第12話 影兵の襲撃
――カン、カン、カンッ！
頭の奥で、うるさいくらいの鐘の音がひびいた。
最初は自分の心臓が暴れてるのかと思った。でも違う。
これ、遠くの鐘楼から鳴らされてる「非常の鐘」だ。
「……っ！」
息をのみ、僕は目を開ける。
視界に見えたのは石の天井。梁のすき間にほこりがたまっていて、光の筋がそこを照らしていた。
体を起こすと、右腕に痛みが走る。包帯がきつく巻かれていて、動かすたびにズキリとした。そうだ……昨日、玉座の間で影とぶつかったんだ。
焦げた匂いがまだ服に染みついている。割れたランプのガラス片の感触まで、指先が覚えていた。
「……ルカ、起きた？」
隣にいたのはミレイアだった。金髪が乱れていて、目の下にうっすらクマ。彼女も徹夜に近いんだろう。手には聖具を握りしめ、口をかたく結んでいる。
「鐘が……」
「城下で影が暴れてるの。市場通りと市門。複数同時……かなりまずいわ」
ミレイアの声は落ち着いていたけど、瞳の奥は揺れていた。
鐘は止まらない。低くて重い音が、何度も、何度も。
その合間に、悲鳴や怒号が混じって聞こえてきた。子どもの泣き声。誰かが倒れる音。馬がいななく声。
ぜんぶごちゃ混ぜになって、胸を圧迫する。
「国王陛下は？」僕は声をふるわせた。
「後方に避難したわ。近衛が守ってる。……でもエリシア様は――」
その言葉で、心臓が跳ねた。
「まさか……！」
「行くって言い出したの。民のところに。止めてもきかない」
やっぱり。昨日もそうだった。震えていたのに、玉座の前で父を守ろうとした。彼女は、王女である前にひとりの娘で……民を置いて逃げるなんてできないんだ。
僕はランプを手に取った。新しいやつ。まだきれいで、芯も長い。
指がすべって落としそうになるくらい、手のひらが汗で濡れている。
そのとき――。
――墓守よ、立て。
耳の奥で、声がささやいた。
冷たいのに、心臓を直に握られるみたいな強さだった。
――影は民を喰う。泣き声は土に吸われる。
「……っ」
僕は唇を噛み、立ち上がった。
「行く。ミレイア、光は足りる？」
「祝別水を薄めて霧にする。塩も少し残ってる。でも、ルカ……あなたの腕が」
「無理はする。でも、倒れない程度に」
苦笑しながら言うと、ミレイアはあきれたように肩をすくめた。
そこへ近衛兵が駆け込んでくる。
「王女殿下は西市門へ！ 市場が混乱しています！」
その報告に迷う理由はなかった。
「行こう！」
僕はランプに火をともした。小さな炎が「ボッ」と立ち上がり、ガラスの中で揺れる。
その光を見た瞬間、心の奥の恐怖が少しだけ後退した。
――影は濃い影を渡る。光で道を断て。導け。
声が重なって聞こえた。
導く……。ただ見届けるんじゃなくて。
僕はランプを胸に抱え、廊下へ走り出した。
石壁が冷たい風を返してきて、外の臭いを運んでくる。血と煙と、焼けた布のにおい。
遠くで悲鳴。足音。剣のぶつかる音。
石段を降りるたび、鐘の響きが大きくなる。
炎が心臓の鼓動と同じリズムでゆれる。
城門の前に出ると、そこにエリシアがいた。
外套を羽織り、きつく結んだ髪が風にあおられている。頬は青ざめていたけど、その瞳は揺らいでいなかった。
彼女は僕に気づき、一瞬だけ安心したように笑った。
そして、前を見据えて言った。
「行きましょう、ルカ。民が待ってる」
門が開く。光と叫びがどっと押し寄せる。
王都は、もう戦場になっていた。
西市門を抜けた瞬間、空気が変わった。
昼のはずなのに、雲が流れて影が街全体を覆っている。まるで夕暮れが一気に落ちてきたみたいだ。
石畳の上には荷物が散らばり、割れた陶器や転がった樽が目につく。鼻をつくのは、こげた油と血の匂い。市場の喧騒は消えていて、かわりに響いていたのは悲鳴と怒号だった。
「やめろぉ！ 来るな！」
「逃げろ、影だ！」
視線を向けた先――人の足元から、黒い影がむくりと立ち上がる。
それは人影が厚くなっただけに見えた。でも、次の瞬間、縁が立ち上がり、腕のような突起がのびる。黒い刃を握った兵士の姿へと変わった。
「……これが“影兵”か」
僕は息をのむ。
黒い兵士たちは、建物の影や軒下を渡り歩きながら次々に姿を現していく。刃を振るうたび、空気が凍りつき、近くにいた男が斬られて吹き飛ばされた。壁に叩きつけられた体から鈍い音。悲鳴が広場に響いた。
「逃げろ！」
「こっちだ、早く！」
母親が幼い子を抱えて走る。荷車を引く商人が逆方向から突っ込んでくる。避けきれずにぶつかり、二人とも転んだ。そのすぐ後ろから、影兵の刃が迫る。
「やめろっ！」
僕はランプを振りかざした。炎の光が黒い輪郭を裂き、影兵の動きが一瞬鈍る。母親は子を抱えたまま必死に転がり、商人も彼女を支えながら退いた。
――影は濃い影を渡る。光で道を断て。
耳に声がひびく。
僕は顔を上げ、大声で叫んだ。
「鏡だ！ 金属でもいい！ 白い布！ 光を反射させるものを持ってきて！」
群衆がざわつく。僕を見て、不安げに立ち止まる人々。
そのとき、後ろからエリシアの声が響いた。
「みんな、聞いて！ 光をつなげて“帯”を作るの！ 影の通り道を切るのよ！」
王女の姿を見て、群衆の目が変わった。逃げるだけだった人々が、道具を探しに走る。
「これでどうだ！」
鍛冶屋の青年が、磨きかけの盾板を抱えて飛び出してくる。
パン屋の母親は白い布を裂いて掲げた。
灯油商は芯だけを束にして差し出す。
「助かる！」僕は叫んで受け取った。
影兵が移動を始める。庇の影から樽の影へ、ひらりと飛び移ろうとする。僕は耳を澄まし、黒が波打つ前触れを感じ取った。
――井戸の縁。そこから、這い出す。
「井戸だ！」僕は指をさした。
鍛冶屋が盾を構え、鏡のように光を反射させる。ミレイアは祝別水を霧にして吹き、光をつかまえさせた。霧は白く輝き、帯となって井戸の縁を包む。
「うわっ……！」
黒い影が嫌悪するように身をよじり、別の影へ飛び移ろうとする。だが、飛び先にも白布を掲げる母親がいた。光が重なり、黒が弾かれる。
「やった……！」
ほんの一瞬の勝利に胸が熱くなる。
けれど、すぐに別の声が広場に広がった。
「王女は城に籠もった！ 民を見捨てたんだ！」
「墓守のガキが影を呼んだんだ！」
市場の隅で叫んでいる男。目つきが鋭く、周囲をあおっている。――カイエン派の密偵だ。
「違う！」
エリシアは屋台の上に立ち、声を張った。
「私はここにいる！ 民を見捨てたりしない！」
けれど、その声は子どもの泣き声や悲鳴にかき消された。
誰も、ちゃんと聞こうとしない。エリシアの目が揺れた。
（声が届かない……！）
胸が苦しくなる。
そのとき、再び耳に声がささやいた。
――濃さが集まる。塔の影。鐘の腹に巣を作る。
顔を上げると、市場の先に鐘楼が見えた。石の塔の中段。窓の影が濃く、内部で黒い渦が巻いている。鐘の音に合わせて影が波打ち、影を引き寄せていた。
「……あそこか！」
僕はランプを握り直し、叫んだ。
「鐘楼に行くぞ！」
エリシアがうなずき、ミレイアも祝別水の瓶を抱えなおす。
市場の人々も恐怖に震えながら、少しずつ動き始めていた。
鐘の音が響くたび、影は渦を巻く。
その塔こそが、次の戦場だった。
鐘楼のふもとに着いた瞬間、背筋がぞくりとした。
塔の影が、まるで生き物みたいに揺れている。昼間のはずなのに、黒が濃すぎる。雲が流れ、光がちぎれ、影はさらに膨らんでいく。
「うわ……なんだよ、あれ……！」
鍛冶屋の青年が盾を抱えたまま、青ざめて立ちすくむ。
影の縁から黒い腕が突き出る。すぐに引っ込んで、また別の場所からのびる。ひとつ、ふたつ、数えきれない。塔全体が、影兵の巣になっていた。
「……多すぎる」僕は唇をかんだ。
でも逃げるわけにはいかない。ここを突破しなきゃ、市場ごと飲み込まれる。
僕は声を張り上げた。
「みんな、光を並べるんだ！ 鏡、盾、皿、なんでもいい！ この通りに“帯”をつくれ！」
最初は誰も動かなかった。恐怖に足を取られていた。
けれど、エリシアが前に出て、白布を広げた。
「私もやる！ だから、みんなも！」
王女の声が風を切る。群衆がわずかにざわめき、やがて一人、また一人と動き始めた。
鍛冶屋は盾板を塔に向けて構える。
パン屋の母親は布を高く掲げて太陽を受けた。
灯油商はランプ芯を並べて、反射板代わりに差し出した。
「いいぞ、その調子！」僕は叫んだ。
ミレイアは祝別水を霧にして吹き、光を筋に変える。霧がきらめき、空気が白く染まっていく。
「ルカ、影が動いてる！」
彼女の声に振り返ると、塔の窓から黒い渦が飛び出そうとしていた。
――鐘の腹に、影の心臓。
耳の奥で声がささやく。
鐘の中に、赤く脈打つ核があるのが見えた気がした。
「核を狙え！ 光をそこに集めるんだ！」
僕の声に反応して、鍛冶屋が盾を傾ける。
太陽の光が反射して、鐘楼の窓に突き刺さった。
「今だ！」
ミレイアが聖具を掲げ、祝別水を霧にして放つ。
光が霧を伝って鐘の中に入り、赤黒い核を照らし出した。
「ギィィィィッ！」
影兵の叫びが広場を揺らす。塔から飛び出しかけていた黒い腕が、ばらばらに崩れていく。
「効いてる！」
僕は炎を掲げて走った。
鐘の根元に塩を線状にまき、光の帯を補強する。
その線を越えようとした影兵が、まるで壁にぶつかったみたいに弾き返された。
「やった……！ 止められる！」
母親が子を抱きしめ、涙ぐみながら叫ぶ。
でも、影はそれだけじゃ終わらなかった。
塔の影全体がぐらりと揺れ、黒い波が一斉にあふれだす。
「くっ……！」
僕は炎を掲げ直した。
――鐘を鳴らせ。音が影を乱す。
声が指示をくれる。
僕は振り返って叫んだ。
「鐘を打て！ 不規則に、めちゃくちゃでいい！ 影は音に乱れる！」
市場の人たちが鐘楼の綱に取りつく。
全員で力いっぱい引いた。
――ゴォォン！ カァァン！ ゴン、ゴンッ！
不規則な音が重なり、鐘の腹が震える。
影がよろめき、塔の中で赤核が大きく脈打った。
「今だ、照らせぇ！」
盾に反射した光、布に反射した光、霧に宿った光。
すべてが束になり、鐘の赤核を貫いた。
「ギィィィアアアア！」
耳をつんざく悲鳴。黒い渦が砕け、鐘楼の窓から黒煙が吹き出す。
影兵たちが次々に崩れ落ち、地に染み込むように消えていった。
「……やった……！」
誰かがつぶやいた。
安堵の空気が一瞬広がる。
でも僕の耳には、まだ声が残っていた。
――救いは一時。刃はまだ、民を狙う。
僕は歯を食いしばった。
戦いは、これで終わりじゃない。
鐘楼の影が一度は砕け、広場に一瞬の静けさが戻った。
市民たちは互いに顔を見合わせ、ようやく息をつき始める。
「助かった……のか？」
「影が、消えた……」
そんな声が漏れた矢先だった。
「いいや、まだだ！」
鋭い叫びが群衆に響いた。
振り返ると、屋台の陰に立つ男。黒い外套に身を包み、目だけがぎらりと光っている。
その声はやけに通る声で、広場全体にひびいた。
「王女は逃げた！ 城に籠もり、民を見捨てたんだ！」
「影がここに来たのは……墓守の小僧のせいだ！」
ざわり、と群衆が揺れる。
人々の目が僕に、そしてエリシアに向けられる。
「……違う！」
エリシアが即座に声を張り上げる。
「私は逃げてない！ 今ここにいる！ みんなと一緒に戦ってる！」
けれど、彼女の声は悲鳴にかき消された。
市場の隅でまた影兵が生まれ、人々が走り出す。
「うそだ！ 王女がここにいるはずがない！」
「見ろよ、影は墓守の炎に引き寄せられてる！」
恐怖が言葉をねじ曲げていく。誰かが放った一言が、たちまち毒みたいに広がっていく。
「……っ」
エリシアの顔が青ざめた。唇がふるえ、言葉を続けられない。
僕は拳を握りしめた。
（違う……エリシアは逃げてない。こんなに必死なのに！）
でも、声が届かない現実が突きつけられる。
僕らの必死な訴えよりも、恐怖に駆られた叫びのほうが強い。
「ミレイア……」僕は低くつぶやいた。
「これじゃ、エリシアの声が……」
ミレイアは苦しい表情でうなずく。
「彼女の心が折れる……」
そのとき――。
――墓守よ、聞け。影は言葉を食う。
声が、耳の奥で冷たくささやいた。
（言葉を、食う……？）
理解はできなかった。けど確かに、目の前で起きていることに重なっている。
恐怖の叫びが、真実を飲み込んでいく。人々の声がねじれ、エリシアの声を食い潰している。
「王女なんか信じられるか！」
「墓守の子どもが、影を連れてきたんだ！」
怒号が広場を満たす。
それは影兵の刃よりも鋭く、人々の心を切り裂いていく。
「……っ！」
エリシアは胸に手を当て、ふるえる体を必死に立たせていた。
「私は……民を、守りたいのに……」
その声は、もはや誰にも届いていなかった。
僕の喉が焼ける。
（なんで……！ どうして、こんなにも届かないんだ！）
――鐘を鳴らせ。
再び声がした。
振り返ると、塔の上で揺れる影の残滓が見えた。
「まだ……いるのか！」
塔の窓に、黒い渦がわずかに残っている。
あれは完全には消えてなかった。
「ルカ！」
ミレイアが叫ぶ。
「また出るわ！」
「みんな！ 光をつなぎ続けろ！」
僕は大声で指示を出した。
市民が盾を掲げ、布を広げる。恐怖で足がすくみながらも、動こうとする人がいた。
けれど、その数はさっきより減っていた。
疑いの目を向け、動こうとしない者もいる。
「くそ……！」
影は再び鐘楼から飛び出そうとしていた。
赤い核が、脈打つように光っている。
「ルカ、もう一度……！」
ミレイアが聖具を掲げた。
僕は息を吸い込み、炎を高く掲げた。
「聞け！ ここで逃げたら、次は家族が喰われる！ 立ち上がるんだ！」
自分でも驚くくらいの声が出た。
群衆が一瞬、動きを止めて僕を見た。
その刹那――。
「……ルカ」
エリシアが僕の名を呼んだ。かすれた声で。それでも、確かに届いた。
僕はうなずき、炎をかざして前へ出た。
鐘の音が、再び乱打される。
影の渦がよろめき、赤核が露わになる。
「今だ！ 光を当てろ！」
再び盾と布が光を反射し、霧がきらめいた。
黒い渦が悲鳴を上げ、広場にどっと風が吹いた。
勝利の実感は、ほんの一瞬だった。
――救いは一時。刃はまだ、玉座を狙う。
声が冷たく告げた。
僕は炎をにぎりしめ、歯を食いしばった。
戦いは、まだ終わらない。
鐘楼の影が、まるで呼吸するみたいに脈打っていた。
ゴォン……カァン……。
鐘が鳴るたびに黒い渦がふくらみ、周囲の影を吸いこんで太っていく。
「まだ出るぞ！」
僕はランプを掲げ、声を張った。
塔の中段の窓。その奥に、赤黒い光が点滅している。まるで心臓が脈を打つみたいに。
――影の核。
「ルカ、あれが……！」
ミレイアの聖具が光を反射して、核の輪郭を浮かび上がらせる。
彼女の額には汗がにじみ、声がふるえていた。
「鐘の中に巣を作ってる……ここで断ち切らないと！」
そのとき、影兵が鐘楼の窓から飛び出した。
刃を振りおろし、近くの兵士に襲いかかる。
「うわあっ！」
兵士がよろめき、剣を落とした。
「光を集中させろ！」
僕は叫び、鍛冶屋に合図した。
「お、おう！」
青年が盾をかかげ、太陽を反射させる。
その光が鐘楼の窓を直撃した瞬間――。
赤い核がびくんと震えた。
「効いてる！」
僕は心臓が跳ねるのを感じた。
ミレイアが祝別水を霧にして吹き出す。
霧は白い帯となり、光をつかんで鐘の奥へ流れ込む。
「いけぇぇっ！」
誰かの叫びと同時に、鐘の中で赤黒い閃光が弾けた。
「ギィィィィアアア！」
耳を裂く悲鳴が広場に響き、影兵たちが次々に崩れ落ちる。
「やった……？」
パン屋の母親が子を抱きしめ、目を見開いた。
けれど次の瞬間、塔全体が揺れた。
ゴゴゴ……と重い地鳴り。鐘が勝手に鳴り始め、音が狂ったリズムで鳴り響く。
「なに……!?」
エリシアが叫ぶ。
塔の窓から、さらに巨大な黒い腕が突き出た。
刃を振るい、広場に並んだ人々をなぎ払う。
「きゃああっ！」
「逃げろ！」
群衆が四方八方に散り、光の帯が途切れていく。
「だめだ！ 光を切らすな！」
僕は必死に叫ぶ。
だが恐怖に駆られた人々の足は止まらなかった。
「……ルカ！」
ミレイアの声が僕を引き戻す。
「鐘を……乱打して！ 音で影の形を崩すの！」
耳の奥で、声がささやく。
――鐘を打て。影は音に乱れる。
「そうか……！」
僕は振り返り、群衆に叫んだ。
「鐘を鳴らせ！ 不規則に！ でたらめでいい、強く叩け！」
広場の若者たちが綱に飛びつき、力いっぱい引いた。
ゴォォン！ カァァン！ ゴン、ゴゴンッ！
バラバラなリズムで鐘が鳴る。音がぶつかり合い、塔の影がぐらりと揺れた。
赤黒い核が再び姿を見せ、影の動きが鈍る。
「今だ、光を集めろ！」
鍛冶屋の盾。母親の布。灯油商の芯。
それぞれが光を受け、帯を作って核へと集中する。
「ルカ、位置は！」
ミレイアが叫ぶ。
僕は耳を澄ませ、影のささやきを聞く。
――鐘の奥、左に寄る。
「左だ！」
僕は指差した。
光が一点に集中し、赤い核を突き刺す。
「ギィィィィアアアア！」
鐘楼が悲鳴を上げ、黒い煙が爆発するように吹き出した。
影兵たちが次々に崩れ、地面に溶けるように消えていく。
広場に残ったのは、焼け焦げた匂いと、鐘の不規則な余韻。
「……勝ったのか……？」
誰かが震える声でつぶやいた。
僕はランプを強く握りしめた。
胸の鼓動はまだ収まらない。
――救いは一時。刃はまだ、民を狙う。
耳の奥で、再び声が響いた。
勝利の喜びを打ち消すように。
「……まだ終わってない」
僕は歯を食いしばり、炎をかざした。
戦いは、まだ続いている――。
鐘楼から吹き出した黒い煙は、一度は広場を覆ったものの、やがて風に流されて消えていった。
安堵のため息が、あちこちで漏れる。
「助かったのか……？」
「もう……終わったのか……」
誰かがそうつぶやいた、その瞬間だった。
「キャアアアッ！」
甲高い悲鳴。
目を向けると、パン屋の母子が、影の残滓に捕まれていた。
黒い糸のようなものが足に絡みつき、子どもが必死に母の胸にしがみついている。
「嘘だろ……！ まだ残ってたのか！」
僕は思わず叫んだ。
――選べ。守るための遠回りを。
耳の奥に声がささやく。
体が凍りつく。
「ルカ！」
エリシアが僕を見て叫んだ。
迷う暇なんてなかった。
僕はランプをにぎりしめ、母子と影のあいだに飛び込んだ。
「うおおおおっ！」
ランプを振り払う。炎が黒糸を焼き、影が耳障りな悲鳴を上げて後退した。
けれどその反動で、腕の傷口が開いた。
「ぐっ……！」
熱い血が包帯を伝い、手のひらまで流れる。
「ルカ！」
ミレイアが駆け寄り、聖具をかざした。光が走り、影をさらに押し戻す。
母子は僕の背後に転がり込み、必死に抱き合った。
「助かった……」と泣き声が聞こえる。
でも、影はまだ消えていない。
鐘楼の影の奥から、黒い残滓が次々に湧きだしてきた。
「数が……多すぎる！」
鍛冶屋の青年が声をふるわせる。
僕は歯を食いしばり、心臓がつぶれそうになるのを押しとどめた。
――声がまたささやく。
――追うな。守れ。遠回りでも、生きて朝を迎えさせよ。
（遠回り……？ でも……！）
頭の中で迷いが渦巻く。
影を追って全部を斬ることはできない。けど、ここに残って戦い続ければ、市民は逃げ遅れる。
「……わかった」
僕は顔を上げた。
「みんな！ ここを捨てる！ 市場から参道へ下がれ！」
「えっ!?」
群衆がざわつく。
「広場を守るんじゃない！ 生き延びるんだ！ 光の帯を橋までつなげ！ 参道の日向なら、影は入れない！」
言葉に力を込めて叫んだ。
僕の声が、恐怖で立ち止まっていた人たちを押した。
「……行こう！」
「子どもを連れて！ 急げ！」
人々が動き始める。鍛冶屋の青年も母子を支えて走りだした。
灯油商が芯を抱えたまま後方へ走り、布を持った母親たちが列を作る。
「エリシア様！ 後方へ！」
近衛兵が必死に促す。
「私は残る！」
エリシアは首を横に振った。
「民を守るのは、王女の務めよ！」
その声に力が宿っていた。けれど、群衆に届く前にまた影が襲いかかる。
「ルカ！」
ミレイアの叫びと同時に、黒い腕が僕の横をかすめた。
刃のような爪が石畳を削り、火花が散る。
「くそっ！」
ランプを振り払うが、炎が揺れて今にも消えそうだった。
（守る……守るんだ……！ 追うんじゃなくて！）
僕は立ち止まる市民を押し出し、塩を撒いて通路を作った。
影が追おうとするたびに、僕は炎を前に出して道をふさぐ。
「進め！ 走れ！」
人々が叫びながら、橋へと駆けていく。
太陽が差しこむ参道の石段が見えた。そこは影が届かない安全地帯。
僕は最後尾に立ち、残る影をにらんだ。
（これで……守れる。たとえ遠回りでも……！）
腕の痛みで体が震える。血が包帯を赤く染めていく。
けれど僕は、ランプを絶対に落とさなかった。
――墓守よ。その選択を刻め。
声が、静かに告げた。
参道の石段に人々が雪崩れ込み、ようやく足を止めた。
太陽が正面から差し込み、石畳を白く照らす。
そこは影の手が届かない、日向だった。
「……はぁ、はぁ……」
母親が子を抱え、涙をぬぐいながらうずくまる。
鍛冶屋の青年は盾を杖にして息を荒げ、灯油商は芯を落として座り込んだ。
誰もが顔を土気色にしているけれど、全員がまだ生きていた。
背後では、市場の広場が遠くに見える。
割れた陶器、燃えた布、血に染まった石畳。
黒い残滓がまだ路地にこびりついて、時おり煙のように揺れている。
「……終わったのか？」
誰かがぽつりとつぶやいた。
僕は首を振った。
「いや、影はまだ残ってる。広場のあちこちに“残滓”が潜んでる」
その言葉に、人々の表情がさらにこわばる。
「でも……助かったんだろ？ 生きてここまで来れたんだし……」
母親がか細い声で言う。
「ああ。ここは光が強い。影は入ってこれない。だから……ここなら、大丈夫だ」
僕はそう答えながら、ふっと力が抜けてしゃがみ込んだ。
ランプを持つ手が震えている。火はまだ消えていなかったけれど、炎は弱々しく揺れている。
「ルカ……」
ミレイアが僕の隣に座り、そっと腕を支えた。
包帯から血がにじみ、指先まで赤く染まっていた。
彼女の聖具から放たれる微かな光が、じんわりと痛みを和らげていく。
「ありがとう。あなたがいなければ、みんな……」
その声に返す言葉は出なかった。
ただ、胸の奥でひどく重い感覚が広がっていた。
――救いは一時。刃はまだ民を狙う。
耳の奥に、再び声がささやく。
冷たい声。だけど、その冷たさが真実であるように思えてしまう。
（また……繰り返されるのか？）
僕は参道の先、日差しの中で泣き叫ぶ子どもを見た。
母親に抱かれているのに泣き止まない。
どんなに安心させる声をかけても、その泣き声は止まらなかった。
「……」
エリシアが、その子の前にひざまずいた。
「もう大丈夫。私がいるから。怖くない」
優しい声だった。必死に、心を込めて語りかけている。
けれど子どもは泣き続け、母親にしがみついた。
「……っ」
エリシアの瞳に影が落ちる。
声が届かない。その現実が、彼女の心を容赦なく打ちのめしていた。
「殿下……」
近衛の兵が、言葉を探すように声をかける。
だが、エリシアは返事をしなかった。
ただ立ち上がり、参道の石段を見下ろした。
その横顔は、悔しさと絶望を必死に押し殺しているように見えた。
僕は何か言いたかった。
でも喉が乾いて、言葉にならない。
市民の中から、かすかな声がした。
「……墓守さん……」
顔を上げると、鍛冶屋の青年がこちらを見ていた。
傷だらけの体で、それでも真っ直ぐに。
「ありがとう……守ってくれて……」
小さな声だった。だけど、それは確かに僕に向けられた感謝だった。
胸の奥で何かが熱くなり、視界が滲む。
「……っ」
僕は歯を食いしばり、うなずいた。
――墓守よ。その選択が、次の夜明けをつくる。
声が、遠くで響いた。
その意味はわからない。けれど、耳から離れなかった。
市場からはまだ黒い煙が立ちのぼっている。
王都の空は曇り、太陽はかすんでいた。
戦いは終わっていない。
ただ、この日向にいる人々だけが――かろうじて生き延びていた。
ルカは“墓守”として初めて民を導きました。
しかし、エリシアの声は届かず、彼女の心には深い影が残ります。
次回、第13話「王女の涙」で、その想いが大きく揺れ動きます。
