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スーパーへ行く二人

　家を出てしばらく、ふたりは並んで商店街を抜けた先にある、スーパーへと向かって歩いていた。

　静かな住宅街には、夕焼けの光が斜めから差し込み、足元にはふたつの影が長く延びていた。

　すれ違う人もまばらな道を、自然とそろった歩幅で進んでいく。

　最初はどこかぎこちない空気が流れていたが、アスファルトを踏む足音に馴染む頃には、自然と会話が弾んでいた。

　「なんか……こういうのって、ちょっとデートっぽいですね」

　心愛(ここあ)がぽつりと言って、すぐに顔を赤らめる。

　「人通りが少ないですから」

　白洲(しらす)はいつもの調子で返すが、どこかやわらかな響きだった。

　続けて、ふと独り言のように言葉をこぼす。

　「しかし、何だか主役のような気分になりますね。この世界には今、私たち2人だけしかいないのかもしれません。」

　らしくない白洲のセリフに、心愛の心は思わず跳ね上がる。

　え、なにいまの……！？

　ふだんは無表情で、淡々と事実だけを話すような人なのに――こんな言葉、反則じゃないですか……っ。

　赤くなった顔を隠すように両脇のツインテールをポフポフと頬に当てていると、やがて商店街へと差し掛かった。

　通り道に連なるのは、昔ながらの八百屋や小さなパン屋。早くも吊るされた風鈴の音が涼やかに響いていた。

　途中、小さなソフトクリーム屋を見つけた心愛が足を止めた。

「うわ、あれ……ちょっと気になります」

「買いましょうか」

　白洲はその歩みの先を変えるが、心愛はためらいがちにそこに立ちすくむ。

　むーん。と頭を右に左に揺らしながら考え――口を開いた。

「……でも、夜ごはんはお蕎麦ですし。セーフですよね？」

「蕎麦ですから、セーフです」

「でも1つは少し多いので、半分こしてくれませんか？」

「……いいですよ」

　白洲の返事に、心愛はウキウキしながら、バニラと抹茶のミックスを注文する。

　ベンチに並んで座ると、ひとつのソフトクリームを手渡される。

「えっと……お先に白洲さんから、どうぞ」

「ではお言葉に甘えて」

　――ガバッ。

　白洲は躊躇なく、上半分をスプーンで大きくすくって口へ運んだ。

　心愛のまばたきが一瞬止まった。

「えっ！？　……そんなに食べちゃうんですか！？　いや、“半分こ”ってもっと、こう……一口ずつ的な……！」

　彼はソフトを口に入れたまま、静かに天を仰ぎ――こめかみを押さえる。

「……流石に一気に食べると、キーンときますね……」

　眉間の皺がぐっと寄り、彼の瞳がにわかに潤む。

「……これはあなたには、させられません」

「へ？」

「半分こはしますが、キーンとするのは私が担当します」

「そんな担当いらないですってば！！」

　彼の理性と律儀さが炸裂する中、心愛はぷくっと頬を膨らませた。

（いやでも、ちゃんと半分は残してくれたし……。しかもわたしにキーンさせないようにって……）

（え、え……これは――新しい“キュンの形”、かもしれない）

　◇

「……あったかいお茶とか、欲しくなりません？」

　心愛がそう言ったのは、ソフトクリームのコーンをぱりっと齧ったあとだった。

「……分かります。甘味のあとには、渋味です。」

「でしょでしょ！？なんか……お口の中、ちょっとリセットしたい感じっていうか」

「冷えた胃にも優しいですしね。……玄米茶あたりが理想ですが」

「あ、いいなぁ。あとで買います？」

「茶葉で淹れますか？それともペットボトルで？」

「えっ、そんな選択肢あります！？」

　そんな他愛ない会話を交わしながら、スーパーの入口へ。

　白洲が買い物かごを自然に手に取ろうとしたそのとき――

「私が持ちまーすッ！」

　ぴょこんと飛び出た心愛がそのかごを取り上げた。

　次の瞬間、白洲が無言でかごをすっと奪う。

「あっ……！」

　絶妙なタイミングに、反射的に心愛も動いた。

　今度は、白洲が肩にかけていたエコバッグをスッと奪い返す。

「……お返しに、私がこっち持ちますね？」

　手に汗握る攻防に白洲はふっと表情を緩め――。

「ではお願いします。……帰りは私がそっちを、持ちますからね？」

「お蕎麦だけなら軽いので大丈夫ですよ？」

「……何キロになったら持たせてもらえますかね？」

「えっ、そんな持たせ基準！？」

　笑いながら、ふたりはそのまま店内へ。

　並んで歩く彼の姿が、いつもよりほんの少しだけ近く感じた。

　◇

　白洲が足を止めたのは、乾麺とつゆの並ぶ棚の前だった。

「……麺つゆに、こだわりはありますか？」

　そう尋ねながら、すっと屈んで、棚の下段に目を走らせた。

　その姿に、心愛はつい背後からぐっと身を乗り出す。

「えっ、そんなに見比べます？　わたし、“ちょっと高いやつ”で即決派なんですけど」

「価格と味が比例するとは限りませんから。原材料、塩分、添加物……よく見ると差がありますよ」

「わ〜、生活のプロって感じ……」

　白洲の肩越しに覗き込んだその瞬間、ふと気づいた。

「……あれ？　今の私たち、目線が逆転してますね？」

「……確かに。今、私が下から見上げる側です」

　ふたりの視線が、一度すれ違ったあとで、ふと交差した。

「じゃあ今のうちに、偉そうにしてもいいですか？」

　にやっと笑う心愛に、白洲はほんの少しだけ間を置いて、

「……では私は、可愛くしましょうか。あなたのように」

　彼女の笑顔を見ていたら、ふと、そんな言葉が浮かんだ。

「…………へっ？」

　心愛の思考が、数秒間完全にフリーズする。

「え、ちょ、ま、え！？　今のって、口説き文句！？　事故！？　天然！？　どっち！？」

　彼女がアウアウと混乱していると、白洲がゆっくり立ち上がり、少しだけ申し訳なさそうに言った。

「……すみません。あなたにつられて、つい思ったことを口にしてしまいました。……この原材料表示、複雑ですね。避けましょう」

　何事もなかったように麺つゆを見比べ始める白洲を、心愛はぽかんと見上げたまま、硬直。

　口元がわなわな震え、目にじわじわと熱がこみあげてくる。

（ま、待って待って待って！？）

（天然で口説いたあとに、普通に商品チェックに戻るって――）

「……ふ、不意打ちワンツーは、反則なんだよぉおお……！！」

　思わず小声で呻いたその一言は、白洲の耳には届かなかった――たぶん。

　◇

　帰宅後、夕飯の準備は思った以上にスムーズに進んだ。

　買ってきた乾麺、天ぷら用の食材、薬味。

　ほとんどの作業は白洲が引き受け、心愛は盛りつけを担当する。

「これでどうでしょう？」

　味見用の椀を差し出された心愛が、一口すすって――。

「……薄くないですか？」

　白洲はほんの少しだけ苦笑いしながら、眉尻を下げた。

「……塩分が、ちょっと気になりまして。すみません。でも、心愛さんの好みに合わせていただいて構いませんよ？」

「いやいや！このままいきましょう！白洲さんの健康の方が、大事じゃないですか？」

　さらりと言われたその一言に、白洲はわずかに視線を落とす。

「……薄めにはしてますが、物足りなければ、あとで足してください。……足しつゆ、ここに」

　白洲はそう言って、小皿に分けておいたつゆの器を薬味の隣にそっと置いた。

「しらすブランドの、プレミアム濃縮エディションですね！？これ絶対おいしいやつだーっ」

　心愛がぴょこんと身を乗り出し、目をきらきらさせながらテンション高く喜んだ。

「……あ、ラベルないんですね？　じゃあ、私が描きましょうか？　シラスのマーク♡」

　白洲はわずかに息を抜くようにして考えて、口を開いた。

「……漢字ではなく、魚のマークでお願いします」

　どうやら本気らしい。

　食卓には、丁寧に盛りつけられた蕎麦と薬味。

　和風の箸置きと、折り目正しく置かれたナプキン。

「いただきますっ」

　心愛が元気よく手を合わせ、白洲もそれに倣う。

「んーっ、おいしいっ……！なんか、これでやっと“住みはじめた”って気がします」

「なら、良かったです」

　ふたりの間に、湯気と笑顔が漂う。

「……お代わりしちゃったら、まずいですかね？」

「蕎麦ですから、セーフです」

　くすくすと笑い合いながら、食卓は温かく続いていった。