その恋、供給過多につき～性欲ゼロの年上紳士に、毎日ガチ恋アタックしてます～

初デート①

　今日という日は、絶対にしくじれない。

　なにせ、白洲(しらす)さんと“はじめてのデートっぽいお出かけ”なのだ。

　目的が何であれ、名目がどうであれ――ふたりきりで、プライベートな時間を共有するという事実に、変わりはない。

　心愛(ここあ)は昨日の夜から、気合を入れて準備をしていた。服はもちろん、香水の強さ、リップの色、下着の色まで、フル調整済み。

　目覚ましは三重にセットし、万が一に備えて早起きにも成功。朝ごはんは“お腹が出ない軽食”でサクッと済ませた。完全に戦闘態勢である。

　そして今――最大の難関、髪型というラスボスに挑もうとしていた。

　鏡の前、ツインテール用のゴムを指に巻きつけながら、心愛(ここあ)は自問する。

　白洲さんに初めて髪型を褒められた――という記憶は、実は存在しない。けれど、どうしても忘れられない瞬間がある。

　あの日。見合いの会場横にあったプールへ、心愛は派手にダイブしてしまった。濡れたドレス、滴る髪。どう考えても最悪の初対面。

　――白洲さんは、ダイブの仕方も、美しすぎた。

　びしゃびしゃのスーツ姿で、それでもきちんと髪をかきあげながら、私をそっと見つめて……。

　――すまないね。もしもう少し早く動けていれば……その綺麗な髪が、濡れずに済んだのに。

　その声音は、淡々としていながらも、どこか優しい温度を含んでいた。あのときの彼のまなざしを、今もはっきりと思い出せる。

「綺麗な髪」って……それって、あのとき私、ツインテだったし――

　――つまりつまり、白洲さんはツインテールが好きなんだ！！

　心愛は記憶を美化し、自己解釈を上塗りしながら、ツインテール用のゴムをミョンミョンと伸ばしていた。

「でも……今日は、デートだし。彼女っぽく、見られたいし……」

　視線を上げた先に、ハンガーにかけられた今日の勝負服が見える。

　落ち着いたベージュのワンピース。白いブラウス。大人っぽくて清楚で、ちゃんと“隣に並べる”彼女になるための装い。

　心愛は両手を前に出し、空気を押さえるようにそっと下げて――フーッと大きく息を吐いた。

「冷静になれ、月城(つきしろ)心愛(ここあ)……この服装に、ツインテールは……似合わない」

　鏡の前で目を伏せる。そして次の瞬間、ピシッと顔を上げて、巻きアイロンを手に取った。

「孔明は言っている……“本日、髪は下ろして内巻きが吉”とッ！！」

　決め顔で叫びながら、軽く指先を震わせる。

「でも……ツインテがダメとは言ってないし……今日はお守りとして、持っていこっかな……」

　ゴムを指にかけ、手のひらを天に掲げ、どこか遠くを見つめるように言葉を続ける。

「諸葛孔明は言っていた……内巻きツインテの備えあれば、すべての男は落ちる――とッ！！」

　……いや、たぶんそんなことは言ってない。でも、恋する乙女の思考にブレーキなんて存在しないのだった。

　◇

　洗面所に立つ白洲は、手元に置かれた見慣れぬ整髪料を見つめていた。

　ワックス。

　派手すぎず、だが若干、彼の普段の趣味からは外れているパッケージ。

　「ナチュラル束感で、ギャップ魅せ」などという文言に、未だに馴染めない。

「……また、何を思い出して……」

　苦笑めいた息が漏れる。先日、朝の支度中――彼女が不意に鏡越しに尋ねてきた。

『白洲さん、髪下ろさないんですか？　……ほら、前にちょっとだけ崩れてた日、めっちゃ良かったのに……♡』

　またあるときは、風呂上がりの彼を見て、

『あっ、その髪、デビッド・ボウイ感ある〜！　ふふ、ギャップ萌えってやつですねっ』などと、本人は軽口のつもりだろうが、妙に印象に残るようなことを言っていた。

　――そして、今。

　目の前には、買ってしまったワックス。

　使ったこともないくせに、「なんとなく」ドラッグストアで手に取ったものだ。

「……まさか、この歳で髪型に悩むとは」

　鏡越しに映る自分を、じっと見つめる。

　たかが髪型。

　されど、彼女が何度も言葉にしてくれた“自分らしくない”姿。

　その記憶を、気にしている自分。気にすること自体が、何より厄介で――どこか照れくさい。

　白洲は再度、洗面台の前に並んだ青い整髪ジェルと見慣れない赤いワックスを、じっと見つめた。

「……爆弾処理班のようだな。赤か青か、選ぶのは……」

　慎重に、前髪を少しだけ落としてみる。ワックスを薄く馴染ませながら、指先で形を整える。

「私は……好きになって、ほしいのか？」

　静かに、自分に問いかける。鏡の中の男は無表情のまま――だが、整えた前髪をしばし見つめたあと――彼は静かにため息をついた。

　◇

　心愛が準備を終えリビングに入ると、そこには既に白洲がいた。

　ネイビーのジャケットに、淡いグレージュのシャツ。いつものようにこざっぱりとした服装だが、なにより目を引いたのはその髪型だった。

　――前髪が、下りている。

「……え、ええええっ！？」

　心愛の口から、素っ頓狂な声が漏れる。

　何が起きたのか、理解が追いつかない。あの鉄壁オールバック男・白洲昭三が、髪を、前に、下ろしている……だと……？

「……どうかしましたか？」

　彼は至って自然に、テーブルの上に置いた書類の整理を続けている。だが、その動作にさりげなく指を通す仕草があり――髪のことを“意識していない風”で“意識している”のが、もはや露骨だった。

「し、白洲さん……もしかして、その髪……！」

「風が強い日は、かえってオールバックが乱れるんですよ。なら、落ちて見えるほうが自然かと」

　白洲の言い訳には……少し無理があった。けれど、彼は真顔でそう言い切ったのだった。

「っ、あ、あの、そ、それ……！」

　心愛は思わず、ソファの背もたれを抱きしめて、もふもふに顔をうずめた。

「かっこよすぎるんですけどぉ……！！」

　ぷしゅう、と見えない蒸気を噴きながら悶絶する彼女を、白洲はやや首をかしげて見やった。

「そうですか。……ありがとうございます」

　相変わらずの無表情ながら、ほんのわずか、口元が緩んだ――ように、見えた気がした。

「というか心愛さんも、随分と印象が変わりましたね。髪……下ろしてるのは、初めてですか？」

「へっ？」

　今度は彼女の番だった。思わず顔を上げて、ぽかんと白洲を見つめ返す。

「その、内巻き……とても似合っています。大人っぽいですね」

「～～～～っ！！」

　さっきまでのテンションとは打って変わって、心愛はみるみる頬を染めていく。指先で毛先をいじりながら、もじもじと身をよじった。

「そ、そんなぁ……きょ、今日はねっ、白洲さんが“隣に並んでても恥ずかしくない彼女”って思ってくれるように……その、ちょっと背伸びしただけでぇ……」

　声がどんどん小さくなっていく。その姿が愛らしくて、白洲は自然と目を細めた。

「でも、実はちょっと迷ったんですよ？　……白洲さんって、ツインテールフェチだから、あんまりかな？って思ってました」

「ツインテールフェチではありません」

　即答だった。

「ふぇ……？　で、でも初めて会った時、君のツインテールが美しいって……っ！」

　思いがけず声が裏返る。心愛は身を乗り出して白洲を見上げた。だが――

　白洲は一瞬、真剣な顔で目を伏せると、静かに記憶の引き出しを探り始めた。まるで過去の証言を精査する裁判官のような静謐さで。

　数秒の沈黙のあと、彼は重々しく口を開く。

「……すみません。プールに落ちた心愛さんの姿しか、覚えていません」

「えっ」

　思わず立ち上がりかけた心愛の動きが、フリーズする。

「あっ、いや、その、確かにあれは……派手に落ちましたけどっ！？　でも、あのあと、髪がどうとか言ってたじゃないですか！？」

　彼女は必死に両手を振って、なんとか記憶のフォローを試みる。

「えっと、ほら、濡れた髪をかきあげて……『綺麗な髪が』って……た、たしかに言ってたもん……！」

　しかし、白洲の表情は相変わらず思案気味だ。一方で、心愛の脳内では別の嵐が巻き起こっていた。

（あれ？　“綺麗な髪が”って言ってたよね？　でも、あれって……髪そのもののこと？　それとも……あのときの私の、全体の印象？）

（……ってことは……つまりつまり、綺麗だったのは――私っ！？）

　――完全に、自分の世界に入っていた。

「白洲さんの……女ったらし……」

　唐突に漏れた声は、ふわっとした呟きとは思えないほどの重みを持っていた。

「……は？」

　白洲がきょとんと目をしばたかせる。

　そして次の瞬間、あからさまに困ったように視線を泳がせると、自分のシャツの襟元を指で整えながら言った。

「……すみません。こういう時は……どうすれば、正解なのでしょう？」

　その姿があまりに真面目で、あまりに白洲らしくて、思わず心愛は笑ってしまった。

「もー……それがいちばん、ズルいんだから……」

　そのとき、白洲のスマートフォンが短く震えた。手に取って通知を確認すると、彼は端的に告げる。

「……タクシーが着いたようです。行きましょうか」

「は、はいっ！」

　反射的に返事をして、心愛はぱたぱたと玄関へと向かう。白洲もその後を静かに追いかけるように歩き出した。

　ふたり並んで玄関に立ち、靴を履く。そのとき――ふと目に入った姿見のミラー。

　そこに映っていたのは、大人っぽいワンピースに内巻きヘアの自分と、前髪をセンター分けにして下ろした白洲。

　控えめながらもきちんと“釣り合って”見える、大人っぽいツーショットだった。

（……なにこれ……めちゃくちゃカップル……いや、ベストカップルすぎない！？）

　心の中で、見えないカメラに向かってガッツポーズを決める。

（よし、今日こそ……絶対しくじらないっ！！）

　白洲が開けたドアの向こうには、まぶしい夏の空が広がっていた。