その恋、供給過多につき～性欲ゼロの年上紳士に、毎日ガチ恋アタックしてます～

初デート③

　館内は広く、幻想的な照明に照らされた水槽が並んでいた。

「こっちです！　サメゾーン！　今日いちばんの推しエリアっ！！」

　心愛(ここあ)は展示エリアの奥へ進みながら、ひときわテンション高く白洲(しらす)を引っ張る。

　水槽の中では、大小さまざまなサメが悠然と泳いでいた。

「ほら、あそこ！　ネムリブカですよ！　あの寝てるみたいな子！」

　指をさしながら説明する心愛は、まるで研究者のように饒舌だった。

「ずーっと泳ぎ続けないと死んじゃうから、見た目はのんびりでもちゃんと泳いでるの！　眠ってるわけじゃないんですっ」

「……眠らないのに、ネムリブカ。矛盾ですね」

「それがいいんですよぉ！　“名前に反してちゃんと頑張ってる”感じが推せるんですっ」

　心愛は勢いよく頷いた。白洲は真面目に展示パネルを読みながら「なるほど」とひとこと。

「フカヒレにされる種とは、また別なのですね……」

（やっぱそっちの感想なんだ……！）

　心愛はちょっと肩透かしをくらいながらも、そんな白洲の“真面目すぎるところ”が、嫌いじゃないと思った。

　ふと、白洲が腕時計に目を落とす。

「……イルカショー。そろそろ始まる時間のようです」

「え、イルカ？　行ってもいいですけど……あれ、子ども向けじゃないですか？」

「無理にとは言いませんよ」

　それだけ言って、白洲は静かに視線を戻す。でも――ほんの一瞬、その眼差しが寂しげに見えた気がした。

（え……見たかったの？）

　そう気づいた瞬間、心愛はくるっと向き直って、ぱっと手を上げた。

「行きましょうっ！　せっかくですしっ！」

　その笑顔に、白洲はわずかに目を見開いたあと、小さく頷いた。

　◇

　観客で賑わうイルカスタジアム。ふたりはやや後方の席に並んで座った。ショーが始まると、イルカたちは見事なジャンプや演技を次々と披露し始める。

　その隣――白洲の表情は相変わらず、真顔だった。

（……あれ、そうでもなかった？）

　心愛は一瞬、不安になる。けれど、次の瞬間――

（あ……）

　イルカがジャンプの助走に入ったその瞬間、白洲の手が、無意識に胸の前で組まれていた。まるで祈るように。

　そして、ジャンプ成功。

　白洲はその手を速やかにほどくと――

　――小さく、ガッツポーズをした。

（……めっちゃ楽しんでる！？）

　しかも次の演目でも、拍手が他の観客より数テンポ早い。リズムジャンプではウンウンとうなずきながら、しっかりと拍手している。

（顔には出てないのに……すごく楽しんでる！！）

　もはや尊い。心愛はイルカショーそっちのけで白州に向かって無言で手を合わせた。

　◇

　ショーが終わったあと、観客の歓声に混じってふたりは立ち上がる。

「……もしかして、イルカショー、好きなんですか？」

　たまらず問いかけると、白洲は少し目を伏せて考えるような素振りを見せ――

「……初めて見たのですが。正直、好きかもしれません」

　そう言って、どこかすっきりとした表情を見せた。

　一仕事を終えた職人のような、そのさわやかさに――

　心愛は再び、心臓を撃ち抜かれたのだった。

　◇

　館内のカフェテリアに併設されたランチスペースは、ほどよく開けた空間だった。

　白洲は、シンプルなサンドイッチのランチセットを選び、心愛にもメニューを差し出した。

「……どれにしますか？」

「私も、同じものでお願いしますっ！」

　受け取ったトレイを手にふたりで窓際の席へ向かうと、そこからは巨大なアクリルガラス越しに、大水槽が見下ろせた。

　青の濃淡が何層にも重なり、その中を無数の魚たちが群れになって、音もなく泳いでいる。

「……わぁ……」

　自然と息を呑む。

　ランチに口をつけることも忘れ、心愛は目の前の景色に吸い込まれていった。

（……やっぱり、こういうの、好き）

　カフェのざわめきのなかで、ふと心が静かになる。

　子どもの頃から、深い海が好きだった。

　音が吸い込まれていくような、静けさ。

　どこまでも深くて、何があるのか分からない。

　ちょっと、怖くて、でも……惹かれる。

　だから、水族館のこの大水槽が好き。

　ガラスの向こうに広がる、深い海。

　たくさんの魚たちが、流れるように泳いでいるのに、水槽はずっと、静かなままで……。

　サンドイッチを取るつもりで無意識にパセリを口に運んだ心愛に、白洲の手がわずかに動いた。

　けれど、それに気づかず、彼女はただ夢見心地に、水槽を見つめ続けていた。

　◇

　「ごちそうさまでしたーっ。……あーもう、美味しかったぁ……♡」

　カフェを出てすぐ、心愛は思わず満足そうに伸びをした。

「……ところで、私のサンドイッチだけ、パセリ入ってなかった気がするんですけど？」

「……それは、食べましたよ。ココアさんが」

「えっ……うそっ、私……！？ なんで！？」

「気づかずに口に運んでました。……水槽を見ながら」

「うわー……やだやだやだ、オシャレな空間でパセリ食べてる女子って……もう終わってる〜〜！」

　顔を真っ赤にしながらジタバタする心愛の横で、白洲は苦笑にも似た表情を浮かべた――かに見えたが、すぐにまたいつもの無表情に戻る。

　そしてふたりは、並んでゆるやかな階段を下り始めた。

　下へ行けば、さっきまで見下ろしていた大水槽の正面にたどり着ける――

　まるで海の底へ、ゆっくりと潜っていくような造りになっていた。

　心愛は厚底のパンプスを履いていたせいで、階段の一段一段を慎重に降りていた。

（あわわ……こういうとき、変な転び方したら最悪……！）

　すると、不意に。

　隣を歩いていた白洲が、何も言わずに手を差し出した。

　驚いて顔を上げると、その表情にはやはり変化がなかった。けれど、その手は、まっすぐで、優しかった。

　心愛もまた、何も言わずにその手を取る。手のひらは、大きくて、少しだけひんやりしていて――でも、安心する温度だった。

　ふたりは言葉も交わさず、手を繋いだまま、ゆっくりと階段を降りていく。一段、また一段。降りるたびに、心臓がひとつ、跳ねた。

　静かな階段の空間に、心愛の鼓動だけが鳴っているような気がした。

　やがて、一番下の段を踏んだとき。白洲はすっと、手を放した。

（……あ……）

　その一瞬の寂しさに、胸がきゅっと締めつけられる。白洲は言葉もなく、大水槽の方へゆっくりと歩き出していた。

　照明が落ち、周囲の人の気配が薄れていく。

　目の前に広がる、巨大な青の世界。

　水槽の前に立つ白洲の背中だけが、静かにそこにあった。

（……まるで、本当に海の底に来てしまったみたい）

　どこまでも深くて、音がなくて。でも、怖くない。――だって、白洲さんがいるから。

　大きな大きな海のなかで、私がこの人と出会えたことは、たぶん――

　奇跡だったのかもしれない。

　……ああ、私、白洲さんのことが、好きだ。

　白洲は、光に照らされた魚たちのゆるやかな動きを、じっと見つめていた。

　それはまるで、彼の内側にも同じような静けさが広がっているかのようで――心愛は、ただ黙ってその背中を見つめていた。

（……白洲さん）

　言葉はない。でも、想いが溢れそうで。胸の奥から、何かがぽたりと、音を立てて落ちていく気がした。

　すると――白洲が、ゆっくりと振り返った。何かに気づいたように、そっと視線をこちらに向けてくる。

　目が合った。

　心愛は、深く息を吸って――すっと、手を差し出した。

　言葉は添えなかった。ただ、気持ちだけを、その手に込めて。

　白洲は、その手をじっと見つめた。次に、心愛の顔を見る。

　そしてまた、手を見て、もう一度、彼女の目を見た。

　……数秒の静寂。

　それから、白洲は静かに、その手を取った。ゆっくりと、でも、ためらいなく。

　ふたりの手が重なる。

　水族館の静寂の中で、巨大な青の世界を背に、ふたりの影がそっと並んだ。

　◇

　大水槽をあとにして、ふたりは出口近くのお土産コーナーへと足を運んだ。

　賑やかなポップと可愛らしいぬいぐるみが並ぶ売り場は、さっきまでの静かな深海とはまるで別世界のようだ。

　それでも心愛のテンションは、水族館を出るギリギリまで落ちることがなかった。

「うわ〜っ、見てくださいっ！　このサメのぬいぐるみ、めっちゃむにむにしてますよっ！」

　サメの口をむぎゅっと握って、白洲の腕にぬいぐるみの頭を押しつける心愛。

「……柔らかいですね。なぜ噛ませる必要があるのかは分かりませんが」

「ふふふっ、ついやってみたくなっちゃって！」

　ころころ笑いながら、心愛は次々にグッズを手に取り、展示棚を縦横無尽に移動する。白洲はそのあとを少し距離をあけてついていく。

　遠巻きに見守っていると、彼女があるアクリルスタンドを手にした。

「これ……イルカショーのやつですね」

「うん！　白洲さんが祈ってたイルカのシーンっ！　もうこれ、今日のベストオブベストですよ！」

「……祈ってましたか？」

　白洲は小さく首をかしげながら、少しだけ目を伏せた。

「めっちゃしてましたってば。こう、両手合わせて、“お願いします”って顔して……！」

　指でポーズを再現され、白洲はやや言葉に詰まりながら目をそらす。心愛はにやにやと笑いながら、レジに並び始めた。

　その背を見ながら、白洲も一歩、棚に近づいた。

　無造作に置かれた“ネムリブカ”のストラップ。目を引く派手さはないが、ふよふよとしたフォルムが、なんとなく、今日の心愛を思い出させる。

　彼は静かにそれを手に取り、何も言わず、心愛の隣に並んだ。

「……それ、買うんですか？」

「ええ。記念に、ひとつ」

　言葉少なにそう答える白洲の横顔に、心愛はそっと目を細めた。

（……なんか、嬉しいな）

　その胸の中の温もりが冷める前に、スマートフォンが静かに震える。

　白洲が画面を確認し、自然な調子で声をかける。

「……そろそろ、ディナーの予約時間です」

「わ、わかりましたっ！　あ、ちょっとだけ待っててください、あのぬいぐるみも買って帰りたくて……！」

　ぱたぱたと駆け出していく心愛の背中を見送りながら、白洲はふっと息を吐いた。その表情には微かに、笑みが滲んでいた。

　◇

　レストランは湾岸沿いの静かなエリアにあり、夜景が滲む窓際の席へと案内された。

　壁際の小さなソファ席で、ふたりは自然と隣同士に腰を下ろす。

「……なんか、恋人っぽいですね、こういう席」

　ぽつりと呟いた心愛の言葉に、白洲は特に反応を見せなかった。けれど、心愛の心臓は妙にドキドキしていた。

　前菜が運ばれ、静かにグラスが置かれる。白洲は迷いなく赤ワインを頼み、グラスに注がれるそれを自然に受け取っていた。

　一方、心愛はというと――

「……ワイン、私も頼もうかなって思ったんですけど……これ、なんか難しそうで……」

　メニューを見ながら、心愛はむぅっと唇を尖らせた。

「甘口のサングリアか、キティなどの軽めのものなら、飲みやすいと思いますよ」

「え、キティ……？　猫のやつですか？」

「赤ワインをジンジャーエールで割ったカクテルです。アルコールも弱めなので」

「あ、それなら……お願いします、それでっ！」

　注文が終わり、しばらくして白洲のグラスと一緒に、小さなコルクがテーブルに置かれる。

　白洲はそれを手に取って、ごく自然な仕草で香りを嗅ぎ、グラスに視線を落とした。

「……それって、ワインのチェックですか？　かっこいい……」

「見様見真似でやってみてますが……」

　白洲はそう言って、コルクを軽く見つめた。

「何もわかってません」

「ぷっ……ふふふっ、えへへへへっ」

　心愛は思わず吹き出し、隣で肩を揺らして笑った。その笑い声が、グラスに反射して小さく揺れていた。

　◇

　デザートが運ばれ、ふたりの間に再び静けさが訪れた頃。ふと、白洲が心愛の手元に目を落とした。

　そのスマホには、ネムリブカのストラップがついていた。

「……今日、楽しかったですか？」

　静かな声で、そう尋ねた。心愛は一瞬だけ驚いた顔をしてから、微笑んだ。

「……はい。すごく、楽しかったです」

　その笑顔は、イルカショーのときとも、大水槽のときとも、少し違っていた。

「……それは、何よりです」

　白洲の返事はいつものように淡々としていたが、その顔を見つめる心愛の表情は、“恋”の旗印を掲げた天下統一目前の姫武将であった（※本人比）