた。

　残りの影も、ミレイアの光とサイラスの術に押されて、次々と霧散していく。

　やがて最後の影が悲鳴を上げて消えた。

　辺りに残ったのは焦げた匂いと静寂だけ。

　「はぁ、はぁ……」

　エリシアが剣を下ろし、膝をついた。

　肩で荒く息をしながら、それでも子どもを守り抜いたことに安堵の色が浮かんでいた。

　僕は駆け寄り、手を差し出す。

　「一人じゃない。僕たちがいる」

　エリシアはしばし黙って僕を見つめ――やがて、その手を強く握り返した。

　仲間として。

　戦いが終わり、森に再び静けさが戻った。

　鳥の声は聞こえず、ただ風が木々を揺らす音だけが響いていた。

　エリシアは剣を地面に突き立て、その場に膝をついた。

　肩からはまだ血がにじみ、呼吸も荒い。

　僕は慌てて彼女の横にかがみこむ。

　「大丈夫！？　傷、深いよ」

　「……平気。こんなの、たいしたことないわ」

　強がって笑おうとしたけど、すぐに唇が震えて崩れた。

　「私……王女として、ずっと民を守らなきゃって思ってきた。でも……昨日も、今日も……何もできなかった」

　言葉はかすれ、涙が滲んでいた。

　「声は届かないし、影に追い詰められるばかり……。王女失格よね」

　拳を握りしめ、悔しさをこらえきれずに涙が頬を伝う。

　「そんなことない！」

　僕は思わず声を張り上げた。

　「エリシアは戦ったじゃないか！　一歩も引かずに、子どもを守って……僕たちと一緒に！」

　彼女は首を振る。

　「でも……王女としては失敗ばかり。父上みたいに堂々と声を響かせられない……」

　その言葉を遮ったのは、ミレイアの優しい声だった。

　「エリシア。あなたは王女である前に、一人の人間よ。仲間として戦ってくれた、それだけで十分」

　「仲間として……？」

　エリシアが涙に濡れた瞳を上げる。

　サイラスも静かにうなずいた。

　「王女だから守るんじゃない。仲間だから共に進む。――それでいいのだ」

　エリシアは震える手で顔を覆い、ついに泣き出した。

　「……私……王女としては弱いけど……仲間としてなら……歩めるかな……？」

　僕は即座に答えた。

　「もちろん！　僕たちは、王女じゃなくてエリシアを信じたいんだ」

　その言葉に、彼女の頬を伝う涙が少しだけ柔らかくなった。

　「……ありがとう……」

　仲間の輪の中で、彼女の心に少しずつ光が差し込み始めていた。

　夜になった。

　僕たちは森を抜け、小さな野営地を見つけて焚き火を囲んでいた。

　星が澄んだ空に瞬き、冷たい風が頬をなでる。

　炎の明かりに照らされながら、エリシアはゆっくりと立ち上がった。

　剣を手に取り、静かにその刃を空へ向ける。

　「私は……ずっと王女としての役目に縛られてきた。民を守らなきゃ、声を届けなきゃって」

　彼女の声は震えていたけれど、確かに響いていた。

　「でも私は、声を届かせられなかった。戦っても追い詰められるばかりで、無力さに押しつぶされそうになった」

　炎がぱちぱちと音を立てる。

　僕とミレイア、サイラスは黙って彼女を見守っていた。

　「それでも――」

　エリシアは剣を胸の前に掲げ、目を閉じる。

　「私はここで決める。王女エリシアじゃなく、一人の仲間エリシアとして歩むと」

　瞳を開いたとき、炎の光がその中で揺れていた。

　「ルカ、ミレイア、サイラス、そしてクロ。私はあなたたちと共に戦う。仲間として、この命を懸けて」

　その言葉は、まっすぐに僕の胸を打った。

　「エリシア……」

　気づけば僕も立ち上がっていた。

　「ありがとう。僕たちも、エリシアを仲間として信じる」

　ミレイアが優しく微笑み、サイラスも静かに頷く。

　クロは「ワン！」と吠え、夜空に声を響かせた。

　焚き火の光の中で、僕たちは確かにひとつになった。

　そのとき、耳の奥にかすかな囁きが届いた。

　――その誓いが未来を変える。

　僕は胸に手を当て、炎を見つめた。

　（未来を……変える。なら、僕はもう迷わない）

　夜空に瞬く星々が、まるで祝福するように輝いていた。

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　エリシアは「王女」ではなく「仲間」として共に戦うと誓いました。

　チームとしての絆が強まったことで、旅路は新たな段階へ進みます。

　次回、第20話「影に潜む策謀」で、遠く王都に残る陰謀の影が動き始めます。