亡国の聖女は氷帝に溺愛される

星空の下で（４）

　ダンスを最後に、式典は幕を閉じた。これから隣の会場で立食式のパーティーがあるようだが、ルーチェはヴィルジールとともにホールを抜け、城の奥へと向かっている。

「陛下は参加されないのですか？」

「当然だろう」

　皇帝陛下の即位十年目を祝う会だというのに、主役が参加しないとは。同じことを思っていたのか、二人の先を歩くエヴァンが肩を落としていた。

「聖女様。陛下に何とか言ってやってください」

　エヴァンは「うう」と泣き真似をしている。隣を歩くヴィルジールは興味がないとでも言いたげに、ため息を吐いていた。

　ルーチェはヴィルジールを一瞥してから、エヴァンに向かって唇を開く。

「主役がいらっしゃらないのは寂しく思いますが、人に囲まれながら食事をするのは、落ち着きませんものね」

「ええ！聖女様ったら、陛下の肩を持たれるのですか！」

　ルーチェは苦笑を飾った。そのつもりはなかったが、もしもルーチェがヴィルジールだったら、同じことを選んでいると思ったのだ。人に囲まれ、見られながら、上辺だけの付き合いをするなんて──きっと、息が詰まってしまう。

（……あれ、私…どうしてそう思ったのかしら）

　突然足を止めたルーチェを、二人が不思議そうに見遣る。

「…ルーチェ」

　ヴィルジールの声で、ルーチェは顔を上げた。何でもないと首を横に振り、口の端に笑みを滲ませる。

　いつの間にか目的地に着いていたらしく、目の前には大きな青い扉があった。

　ヴィルジールが手を翳すと、扉が発色した。ギギイ、と音を立てながらゆっくりと開いていき、全開になったところで目が眩むような光が満ちる。

　思わずぎゅっと目を瞑る。やがて落ち着いたのを感じてから、目を開けていくと、目の先にはノエルと名乗った金髪の少年が佇んでいた。

「やっと会えたね。聖女」

　ノエルは顔を綻ばせると、指先に乗っていた小さな鳥に息を吹きかけた。途端に、その鳥の羽は橙を帯びた赤色に染まり、ぶわりと炎を纏いながら空へと飛び立っていく。

「……凄い…」

「魔法使いですからね。ノエル様は」

　ルーチェは鳥を見送ってから、ノエルと向き直った。

　肩の辺りで切り揃えられている金の髪に、ぱっちりとした翠色の瞳。菫色の石のイヤリングが耳元で揺れ、右手の中指にも同じ石が嵌め込まれている指輪が光っている。

　まるでお人形のような美しい顔立ちをしているノエルは、ルーチェよりも年下に見える。

「改めまして、僕の名前はノエル。マーズの当代大魔法使いだよ」

　ノエルはふわりとお辞儀をする。その作法には見憶えがあるような気がしたが、記憶を巡らせる間もなく、エヴァンが間に入ってくる。

「お二人とも、まずは奥の部屋に行きましょう。軽食を用意させてあります」

　ぱん、とエヴァンが手を叩き、にっこりと笑う。エヴァンが指す部屋は小道の先に見えた。

　ヴィルジールが黙って歩き出したので、ルーチェもその後を追いかけた。

　円形のテーブルを五人で囲む。ルーチェの右にはヴィルジールが、左にはエヴァンが。エヴァンの隣にはアスランがおり、アスランとヴィルジールの間にはノエルがいる。

　場を仕切るのはエヴァンなのか、彼はグラスを手に柔らかく笑うと乾杯の音頭を取った。

「聖女様とノエル様はお知り合いなのですね？」

　困惑するルーチェに、ノエルが凛と微笑みかける。

「そうだよ。魔法が下手くそだった聖女に、色々と教え込んだのは僕だからね」

「流石はマーズの大魔法使い様ですね」

「その、マーズというのは…？」

「マーズというのは、この大陸の南にある魔法大国のことです。中央にはイージスが、北には我が国が。東西にも国があります」

　ルーチェは頭の中で何となく地図を描いた。ルーチェが居たというイージスと、マーズの魔法使いであるノエルにはどんな接点があったのだろう。

「そこの聖女がここに来た時と同じ髪色なのは、何か理由があるのか？」

　仏頂面なアスランが質問を投げかける。棘のある言い方だったが、ノエルは気にも留めない様子で小さく笑むと、自分の髪を指先でくるりと弄った。

「この髪は聖王様に祝福を授かった時に染まった。生まれはマーズだけど、僕はイージスに五年近く居たから」

「その祝福というのを授かると、髪色が変わるのか？」

「さあね。僕の他に授かった人に会ったことがないから、詳しいことは知らない」

　ノエルは誇らしげな顔をすると、探るような眼差しをルーチェに向けた。

　祝福を授かり、髪色が変わったというノエル。ならばルーチェの髪色が金色から白銀色へと変わったのは、祝福とやらの影響なのだろうか。

　だとしたら、ルーチェは誰の祝福を授かったのだろうか。

「イージスで何が起こったのか、お前は知っているのか？」

　ここに来てからひと言も発していなかったヴィルジールがようやく声を出した。

　ノエルはルーチェからヴィルジールへと目を移すと、ゆっくりと睫毛を伏せる。

「事が起きた時、僕はマーズに居たから。だから、詳しいことは何も」

「お前はルーチェのことを知っているそうだな」

　ノエルが目を瞬く。ルーチェとは誰だ、と言わんばかりに。そこでルーチェは「私です」と声を出した。

　ノエルは驚いたように目を丸くさせていたが、すぐに笑んだ。

「…そっか。素敵な名前をもらったんだね」

「皇帝陛下に頂いたのです」

　ルーチェは隣にいるヴィルジールを見上げる。相も変わらず無表情で、何を考えているのかはさっぱり分からない。

　トン、とノエルが指先でテーブルを弾く。途端に淡い緑色の光が湧き、そこから一輪の花が咲いた。

　ノエルはそれに息を吹きかけると、花はルーチェへと飛んでいった──かと思いきや、さらさらと光の粉になって消えた。