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見どころがいっぱいある！

　王国最大の巨大庭園を回り、色とりどりの花を観賞していく。

　それはもう本当に絶景の絶景。見事な枝ぶりの巨木、目が眩むほど鮮やかな花びら、とろけそうに甘い香りで誘うものもあれば、息を止めて駆け抜けざるをえない、悪臭を放つ奇怪な花まで。

　歩くごとに見たことのないものだらけ。まさしく黄金郷、宝島そのものだった。

　――とはいえもちろん、この私ははしゃいだりしない。今日はなぜか侯爵に与えられたドレスで着飾っているとはいえ、お嬢様おつきの侍女に過ぎないのだ。

　大好きな植物を前にしたからって、決して我を失わないよう、自制していたのだが……。

「み、見てくださいお嬢様、あれはずいぶん珍しい花ですよ。あっちの花は北の海辺にしか咲かないはず、土に海水と似た成分を混ぜているのかもしれません……！」

「そ、そぉなの……？」

「ええそうなんです、まさかこの王国で見られるだなんてほんと信じられない、嘘っあっちにあるのは砂漠の薔薇！　あれは植物ではないです化石の一種です、でもこの並びでおいてあるなんて粋な演出ですよねえ！！」

「んぁああ……？」

　私に引っ張られて、お嬢様は眠たそうな声を漏らした。

「ふふっ」

　という笑い声が聞こえた。音の方向を振り向くと、ラファイエット侯爵が、クックッと肩を震えわせていた。

「リナは本当に植物が好きなのだな。伯爵家の侍女なのに、ずいぶん詳しいみたいだし」

「い、いえいえ決してそんなことは――」

　と、顔をそらした先に、奇妙な形をした巨大花。私はまたまた歓声を上げてしまった。

　ああだめだ、無理だこれ。全然自制が利かないわ。

　だって本当に夢見ていた場所だもの。いつかお金を貯めて、旅行で来ようと思っていた。まさかこんなタイミングで夢がかなってしまうなんて。

　しかし、私と違って庭園にも興味のないお嬢様は、すっかり退屈してしまったようで、

「はあ……わたくし歩き疲れましたわ」

　そう言って、その場にしゃがみこんでしまった。

「歩いても歩いても葉っぱばっかり。……もう帰りません？」

「ええっ！？」

　と、悲鳴を上げてしまってから慌てて口をふさぐ。

　ラファイエット侯爵は見るからに悲しそうな顔をした。それでもお嬢様を気遣い、自分も体を屈めて並ぶ。

「女性が歩いて回るには大きすぎただろうか。すまない、どこか休めるところまで行こう」

「というかわたくし、もう帰りたいです」

「……せっかく来たのに。まだ半分も回っていないぞ。ここから先にこそ面白いものがたくさんある」

　侯爵から珍しく反論されて、お嬢様は明らかに機嫌を損ねた。眉を吊り上げ、顔をそむける。視線の先にちょうど、瀟洒な建物らしいものがあった。

「あれは東屋(ガゼボ)ですわね？　わたくしあそこで休んでおります。興味がおありなら侯爵様だけで見て回ってくださいまし」

　そう言って、さっさと離脱してしまった。

「……あー……」

　呆然とする侯爵。

　私は慌てて、侯爵に頭を下げた。

「たいへん申し訳ございません！　お嬢様はその、なんというか、お嬢様育ちなもので。土の道に慣れておらず、足を痛めたのかもしれません」

「足を……？」

「いいえ私が靴の整備を怠ったせいでしょう。本当に申し訳ありません。……せっかくの機会ではございますが、今日のところはこれで……」

　ひどくぶしつけなお願いに、意外にも彼は機嫌を損ねはしなかった。むしろ目を細め、またクスッと笑い声を漏らす。

「仕方がない。ならばベルメール嬢はここで休ませ、先へ進もう」

「えっ……？　わ、私と二人でですか？」

「ああ。リナさんはこの先にも興味津々なんだろう？」

　そのとおりですっ！

「で、でも」

「行くぞ」

「は、はい……畏まりました」

　そう言われたら仕方ない。私はお嬢様を置いて、彼と共に庭園を歩き始めた。