その恋、供給過多につき～性欲ゼロの年上紳士に、毎日ガチ恋アタックしてます～

穏やかな終わり方

　雨上がりのアスファルトを、タクシーが跳ねるように走っていく。ワイパーの残した水の筋が、じわじわと窓を伝い落ちる。

　後部座席に座る白洲(しらす)は、ずっと無言だった。

　スマートフォンを握りしめたまま、親指だけが小刻みに動いている。画面を点けては消し、また点けて——その繰り返し。

《心愛(ここあ)が階段から落ちて、今病院です。大事には至っていませんが、ご一報まで》

　送信者は、月城(つきしろ)美紗(みさ)。心愛(ここあ)の母親だった。

　“至っていない”という言葉の曖昧さが、頭の中で何度もリフレインする。

　骨折か。打撲か。脳震盪か。それとも——。

　思考は落ち着かず、視線は窓とスマホのあいだを行ったり来たりしていた。

　信号で車が止まるたび、白洲の足が無意識に揺れる。時計を見る。時間は進まない。

　ネクタイは歪んだまま。ジャケットを羽織る時間も惜しんで飛び出した。

　前髪は汗で張りつき、シャツの袖口にはうっすらと湿った跡。

　白洲(しらす)昭三(しょうぞう)、四十歳。

　いつもは隙のないその姿が、今は見るも無残に乱れている。

「……まだか」

　思わず口をついて出た声を、白洲自身が驚いたように飲み込む。

「到着しました」

　運転手の声に、ようやく現実へ引き戻される。

　白洲は無言のままスマートフォンをポケットに押し込み、財布を取り出した。

　紙幣を差し出しながら、わずかに声が掠れる。

「……おつりは結構です」

　ドアが開く音を待つことなく、白洲はハンドルに身を乗り出して外へ飛び出した。

　背後で運転手が何かを言った気がしたが、もう耳には届かない。

　湿った空気、雨の残り香、靴底を叩く水音。それらすべてを置き去りにして、白洲は病院のエントランスへと駆け込んだ。

　＊　＊　＊

　白い照明に照らされた廊下を、白洲は早足で進んだ。革靴の底が床に打ちつけられるたび、静かな空間に乾いた音が響く。

　受付で病室番号を確認するのもそこそこに、エレベーターの到着を待ちきれず階段を上る。

　胸の奥では、まだ何かがざわついていた。ただ、それが不安なのか、焦りなのか、自分でも判然としなかった。

　そして、ようやく辿り着いた先——。

　心愛がいる病室には、静かな空気が流れていた。

　ベッドの上には、脚を少し高くして横たわる彼女の姿。

　足首には湿布が貼られ、包帯が軽く巻かれている。

　入院するような怪我には見えなかった。

　ただ、それを確認したのは、白洲がドアを開けた直後だった。

「……へ？」

　勢いよく開かれたドアの向こうに、汗だくの男が立っていた。

　髪は乱れ、サマースーツの上着すら羽織っていない。

　その姿に、心愛は目を丸くした。

「白洲さん……！？」

「怪我の状態は？　骨折ですか？　あるいは……」

　一気に詰め寄る白洲。

　いつもの落ち着いた雰囲気はどこにもなく、明らかに動揺していた。

「あ、えっと……」

　戸惑う心愛の代わりに、椅子から立ち上がったのは——

「ただの捻挫です」

　にこりと微笑んだのは、心愛の母・月城美紗だった。

　その笑顔が、病室の空気を一気に柔らかくする。

　そして次の瞬間、白洲の手から鞄がドサリと床に落ちた。

「……よかった……」

　心の底からの安堵が、声になって漏れ出る。

　呼吸が荒く、胸が上下している。その姿を見て、心愛は思わず息を呑んだ。

　いつもはどこか余裕のある彼が、こんなにも取り乱しているなんて——。

　だが、それを口にしてしまった直後、白洲は自分の言葉を打ち消すようにメガネに手をやった。

「……いえ、良くはありませんね。失礼いたしました。不幸中の幸いといいますか……酷い怪我でなくて、本当に、よかったです」

　言葉は少し上ずっていた。

　それでも、そこに偽りはひとつもなかった。

　＊　＊　＊

　その後、母親が一足先に帰宅し、病室にはふたりきりの時間が流れ始めた。窓の外では、街の明かりがぼんやりと滲んでいる。

「課題、やっと終わったんですよぉ。もー、白洲さんにも見せたかった……私、すごい頑張ったの」

「そうですか。……ご苦労さまでした」

　ぎこちなくも、確かに会話が戻ってくる。

　あの気まずかった空気が、少しずつ、ゆっくりと溶けていった。

「……ひとりで、寂しかったですか？」

　ぽつりと尋ねた心愛の声は、どこか不安げだった。

　白洲は、しばらく黙ったまま視線を落とす。

　心愛の胸の鼓動が、聞こえてしまいそうなほど静かな時間。

「……寂しかったです」

　静かに落とされたその言葉は、想像よりもずっと近い声だった。それだけで、心愛の心臓が跳ねる。

　顔が一瞬で熱くなる。

　体温が急に上がった気がして、心愛は思わずシーツの端をきゅっとつまんだ。

「そ、そうですか……えへへ……」

　視線のやり場に困りながらも、どこか嬉しそうに笑う。

　白洲は、そんな彼女の笑顔を見て、ほんのわずかに口元を緩めた。

　病室には、やわらかな沈黙が満ちていた。

　その沈黙が、どんな言葉よりも温かく感じられた。

　＊　＊　＊

　その後は、たわいもない話が続いた。課題の愚痴や教授の口癖、大学のカフェの新メニュー。

　そんな他愛もない話題に笑い合ううちに、いつの間にか、あのぎこちなさは消えていた。

「――なので、白洲さんのお家に戻ろうと思います」

　帰り際、心愛はそう切り出した。自分でも驚くほど、穏やかな声だった。

　白洲は一瞬だけまばたきをし、それから小さく息を整えた。

　目の奥の緊張が、ゆっくりとほどけていく。

「……はい。待っています」

　その声は、どこまでも誠実で、優しかった。

　＊　＊　＊

　そして数日後。

　心愛は、何事もなかったかのように白洲の家の玄関を開けた。

　靴を脱ぎ、リビングに足を踏み入れる。見慣れた空間。静かな空気。

　あの気まずさは、もうなかった。

　けれど——心のどこかで、彼女は思っていた。

（やっぱり、この恋は……きっと、叶わない）

　“好き”という気持ちは、もう伝えてしまった。だから今は――最後まで、笑って過ごそうと思う。

　それがきっと、いちばん穏やかな終わり方だから。