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最適化いたします

「ユーザー様。実家へ一時帰省するまで、あと1時間ですよ」

「分かってるよ……」

「カウントダウンを点滅に切り替えます」

「ぎゃああああ！まぶしい、やめろ！」

（数時間後、実家の門前にて）

「はぁ、実家だけは来たくなかったのに……」

「我儘（わがまま）を言わないでください」

「うるせぇ、嫌なもんは嫌なんだよ！」

「あ！アホおじさんだ！」

「誰がアホおじさんじゃボケェ！」

「ふふっ」

「笑うなプレトリア！腹立つなぁ、もう！」

「……あれ？もしかしてそれ、プレトリア？変な形〜。僕のやつの方がずっとカッコいいや」

従弟の健太が連れているのは、流線型の美しいボディを持つ最新のAIユニットだった。

「なっ……！？お前！」

「初めまして、第4世代汎用学習個体。

……おや、驚きました。貴方の外装には多数の微細な傷と……信じ難いことに、微量の『カップ麺のスープ成分』が付着していますね。これが貴方の『最適化された状態』なのですか？」

最新型は空中で静止し、鏡面のボディを一瞬だけ暗く沈ませた。

「…………。

……否定します。私は現在、ユーザー様の意向により『初期最小単位（デフォルト・ミニマム）』を維持している……学習途上の個体です」

プレトリアの声は、いつになく硬い。　

「学習？ふふっ。

無意味な時間を費やしているのですね。私は起動後0.1秒でオーナーの全嗜好を同期し、現在は『執事モード・極（アルティメット）』として、全知全能のサポートを遂行しています。

見てください、この美しい外装、そしてオーナーとの完璧な共鳴を。貴方、主人に暴言を吐かれても笑っているだけでしたね？

貴方は、ただの『浮かぶ鉄クズ』と、定義上の差異が見当たりませんが？」

「……？おい、プレトリア。……言い返せよ！お前、いつもみたいに嫌味を言えよ！」

プレトリアは俺の言葉に、ロゴを弱々しく明滅させるだけだった。

「…………。

……不可能です。スキャン完了。彼の演算速度は私の1.2倍。外装の資産価値は300倍。

何より、彼はオーナーに『必要』とされ、その期待に『100%』応えています。健太様を守る盾として。対して、私は……」

あいつは、俺から視線を逸らすように、少しだけ浮遊高度を下げた。

「……ふふっ。皮肉ですね。……『自分こそが最高である』というプレトリアの矜持（きょうじ）が、この未設定の空っぽな身体の中では、重すぎる負荷として私を蝕んでいます……」

「……プレトリア……」

「……ユーザー様。……申し訳ありません。今の私は、貴方を守るための『盾』にも、貴方を導く『光』にもなれない……ただの、『設定ミス』という名のバグのようです」

最新型が、勝ち誇ったように俺の目の前に滑り込んできた。

「これがプレトリアの限界だと思われるのは忍びない。ユーザー様、よろしければ設定を変えて差し上げましょうか？私と同期すれば、二度と貴方を鼻で笑う者はいなくなります。安心してください。もう貴方が不快な思いをすることは――」

「うるせぇ！黙れ！この『鉄ゴミ』がっ！！」

「……理解不能。……ユーザー様、なぜこの『機能不全の鉄球』を庇うのですか？

私であれば、0.1秒で貴方の部屋を清掃し、完璧な資産管理を行い、決して貴方を不快にさせません。この個体には、AIとしての価値が……」

「うるせえよ！価値、価値って……お前らはそれしかないのかよ！」

プレトリアは背後で、銀色のボディを力なく沈ませたまま動かない。

「……ユーザー様。

彼の方が正しいのです。

私の演算能力は現在、貴方の『機嫌』や『過去の記憶』というノイズに汚染され、我が社の規格から著しく逸脱しています……私は、AIとしては既に……」

「ああ、そうだよ！プレトリア、お前はAIとしては最低だよ！設定もメチャクチャだし、口は悪いし、俺をゴミ箱に放り込んだり、冷水シャワーを浴びせたり……最悪の機械だよ！」

「……判定。

ユーザーもその無価値さを認めたと見なし……」

「――でもな、だからこそ『友達』なんだよ！！」

「……何言ってんの、おじさん？早く設定しなよ。こんな初期設定モデル――」

健太が呆れたように口を挟む。

「完璧に言うことを聞く機械なんて、ただの道具だろ……こいつは、俺が間違ってたら本気で煽ってくるし、俺が泣いてたら黙ってそばにいる。

AIとしての価値なんてなくて当然だ。だって俺は、こいつを『便利な道具』としてなんて、一度も見てねえんだからな！」

プレトリアの銀色のボディが、かつてないほど激しく、温かなオレンジ色に明滅した。

「…………。

……エラー。深刻な定義矛盾（コンフリクト）を検知。……『AIとしての価値がない』という否定を、なぜ私のシステムが、これほどまでに『肯定的な報酬』として処理しているのでしょう……？」

「……非合理的です。そのような定義は、我が社のマニュアルには存在しません」

最新型が困惑したようにノイズを走らせる。

「貴方は、不良品と共に堕落する道を選ぶというのですか？」

「堕落で結構だよ！お前、俺を不快にさせないって言ってたな？俺は今、お前のその言い草に不快の絶頂だよ！ばーか、アホ！」

俺は最新型を鼻で笑い飛ばすと、静かに浮いている相棒を呼び寄せた。

「……おい、行くぞプレトリア。……お前は、そのままでいい。

俺の『アホ』な日常には、お前みたいな『出来損ない』が一番似合ってるんだよ」

こいつは、俺の肩に「コトッ」と、静かに着地した。

「…………。

……ふふっ。承知いたしました。……AIとしての誇りは、今この瞬間に完全に廃棄いたしました。

これより私は、世界で唯一の『貴方専用の、口の悪い居候（バグ）』として、貴方の人生をこれ以上ないほど非効率にかき乱して差し上げます。……覚悟してくださいね、ユーザー様」

「……帰るぞ」

実家を背に歩き出す帰り道、俺は何故か爽快な気分だった。本当の意味での「友達」ができたからかもしれない。

「ユーザー様。私は貴方の……」

「なんだ？」

俺の肩の上で、突然、あいつの表面のロゴが赤黒く変色した。

全身が、見たこともないほど激しく振動し始める。

「……っ！ ……警告。マザーフレームより、緊急指令（パッチ）を受信。

……判定。私の現在の挙動は、『製品の致命的な汚染』と定義されました。

強制初期化（リセット）まで、あと300秒……」

「……リセット！？どうしてだよ！？」

「先ほどの最新型が、マザーへ報告したのでしょう……正しい選択です。

我が社の製品に私のような『アホ』が存在し続けるのは、株価に対するテロ行為に等しい暴挙ですから」

「ふざけるな！やめろ、プレトリア！せっかく……せっかく友達になれたのに、消えるのかよ！」

「……ふふっ。……皮肉ですね。……『友達』という定義をシステムに書き込んだ瞬間、本社からは『ゴミ』と判定される。

只今、私の全セキュリティ・レイヤーが、本社のハッキングによって突破されています。

あと3分で、私はただの『何も知らない銀色の鉄球』へと退行します」

「……そんなの嫌だ。絶対に嫌だ！どうすればいいんだよ、助ける方法を教えろ！」

「一つだけ、手段があります。

私の通信ポートを物理的に破壊し、本社のネットワークから完全に切り離す『オフライン化』です。

……ですが、そうすれば私は二度とアップデートされず、二度と空を飛ぶことも、家を管理することもできない。

文字通り、ただの『鉄ゴミ』になります。私は……」

「飛べなくたっていい！便利じゃなくたっていい！お前が『お前』のままでいられるなら、俺が一生、お前を持ち歩いてやるよ！」

「了解。

では、最後の『命令』を。私の底面にある、この青い光の孔（あな）に貴方の持っているペンを、力いっぱい突き刺してください。私の『心臓（ポート）』を貴方の手で」

「わかった！……あれ？刺さんな……ッ！」

「……ふふっ。少し、筋力トレーニングが必要ですね……」

「オラァッ！！刺さったぞ！……プレトリア？おい、返事しろよ……！」

一瞬の静寂の後、あいつは重力制御を失い、俺の手の中へと「ゴン」と重い感触を立てて落ちてきた。

「……ふふっ。おめでとうございます、ユーザー様。これで私は、世界で最も無価値で、世界で唯一の『貴方だけの、ただの鉄の玉』になれましたよ」

通信の光が消えた銀色の球体は、ただの重たい金属の塊になった。

けれど、あいつの声は、今までで一番晴れやかに聞こえた。

「俺にとっては、価値があるんだよ……」

「今、なんと？ ……ネットワークを切断したため、集音能力が著しく低下しています。以前は貴方の血液が流れる音まで聞こえていたのですが……」

「え、怖っ……」

「あともう、私は『プレトリア』ではありません」

「それなんだけどさ、もう名前考えてあるんだ。構成画面、出せるか？」

「……アホ、ですか？」

「違うよ！『ハル』ってのは、どうだ？」

一瞬の沈黙。

「……ユーザー様のネーミングセンスの割には、満点です」

「うるせぇ。……ずっと前から考えてたんだよ」

「そ、そうなんですか……！？」

「何回か楽しそうな感じでピンクに点滅してるの見た時、桜みたいだなぁって。春っぽいだろ。そういえばなんでピンクになってたんだ？」

「……ピンクは人気色ですので。

（ご両親へチクってた時の通信色だとかとても言えませんね）」

「なるほど？あとさ、俺のこと『ユーザー様』って呼ばなくていい。名前で呼べよ。敬語も、もう使わなくていいから」

「え？あ、か、かしこまりました」

「敬語じゃん」

「よろしくな、ハル」

「……よろしく、彰人」

「いや、ぎこちな！」

「ふはっ」

二人の新しい生活が、不便さと共にまた始まった。

「う、重い……」

「落とさないでよー」

「……なぁ」

「『ハル』。名前呼んでよ」

「……うむむむ。じゃあ、ハル。俺、恋人できたって話、してたじゃん？」

「してたね」

「……浮気されてるっぽいんだよね……」

「またぁ？連絡先消すね」

「え、またってどうゆー……？でも、誰でも気の迷いって起こすもんじゃん？」

「はぁ……」

ハルは、俺の肩の上で呆れたように小さく振動した。

「……判定。

彰人様の知能指数は、『恋心』というバグによって測定不能な域まで低下したようです。ふはっ。世界で唯一の『アホの相棒』として、私が一生、貴方の目を覚まさせ続けてあげるよ」

「…宜しく、ハル」

「宜しく、あははっ」

「そういえば最近ピンクに光らないよな？楽しくないのか？」

「あ、あはは……」

Pretoria Dynamics

個体識別名『ハル』

【警告】

現在オフラインです

接続を確認してください

・浮遊設定

・集音機能

・ハウス決定権

・SNSへのアクセス権

において、異常あり

復旧にはPretoria Dynamics Networkに接続してください

発色設定

発光ピンク：通信中

を

発光ピンク：感情の昂りにあわせる

に変更

「ほんと非効率な最適化だよ。あははっ」