第１０章 狂戦士の殤_2
ドゴォォォンッ！！
真夜中、ウル旅館にて、恐ろしい衝突音が響き渡る。荒々しい咆哮と狂気の笑いが交錯し、数百メートル先の街区まで轟いた。
「死ね、ベレスク・ノアァァ！！」
木のテーブルが粉々に砕け、床と壁は激しい衝撃で無数の亀裂を生む。 炎の中から現れた亡魂と、地獄から這い出た怪物が、人生最後の決戦に突入した。
「今日は、どっちかが死ぬまで終わらねえ！」
ズシャッ！ 焦げた手が彼の防御をすり抜け、狂った笑みを浮かべたノアの顔を鷲掴みにする。マリンは怒りに燃え、彼を壁に叩きつけ、力任せに引きずり上げた！ ドゴォン！ 彼女はそのままノアを旅館の反対側へ投げ飛ばし、彼は壁にめり込む。しかし彼は即座に頭を傾け、マリンの致命的な拳をかわした。さらに、全身の痛みを無視して彼女の懐に飛び込む！
「捕まえたぜ——！」拳を避けたノアが不敵に笑う。
その瞬間、彼は右足に体重を乗せ、マリンの体勢を崩した！ マリンはまずいと察し、もがくが、すでに遅かった。
（くそっ！）マリンの頭に浮かんだのはそれだけだ。
バキバキバキバキバキバキバキバキッ！！ 彼はマリンの上に馬乗りになり、機関銃のような拳を叩き込む。マリンは両腕で顔を防御するが、流星雨のような連打に耐えるのがやっとだった。 こんな戦い、いつぶりだ？ こんな強敵と殴り合うのは、どれほど久しぶりか？ マリンには、もうそんなことを考える余裕はなかった。 獲物に屈辱を味わわされた狩人が、ついに反撃の狼煙を上げる——！ ドガンッ！ 彼女は防御を捨て、何発もの強打を顔に受けながら、獰猛な形相で叫ぶ。
「スキル《崩拳》！！」
ボゴォォン！ マリンがついに本気を出し、赤い光を帯びた刺突拳が、これまで以上の速さと力で炸裂する。爆風のような音と共に襲いかかり、彼の脳内に耳鳴りが響く。ノアの体は反射的に後ろへ仰け反り、間一髪で直撃を避けた。
「まだ終わってねえ！ スキル《不止崩拳》！！」
流れを取り戻したマリンは拳を引き、渾身の力で突き出す。 その拳は、ノアの目には十数発に分裂したかのように見えた。散弾の如く、目、鳩尾、股間など、急所へ一斉に襲いかかる！ 激痛が同時に押し寄せ、彼は大量の血を吐き、吹き飛ばされた！
（そうだ……これだ！）血に塗れた歯を見せ、ノアは歪んだ笑みを浮かべ、空中で体勢を立て直し、再びマリンへ突進する。
ああ、もっと狂気を！ この美しき旋律よ、ウルの夜を響かせろ！
ドガッ！ ドガッ！ ドガガッ！ ドガッ！ 肉体がぶつかる鈍い音が響き続ける。 両者は防御を捨て、ひたすら殴り合った——だが、マリンは異変に気づく。
「また……強くなった……？」彼女は驚愕の事実に直面する。
「来いよ！ 早く！ お前は俺に復讐したいんだろ！？ ウル旅館をぶっ壊された恨みがあるんだろ！？ その怒りをぶつけろよォ！！」
ノアが咆哮する。白い肌が赤く染まり、まるで体内で血が沸騰しているかのようだった。
（化け物……！）
化け物。今のノアを形容できるのは、それしかなかった。 傷口から血を撒き散らしながら、彼はひたすら攻撃を続ける。マリンの反撃を受けても、ノアは力を増し、狂気を牙とし、理性をかみ砕く。
マリンは本能で理解した。彼はもう、かつての無邪気な少年ではない。もっと悪質な——人ならざる存在だ。
「もっとだァァ！！」ノアは愉悦に満ちた笑みを浮かべ、狂ったように吼える。
「もっと、もっと、もっと来いよ！ やっとわかった、この力の使い方が！ だから、もっと遊ぼうぜ、マリン！！」
その瞬間、彼は突如攻撃を止めて後方へ跳んだ。そして、血に濡れた左手を高く掲げ、滴る血を見つめる。 その仕草に、マリンは戦慄した。いや、恐怖が全身を駆け巡った。
「スキル——『操血』！」
ブシュッ！！ 彼の体内から血が噴き出し、筋肉と皮膚を突き破って宙へ飛び出す。八本の血の鞭が蛇のようにうねり、空中を舞う。
次の瞬間、制御不能な軌道で鞭がマリンを襲う！
「ちくしょう！」
シュッ！ 一条の鞭が鼻先を掠め、耳をつんざく音を立てる。 マリンは歯を食いしばり、空中や地面で翻り、傷だらけの体をひねり、予測不能な鞭を避けようとする。
ドガンッ！ 「崩拳」で一条の鞭を砕く。赤い光が空中に散る。 極限まで集中したマリンは、次々に鞭を粉砕していく。
だが——力尽きた。 残った四本の鞭が一瞬の隙を見逃さず、彼女の四肢を絡め取った。
「がっ……あああああああ！！」
鞭が締め付ける。その力は、まるで体を引きちぎるかのようだった。 マリンは完全に動揺し、心の底から恐怖した。
「ありえねえ！ なんでてめえみたいな新米が、こんな……！」彼女はもがき続けたが、鞭の異様な弾力は振りほどけない。
酒の臭いと黒煙がウル旅館を満たし、地下の炎は階段を伝い、一階の大広間へ燃え広がる。 赤と黒に塗れたウルは、まさに地獄そのものだった。 その地獄の「悪魔」にふさわしいのは、ノアしかいない。
「うあああああああああ！！」
鞭の締め付けが強まり、棘が生え、マリンの筋肉を貫く。耐えがたい痛みが彼女を襲った。
「お前、俺を食い物にして楽しかったか？ 他の奴らの絶望で気持ちよかったか？」
彼はマリンの頬を撫でた。その目は無垢な小動物のようだったが、行為は悪鬼そのものだった。
「お前は怒ったか？ 旅館を壊されて？ だがな……俺もだ。お前の言葉が、氷の針みてえに心を刺した。冷たくて、鋭くて、骨まで響いたんだよ。」
「ま、待って……！」
「だから、俺もお前にその苦しみを教えてやる。」
「獲物としての『恐怖』が、どこから来るのかを。」
（まずい、まずい、まずい……！）
「『絶望』とは何か。『もがき』とは何か。『涙』とは何か。『死』とは何か——教えてやる。」
四十度近い熱と冷気が混ざり合う中、マリンは心の中で悲鳴を上げた。 人買いとして幾多の子供を地獄に送った彼女が、決して味わったことのない感情——「恐怖」。 そしてそれを与えたのは、自分たちが生み出した怪物だった。
彼はマリンに歩み寄り、そっと喉元に手を添えた。まるで宝物を扱うような優しさだった。
「た、助けて……お願いだ……！」
「へえ、助けてほしいのか？」
「見逃して……くれ……ごほっ、ああ……！」
マリンの体は、喉に加わる圧力で意識を失いかけ、白目を剥き、涎を垂らす。あと数分で息絶えるだろう。だからこそ、彼女は哀れにも命乞いをした。
だが——彼女の罪は消えない。赦しを乞う資格もない。
「お前は誰を見逃した？」
ノアの心に、真っ黒な闇が渦巻く。
「お前は誰の命を救った？」
彼の胸、腕、心臓から、赤い血がぽたぽた滴る。
「マリン……お前は、自分が地獄に送った奴らの顔を見て、その言葉を言えるのか？」
「私……償う、だから、ゲホッ……殺さないで！ お願いだ！」
マリンは泣いた。怒りと悔しさの涙が、血まみれのノアの手に流れ、必死に空を蹴る足が、生きたいという醜く切実な思いを訴える。
そんな哀れな姿を見て、ノア……いや、僕は鼻で笑った。
そうだ。こんな奴は死んで当然だ。よくわかってる。 僕は息を止め、手に力を込める。このまま、マリンの首を折って終わりにする——。 呼吸を止め、意識を手の動きに集中させた。 力を込め、もっと強く、もっと……！ だが——なぜだ？
手が止まった。震えが止まらない。怖い。ああ——どうしても、締められなかった。
たぶん、最初の三人を殺した衝撃が、俺には大きすぎた。 初めての殺人だったから。
今、俺の心は、正反対の二つの感情で引き裂かれていた。残酷さと優しさ、情熱と冷酷、純真さと疲労が混ざり合う。
三人を殺して昂る俺と、吐き気を催す僕。 覚醒の瞬間から、ずっと声が響いていた。
『殺せ！ 今すぐ殺せ！』苦痛に満ちた声。
（そんなこと、意味ないだろ。）
『あの女はクソくらえだ！』不信に満ちた声。
（だとしても、俺が手を下すべきじゃない。）
『早く……早く殺せよ……！』すべてを裏切られ、すべての悲劇を見た、最後の声。
『殺せ！ そのクソ女を……！！』
「固有スキル『赤血崩拳』！！」
「なっ——！？」
時間が、止まったかのように感じられた。
ブワァァァァン……！ 耳を突き破る耳鳴り。 マリンは一瞬の隙を突き、現時点での最強の切り札を叩き込んだ。 目に殺意を宿し、咆哮と共に赤い稲妻が腕を包み、ノアに襲いかかる！ 気づいた時には、赤く輝く必殺の拳が、無防備な顔に迫っていた。 避ける？ 無理だ。反撃？ 不可能だ！ 無数の思考が巡るが、どれも防ぐ手段にはならなかった。
——その時、その声が再び俺の体を支配した。
「おい、クソ女。俺が許可した覚えはねえぞ？」
ドゴォンッ！！
艦砲のような一撃が放たれ、空中で血飛沫を残し、天井を突き破る。
場に響くのは、マリンの呆然とした表情だけだった。
「う、うそ……！？」
一瞬の隙を突き、操血が再び発動。 マリンの拳はノアに当たる前に切断され、蓄えた力も失い、虚しく地面に落ちた。
その瞬間、マリンの命は終わった。
「やっぱりな。お前には生きる価値なんてねえよ。」俺は薄く笑いながら言った。
こんなことをしたのは、俺の中に潜む「もう一人の自分」だ。 ずっと向き合うのを避けてきた、俺の苦しみを背負った、もう一つの人格。
俺は六角突を退け、三人を圧倒した。 だが——自分自身だけは、どうしても止められなかった。
ああ——殺したい！！
「今日で終わりだ、マリ——」
「これは、どういう状況だ？」
ヒュウッ！ 夜風が吹き込み、旅館内の灼熱を一気に冷やす。
「……あ？」俺は動きを止め、音の方向に顔を向けた。
風鈴の音が、静まり返ったウル旅館にかすかに響く。 炎の揺れる光の中、開かれた玄関から月光が差し込む。 そこに立つのは、フードをかぶった人物だった。聖なる光と、計り知れない危険を放つ姿。
「これ……全部お前の仕業か？」
「これか？」俺はウル旅館の惨状を見渡し、口元を歪めて笑う。
「いや、違うぜ。たまたま通りかかった通行人で、関係ねえんだ——」
「言い訳はいい。女を放せ。」
その声は、威厳に満ち、反論を許さない。
「ほう？ 俺を止める気か？」
「……二度は言わねえ。放せ——」
パキッ！ 俺はその場でマリンの首に力を込めた。
「おっと……悪いな？」笑みを浮かべ、俺はマリンの死体を地面に投げ捨てた。
「……そうか。」来訪者は静かにため息をつく。
「お前の覚悟、わかった——死にたいなら、望み通りにしてやる。」
「な……」
ドオォォォンッ！！！
重圧が炸裂し、ウル旅館全体を覆う。冷徹で巨大な威圧感。 マリンとは異なる、静かで沈着、深海のような底知れぬ力だった。
「げほっ……！」喉が締まり、肺が縮こまる。 一瞬で恐怖が全身を支配し、張りつめた筋肉が硬直する。
だが——なぜだ？ 俺の体は勝手に動き、口元は不敵な笑みを浮かべていた。 まるで、命懸けの戦いに魅了されてるみてえに。
「いいぜ……来なよ！」
俺はうっとりしながら指を動かし、戦う意志を示す。 相手もそれを察し、腰の剣に手を添え、静かに身構える。
ドゴォンッ！ 二人の気配がぶつかり合う。 どちらかが動けば、即座に戦闘が始まる。
——その直前。 俺は、左手を握りつぶした。
バキッ！ 激痛が意識を正気に引き戻す。
「てめえ……！」相手が驚いたように叫ぶ。
くそ……俺はいったい、何してんだ？ 感情に飲まれ、無関係な奴にまで暴力を向けるなんて——それはマリンのようなクズがやることだ。 俺はそんな人間になりたくねえ。
「頼む……」意識が途切れる直前、心からの願いを口にした。
「僕を——止めてくれ。」
「……」
カクカクッ。彼は首を回し、歯を食いしばって深く息を吸う。まるで、さっきの弱さを押し込めるかのように。
「悪い悪い、ちょっと取り乱した。聞かなかったことにしてくれよ？」
まるで別人のような口調と雰囲気。 その豹変を見て、フードの人物は、ようやく事の全貌を掴み始めた。
「……ベレスク・ノア。その願い、受け取った。俺が必ず止める。」
剣の柄を握りしめ、いつでも抜刀できる構え。
「……俺を止める気か？」
「そうだ——それが、俺の使命だから。」
フードの下、青い瞳が輝く。それはノアの、わずかに正気を取り戻した目に映った。 その目——ああ、そうか。お前か。
彼は狂気と緊張の入り混じった笑みを浮かべる。 それは、血と暴力で語り合う死闘への歓喜。 結末をわかっていながら、衝動に逆らえず、歩み寄るノア。
その瞬間——凜とした剣閃がウルを切り裂く。
対峙する者は、神聖な光をまとう美しい長剣を抜き、ノアに向ける。
「覚悟しろ。」
勇者アヴァロン（ルシア・アヴァロン）が、静かに告げた。
こうして、星塵と鮮血の初めての交錯が始まった——。
