少女は落ちる。中年は走る。
大学構内に、爆発のような声が響いた。
「よっしゃああああああ！！ 提出完了〜っっ！！」
強い日差しが差し込む中、提出箱の前で両手を突き上げていたのは、大学三年生の月城心愛だった。
白のニットにプリーツスカートという清楚系コーデながら、テンションは完全に体育祭モードだった。控えめに言っても、その姿は少々浮いていた。
「いや心愛、キャラ崩壊してるよ。口調どうした」
「知らぬ！ 媚びぬ！ 気にもせぬ！」
友人のツッコミに、クワッとした表情で胸を張る。
この一週間、課題に追われて寝不足続き。メイクでも隠しきれないクマを引き連れて過ごした日々が、ようやく終わったのだ。
提出ボックスにレポートを叩き込んだその瞬間、心愛のテンションは天井を突き抜け――衛星軌道へと飛び立っていった。
「今日から寝れるーっ！ 打ち上げ行こうぜ、打ち上げーっ！」
「ちょ、ちょっと落ち着いて？」
「ハッピーアワーやってる居酒屋、今の時間から開いてるかな！？」
「え、もう飲む気なの！？」
「ふへへ……あ、プリン買って帰ろ〜♡」
浮かれた声で笑いながら、心愛は階段を駆け下りる。
締切に間に合った安堵、昼前のまぶしい陽射し、弾けるテンション。
あらゆる幸せが、いまの彼女の背中を押していた。
（いける、今なら軽やかに駆け抜けられる……！）
そんなふうに思った矢先――。
――ズルッ！！
足元が滑った感覚と同時に、視界がぐるりと裏返る。
「えっ――」
「ちょっ、心愛！？ 心愛ーっ！！」
友人たちの悲鳴が上がる。
その声を背に、心愛は階段の下へと滑り落ちていった。
白く照らされた構内に、彼女の名前を呼ぶ声だけが響いていた。
＊ ＊ ＊
一方その頃、白洲昭三は淡々と仕事をこなしていた。空調の効いた会議室、無機質な照明の下で。
会議室の空調が少し強すぎる。ホワイトボードのペンの色を替えるべきか悩む。
気になっていたのはそれくらいで、彼の表情はいつも通りの無風だった。
「……次のスライド、図表をもう一段簡略化しましょう。要点が埋もれています」
無駄がなく、冷静で、どこか精密機械のような指示。部下たちは慣れた様子でうなずき、黙々と資料を直していく。
午後は大口取引先への重要なプレゼン。資料調整、時間配分、質疑応答の想定。すべては整然と進んでいた。
そこに現れたのは、まさに“予定外”の存在だった。
「おう、白洲〜。……あれ？ 忙しそう？」
地方支社を訪ねてきたのは、本社・経営企画部長の長谷川。
直属の上司にして、いつも“なんとなく”社内に現れては現場をかき乱すことで知られている。
「お久しぶりです。……何かご用件で？」
「いや、顔出しただけなんだけど〜。近くまで来たし、せっかくだから？」
本人は悪びれた様子もなく、ニコニコと会議に合流。会議中もうんうんと首を縦に振り、最終的にはこう言い放った。
「白洲に任せておけば安心だな」
それは、社交辞令かもしれない。でも白洲にとっては、確かな信頼の言葉として、静かに胸に刻まれていた。
＊ ＊ ＊
会議が終わって間もなく、白洲のスマートフォンが震えた。
《発信：月城 美紗》
表示された名前を見た瞬間、白洲の眉がほんのわずかに動く。着信を取り、静かな声で応対する。
「……はい。……はい、ええ。……怪我、ですか？」
落ち着いた声。変わらない表情。だが、沈黙の間に宿ったわずかな間が、彼の内心を物語っていた。
「申し訳ありません。急用が出来ましたので、早退いたします」
長谷川に向き直り、白洲はそう告げる。
「長谷川さんが来てくださって、本当に助かりました。この件、引き継がせていただきます」
「え？ いやいやいや！？ 俺、ただ顔出しただけなんだけど！？」
焦る長谷川を横目に、白洲は手早く資料をまとめ、進行表に書き込みを入れる。
「こちらが要点です。質疑応答はこのページに……」
「ま、まって！？ 聞いてない！ 俺こういうの無理だって、知ってるよね！？ 俺のこと分かってるよね！？」
「……木村くん」
白洲が名を呼ぶと、数席先から若手社員の木村がすっと立ち上がった。
「承知しました。お任せください」
「助かります。長谷川さんのサポートをお願いできますか」
「はい。しっかり対応します」
「ちょ、木村くーん！？ 俺、ガチでこういうのダメなタイプなんだってば！」
「大丈夫です。僕が前に立ちますから、安心してください」
木村は冷静なまま、長谷川の肩を軽く叩いて微笑んだ。
白洲は一礼し、颯爽と身支度を整える。その背は、どこまでも静かで、でも確実に急いでいた。
「ちょ、ま、ほんとマジで！？ 白洲くーん！？ おいぃぃ〜！？ 聞いてねぇ〜〜！！」
会議室に響き渡る長谷川の悲鳴は、誰にも届かない。
――長谷川さんが居てくれて本当に良かった。
白洲は、心の底からそう思った。
