第１９章 姉貴｜弟
「……なんだこれ？」
約40分後、アヴァロン宅邸にて。
テラはソファに座り、目の前に並ぶ豪華な料理を見て、思わず目を丸くした。
「ふん、調味料は既にある香料を適当に混ぜてみただけだけど……どうだ？ まあまあ見えるか？」
「まあまあ？」テラはちょっと呆れたように言った。「これのどこがまあまあだよ？ お前、ホントに俺の故郷に行ったことあるのか？ どうやって見た目まで再現したんだ！」
「へへ。」
テラの故郷――アイウォス沙海にある原生動物の肉はだいたい硬くて、調味料の種類もめっちゃ多い。
正直、僕がその場所を全く知らなかったら、ほんと変な料理になっちゃったかもしれない。
でも、シャングリラでの経験から言うと、全体の調味スタイルはそこまで複雑じゃなくて、刺激的だけどあっさりした風味が強い。現地の植物や動物と調和するんだ。
だから、似たような食感の獣肉を低温でじっくり煮込んで、魔法で加速させ、さわやかなハーブやスパイスを加えて、強烈だけどくどくない調味料を調合すれば……
「どうだ？ 食ってみなよ？」
「うむ……」テラは信じられないって感じで料理を噛み、「めっちゃうまい！ バッチリ！」
「だろ？」
テラは興奮してこの特製料理を食べてた。たぶん、ほんと久しぶりに故郷の味を食べたんだろう、泣き出しそうな顔だった。
その光景を見て、僕もちょっと苦笑しながら、一緒に食べ始めた。
そんな感じで、30分かけて昼飯を食べて、僕とテラは南門の哨所に行って……いや、訪問して、頑張って働いてるエヴリンとリリアンに会いに行った。
予想通り、哨所に着いたら、二人とも真面目に働く姿じゃなくて、髪や服を引っ張り合う戦争の真っ最中だった。
マジで、この二人、なんでまだ副哨長のポジションにいられるんだ？
「おお！ ノア～」感知能力バッチリのリリアンが先に僕を見つけて、笑いながら手を振った。
「お前、まだ死んでなかったのか――うわっ！」
「こら！ このバカ！ もっとひどい言い方できるだろ！ あ、ノア！ 久しぶり～元気？ 姞貴に何か手伝えること――ぐあ！」エヴリンは立ち上がろうとしたけど、結局リリアンに体術で押さえ込まれた。
いや、六角突と戦う時のあの凛々しい雰囲気、めっちゃいいと思うよ？ マジで、普段の生活に活かしてみない？
「……行こうぜ。」「うん。」
なんて言うか……やっぱり、どんなに美人でも、残念系は残念系だ。一度あの姿を見ちゃうと、もう二人の普通の姿なんて想像できない。
ちょっと気まずくその頭痛い場面を後にして、僕とテラは南区をぶらぶら。哨所からゆっくり中央広場に向かって歩いた。道中、時々焼き串買ったり、喋ったり、ふざけ合ったり、まるで親友みたい――いや。
僕らの関係、親友とはまだ言えない。冗談を言い合っても気まずくなるし、お互いにまだ知らない部分がたくさんある。
強いて言うなら……そう、僕らはまるで姉弟だ。
近すぎず遠すぎない親密さを持ち、距離はあるけど、知らない他人みたいに交わらないわけじゃない。
こんな感覚、初めてだ。
前世から今生まで、ずっと一人っ子だったから、こんな兄弟みたいな気持ち、初めて感じた。
誰かが僕を気にかけてくれて、背後に壁があるって知ってる。崩れたり倒れたりしない壁。彼女が僕を心配して、悩んで、喜んでくれる。その感覚、めっちゃいい。
でも、なんか変だ。
今日、テラが屋敷の門をくぐった瞬間から、彼女、ずっと喋り続けてる。
僕が料理してる時、飯食ってる時、こうやってベリナの賑やかな大通りを歩いてる時も、ずっと僕と絡んでる。
なんて言うか？
まるで……最後の時間を惜しむみたいだ。
「あ～結局、お前の誕生日祝えなかったな。」テラがちょっと残念そうに言った。
「まあ、あんなことがあったんだから仕方ないよな。」
「……だな。」テラは笑ったけど、夕陽の影が彼女の顔に落ちて、なんかいつもより深く見えた。
僕らは歩く。
「……あ……」
歩く。
「はは……」
歩く。
その瞬間、僕らは立ち止まり、廃墟の前で沈黙した。
そう――ベリナ城内で唯一の残骸。
凶悪な業火が木造の建物を焦がし、いろんなひび割れや破片が地面に散らばり、周囲の床は穴だらけで、わずかな大雨の水たまりが夕陽を反射してる。
ここは鮮血が覚醒した場所であり、星塵と初めて出会った場所。
1ヶ月経っても、大火で焼かれたウルはまだ解体されてなくて、その最もボロボロな姿のまま残ってる。
調査のためにいつでも来れるように、かもしれないし、別の理由があるのかも。理由が何であれ、ベリナ市中心のこの傷跡は1ヶ月残ってる。
夕暮れの色に染まり、ボロボロの姿は薄っぺらい布幕で隠されてる。よく見ると、風が吹いて幕が揺れると、隠された焦げた炭がまだ見える。
僕の30センチ横で、テラが微かに震えてた。
「……全部、私のせいだ。」
「……テラ？」
その景色を見て、彼女の顔が一瞬で真っ白になり、いつも高く上げてた頭がゆっくり下がり、橙色の前髪が目を隠して、どんな表情か見えなかった。
でも、僕、ひとつわかってる。
「私、お前を守れなかった。」
こんな表情のテラ、絶対見たくない。
「笑えるだろ……」彼女は笑った。弱々しくて、脆くて、壊れてて、無力だ。
（もし、私がもうちょっと警戒してれば……）
テラは思わずそう考えた。
全部自分のせいだ。守ると大口叩いたのに、いつもいつも失敗してる！
もしノアの誕生日が近いって早く気づいてたら、成人礼を欠席させて、ウル旅館に行かせなかった。
勇者パレードの怖い人混みをわかってたのに、白子の彼を一人で城をうろつかせ、会っちゃいけない奴らに会わせた。
それだけじゃない……！
彼の助けを求める声に応えられなかった。異端審判から救えなかった。彼が望む生活を与えられなかった。
こんな自分、どんな姉貴だよ？
「……テラ？」
（ああ……私、ほんと最低だ。）テラはそう思うしかなかった。
（私、義務を果たせなかった。）
「私の存在、なんの役にも立たない。」
（彼を守れなかった。）
「私、約束を裏切った。」
（50年前と同じように。）
「私がお前を、みんなを裏切った……」テラは思わず拳を握りしめた。
ベリナの大通りの人混みの中、時間が止まったみたいだった。
僕とテラは静かに佇む。
廃墟を前に、夕陽を背に。
この瞬間、テラの声しか聞こえない。
その瞬間、僕、初めてテラの心の闇をちゃんと見た。深くて、苦しくて、でも少しの幸せが混ざってる。
「……そんなことないよ。」僕は静かに言った。テラの心にある恐ろしい傷に正面から向き合った。
そう。
僕がやるべきは、その小さな幸せを陽の光に晒すことだけだ。
彼女、めっちゃ苦しんでる。親しい人を失ったか、別の理由か。
テラはずっと代わりを探してた。傷ついた心を埋めるために、僕を守ることで、守れなかった誰かへの後悔を償おうとした。でも、彼女、その行為がまた傷を裂くなんて思わなかっただろう。
僕を守る約束が破られ、「姉貴」の義務を果たせなかった時、彼女、きっと一度崩壊した。
でも……そんなことない。
「私の守護も、約束も、僕にはいらないよ。」
僕は微笑んで、彼女を見た。
「時々、弟として必要なのは、背後に立って支えてくれる壁だけでいいんだ。」
そう。
お前、僕の前に立って何かを防ぐ必要ない。全部の傷を代わりに受ける必要もない。
僕の背後にいてくれればいい。
背後に、静かに立って、僕の身体を、僕の心を支えてくれ。
お前がいるから、どんな重荷が僕にのしかかっても、背後にお前が守っててくれるってわかる。崩れないし、諦めない。だって、諦めたら、その重荷がお前に倒れるから。
だから、最後まで、僕、お前の前で立つ。それが姉貴の存在の意味で、弟が倒れない証だ。
それに――
「だって、僕、最初からお前を姉貴だと思ってたよ？」
「！」
お前は僕の姉貴、僕はお前の弟。
親友より遠くて、それより親密な関係。
「だからさ、あんまり心配すんなよ。」僕は軽く笑った。
「それに、僕、勇者になる男だぞ？ 守られてばっかのガキじゃないんだ。前のこと、気にするなって！」
テラは口を開いたけど、言葉が喉まで出てこず、ただその場で僕をじっと見て、目がちょっと潤んでた。
どれだけ時間が経ったんだ？ 僕ら、言葉もなく見つめ合って、ただ見つめ合って……いや、マジで、僕、なんか間違えたか？ なんで彼女、ずっと喋らないんだ……
「えっと……時間も遅いし、送ってくか？」沈黙を破るため、ちょっと迷いながら提案した。
「……いいよ。」
テラは微笑んだ。
浅いけど、どの瞬間よりも輝いてた。
「私、大丈夫だ！ お前、早く帰れよ。あと1週間で勇者選定だろ？ もっと頑張れよ。」
「それ、言わなくていいって……」僕は手を振って、テラの母ちゃん……いや、姉貴みたいな説教を振り払った。
「……ホントに大丈夫か？」
「うん！」テラは歯を見せて笑った。「じゃ、またな！」
そう言うと、テラは僕の返事を待たず、大通りの反対側に歩いて行った。呆然と立ち尽くす僕、彼女の背中を見送った。
「はあ……」
人を慰めるの、こんな難しいことだったのか？
「でも……姉貴が背後で支えてくれるの、悪くないな。」
結局、僕、苦笑して、ゆっくりアヴァロン宅邸に帰った。
今日、いろんなことがあったけど、この貴重な休日、ようやく一段落した。
今日から……物語はまた前に進む。
＊＊＊
『だって、僕、最初からお前を姉貴だと思ってたよ？』
真っ赤な夕陽が赤い影を照らし、彼女は道を軽快に駆けて、脳内でそのめっちゃ綺麗な言葉を反芻してた。
『だって、僕、最初からお前を姉貴だと思ってたよ？』
そう……私、彼の姉貴だ。
『だって、僕、最初からお前を姉貴だと思ってたよ？』
そう……彼はもう、私たちの関係を認めてくれた。
『だって、僕、最初からお前を姉貴だと思ってたよ？』
私、彼を守らなきゃいけない。彼に傷をつけちゃいけない。私――
『お前の守護も、約束も、僕にはいらないよ。』その瞬間、その言葉が脳裏をよぎり、彼女の足が止まった。
いや……そうじゃない。
彼の言う通り、本当の姉貴は、全部の傷を防ぐ必要も、どんな約束もする必要もないかもしれない。
本当の姉貴は、ただそこにいるだけで、弟を守れるかもしれない。
でも――そんな支え方、私が欲しいものじゃない。
私、彼の後ろ盾になるだけじゃなく、彼の前に立って、すべての苦しみや試練を代わりに受け、全部の耐えられないことを背負いたい。
だって……私、彼の姉貴だから。
ゆっくり、彼女の爪が肉に食い込み、口角が抑えきれず歪んで上がった。
ああ、関係が確定し、感情が認められ、醜い依存が執着に変わった時――
「どんな代償を払っても、お前を守る。」
そう。
テラはちょっと歪んだ笑みを浮かべた。
勇者が来ようと、テラは恐れない。
どんなことがあっても、ノアに何かさせない。どんなものを犠牲にしても。
この日は浅黄の月22日、勇者選定まであと10日。
同じ頃、数千キロ離れたガイア聖国。
「皆、準備はいいな。」
男は純白の兜をかぶり、目の前に整列する71人に命令を出した。
今回、彼らは数千キロ離れたアレシ王国に行き、勇者選定儀式の円滑な開催を担当する。過程でいろんな困難があるだろうけど……男は、皆、準備ができてると信じてた。
横に掲げられた、大きな塔盾と聖剣の旗を見て、彼は兜の中で恐れを知らない笑みを浮かべた。
自分の剣と盾で、すべてを守る。
それが、灯火を追う聖騎士の務めだ。
「ガイア聖国第六聖騎士団『プロスタティス』――出発。」
