その恋、供給過多につき～性欲ゼロの年上紳士に、毎日ガチ恋アタックしてます～

夫婦って、こういうことですか？

　時計を確認すると、18時過ぎ。白洲(しらす)はオフィスのフロアを見渡し、社員それぞれのタスクを確認していく。

　「……これで、全員定時退社は可能ですね」

　小さく息をついて、席を立つ。

　退勤の時間帯、オフィスの半分ほどがすでに静まりかけている。帰り支度をする部下たちに軽く会釈を返し、残っている数人には控えめな声で声をかける。

　「無理は禁物ですよ。続きは明日に回しても構いません」

　そう言われると、部下たちはどこかホッとしたような表情を見せた。

　（あの子は……もう帰っているだろうか）

　ふと、心愛(ここあ)の顔が浮かぶ。慣れない家に一人で帰るのは、さぞ心細いだろう。家で「おかえり」と言ってやりたいが、まだ仕事がある。

　（……だからこそ、今はきっちりと）

　その想いを振り切るように、白洲は早足で駅へと向かった。

　◆

　駅から歩いて十分あまり。住宅街の角を曲がったとき、白洲は自宅の玄関灯がぽつんと灯っているのを視認した。

（……帰ってきている、のか）

　そう思いながら足を止めることなく、門を開け、玄関へと向かう。

　玄関の扉を開けると、薄く灯った電気が白洲を迎える。

　「ただいま帰りました」

　返事はない。

　廊下の電気はついていない。だが、リビングの方からは灯りが漏れている。

　（……帰ってる？）

　白洲は一歩、靴を脱いで中に入る。

　リビングの扉を開けた瞬間、空気の重さに気づいた。

　床の上、背中を丸めてぺたんと座り込む心愛。

　「心愛さん……？」

　叫ぶことはせず、なるべく穏やかに声をかける。

　心愛はハッと顔を上げ、白洲を見た。そして、ほんの数秒遅れて――ぽろぽろと、涙が溢れ出した。

　「白洲さん……心愛は……ダメな奥さんなんですぅぅぅ！！！」

　慌てて駆け寄る白洲。周囲に目を走らせる。

　火の不始末もない。床にものは散らかっていないし、食器も割れていない。事故や怪我の様子はない。

　テーブルの上には、丁寧に盛り付けられた夕食。

　（……いったい、何が）

　心愛は袖でごしごしと涙を拭いながら、ぐしゃぐしゃのアイラインのままで訴えかける。

　「レシピ、“初心者でも簡単に作れるチキンライス”って書いてあったのに……全然、味がしなくて……」

　「スープだって、コンソメで野菜スープにしたんですよ？ でも、昨日のサラダのレタス入れたのがいけなかったのかなぁ……ベチャってしちゃって……」

　「お掃除も頑張ったつもりだったけど……あとで見たらホコリがあって……」

　「洗濯も、回そうとしたけど、昔ママに色写りが！って怒られたの思い出して……分け方よく分からなくて混ざりそうで怖くて止めちゃったんです……」

　ヒックヒックと泣く心愛を横目に、白洲はテーブルの上に視線を移す。

　白洲は再び心愛の元へいき、ゆっくりと話しかけた。

　「帰宅が遅れて申し訳ありません。連絡を入れるべきでした」

　「大丈夫ですよ。あなたは、よくやってくれています」

　「できなかったことより、やろうとした自分を褒めましょう。……ひとつずつ、一緒に覚えていきましょう」

　涙目のまま、心愛は顔を上げた。

　「……ひとつずつ、ですか？」

　「ええ。……急がなくていいんです」

　「でも、このままじゃ、ちゃんとした奥さんになれません……」

　「大丈夫、時間をかけてゆっくりと。協力していきましょう。それが夫婦というものではないですか？」

　「でも白洲さんは何でもできるじゃないですかぁ……」

　「……十八歳から一人暮らしですので……まぁ」

　（あ、私生まれる前じゃん……）

　「では、始めましょう」

　白洲はほんのすこしだけ弾むような声で心愛に問いかける。

　心愛も白洲のあとについて、二人はキッチンへと向かう。

　「チキンライスの味が薄くて、すこし冷めてしまったという事であれば、こういうのはどうでしょう？」

　キッチンの棚を開け、レトルトのシチューを取り出し心愛に見せた。

　「シチュー・・・ですか？」

　「ええ」

　コンロに鍋を置き、静かに温め始める。

　「あ、オムライスシチュー……私も、お店とかでよく食べます……」

　その間に、塩と胡椒を少しだけ足してスープの味を整える。

　白洲は穏やかに言いながら、温まったシチューをオムライスの上に優しくかけようとした。

　ふいに心愛が　「あ！」と叫んだので、その手がぴたッと止まる。

　「あの、“しらす”って綺麗に書けたので、消さないでくださいね？」

　「……はい」

　心愛はその様子を見て、涙の残る頬をほんの少し緩めた。

　ふと横を向いたとき、ガラスの食器棚に映った自分の顔が目に入る。

　目元のアイラインがぐしゃぐしゃになって、まるでホラーのようになっていた。

　「白洲さん！ 私、こんな顔してたんですね！！！」

　「……個性的で可愛いですよ？」

　「無理がありますから！！！」

　「……ちょっとした戦化粧ですね。それに……アライグマっぽくて、愛嬌があります」

　「きゅいー！！！」

　アライグマの鳴き声は知らないけど、とりあえずそれっぽく吠えてみた。

　照れ隠しの“がおー”のポーズを添えて。

　◆

　夕食の席。

　「白洲さんは大学から一人暮らしだったんですか？」

　「ええ。当時からなんとなく、この先は一人で生きていくんだろうな、と思っていたので」

　その瞳に、どこか寂しげな影を感じた心愛。

　話題を変えようと、明るい声で尋ねる。

　「ちなみに大学はどちらに？」

　「汐京大学です」

　「ひょえ！？　うちの大学の近くの！？　ってことは……すご、汐京ってめっちゃ難しいとこじゃないですか！　え、白洲さん、頭いい……！」

　「いえいえ、勉強以外にすることがなかっただけですよ」

　「でも凄いです。わたしも高校生の時に白洲さんに会ってたらなぁ……家庭教師とか！」

　「弊社は副業禁止ですので」

　「クールに流された！」

　その後も、白洲の大学時代の話に花を咲かせる。

　当時はハンバーガー屋でアルバイトをしていたという白洲。心愛は「スマイルください！」と注文して、困った顔をする白洲を想像し、くすくすと笑った。

　◆

　階段を上りきった先、二階の静かな廊下に、二人は自然と足を止めた。

　心愛は一瞬、服の裾を握りしめた。

　胸の奥で、何かがぽんっとはじけるような感覚。

　（ああ、もう、すきが溢れちゃいそう……）

　無意識に、そっと白洲の袖に手を伸ばしかけて――でも、その直前で止める。

　（だめだめ！　今ここで抱きついたりしたら、きっとびっくりさせちゃう……！）

　しばらく逡巡したのち、顔を赤らめながら、心愛は勇気を振り絞って言った。

　「……握手してくださいっ」

　差し出した手は小さく、少しだけ震えていた。

　白洲は一瞬だけ眉をひそめ、「握手……？」と小さく呟いたが、戸惑いながらも静かにその手を取り、軽く握り返す。

　「……では、改めておやすみなさい」

　「おやすみなさいっ」

　階段を上がったあと、心愛は自分の部屋のドアの前で、深く息を吐いた。

　（あっぶなかったぁ……あそこで抱きついてたら絶対死んでた……）

　（でも、でも……！　ああんもう、好きって気持ちが、止まらないんだよぉ……！）

　（だから……せめての、握手。だったのっ）

　一方、白洲は静かに自室の扉を閉めながら、目を伏せて小さく呟いた。

　「……なぜ、握手……？」

　けれどその手のひらには、さっき触れた心愛の体温が、まだかすかに残っていた。

　（……あんなに小さな手なのに、あたたかかったな……）

　◆

　二人、それぞれの部屋。

　今日の会話を反芻するうちに、不意に思い出す。

　白洲「そういえば今日、駄目な奥さんって言ってたな……？」

　心愛「そういえば今日、自分のこと奥さんって言っちゃった……」

　白洲「私もえらそうに夫婦がどうとか言ってたな」

　心愛「しらすさん、夫婦って言ってたな……」

　白洲「私はどうかしているのか……」

　心愛「私、ドキドキが止まらないかも……」

　――無意識にこぼれた言葉が、心に静かに残っている。

　ふたりの距離はまだ遠い。

　でも、今日という日が、確かにその“間”を少しだけ近づけていた。