女尊至上世界に転生した！

第８章 それが信頼の壊れる音、絶望の始まり

　意識が、だんだん遠のいていく。

　喉がカラカラで、指先がちょっと

　強張ってる。

　心臓が、なんかちょっと速く動いてる気がする。

　……水、飲みに下に降りよう

　か？ いや、

　もうベッドに入っちゃったんだから……このまま寝ちまおうか？

　……うん。

　意識がまた動き出す。

　めっちゃ変な感覚だ。本能がベッドから離れろって警告してくる。血の中で何かがザワザワ動いて、筋肉が不自然に緩んで、ついには力が全部抜けた。

「……くそ、水飲んでから寝るか。」

　ゆっくり起き上がる。足が床に触れた瞬間、膝から力が抜けて、危うく倒れそうに。慌てて壁に手をついて、一歩ずつ慎重に階段を下りる。

　まだ一階に着く前、ぼんやりした頭で気づいた。ウル旅館の灯りはほとんど消えてて、カーテンも全部閉まってて、ロビーと二階がめっちゃ暗い。

　……え？ 旅館、もう片付けた？ 客、追い出したのか？

　ぼやけた目で館内を見回すと、ウルはもう元のキレイな状態に戻ってた。壁の燭火だけが、チラチラ揺れてる。

「もう二時間経った。準備、できてる？」

　遠くから声が聞こえる。

「バッチリよ。買い手も準備オッケー～」

　ゆっくり階段を下りる。

　ダッ。壁に手をつきながら、一段ずつ降りて、ようやく一階に着いた。右前方の食堂まで、あと五歩。

「買い手は、夜明け前につければいいってさ。」

　唇がカラカラ。頭がクラクラ。体がめっちゃ重い。思考がバラバラで、頭の中で声がグチャグチャ響いてた。

「ふふ、なら時間はたっぷりあるね。」

　片足を食堂に踏み入れる。

「今夜は……めっちゃ楽しめそうだな。」

　顔を押さえて、壁に手をついて角を曲がる。

「これだけ機嫌取ってやったんだから、当然でしょ。」

　マリンの声、間違いない。

　その瞬間、角を曲がった僕は、マリンとレン（レン）の姿を見た。

　体が、まったく言うことを聞かず、その場に崩れ落ちた――

　ドンッ！ 膝が床にぶつかり、衝撃が骨を伝って全身に響く。頭の中で変なノイズが爆ぜて、痛みで顔が歪む。

　……おかしい。マリン、今なんて言った？

　頭のモヤがちょっと晴れる。代わりに、ゾッとするような違和感。胸が締め付けられる、本能的な恐怖。

「……おっと、ノアじゃん。」

　見上げると、黒い手が差し出されてた。

　マリンの手だ。

　一瞬ボーッとしたけど、ようやく反応して、ゆっくりその手を握った。

　今回は、マリンの手に異獣の血はついてなかった。

　でも、僕、倒れた。

　ドンッ！ 手が滑り、何の準備もできずに頭を床に叩きつけた。

　その瞬間、世界が急にクリアになった気がした。

「マ……リン？」

　掠れた声が出る。

　額からドロッとした液体が流れて、焼けるような痛みが昏さを吹き飛ばす。冷たい木の床に這う中、背中にゾクゾクッと寒気が走る。

「ノア、大丈夫？」

　視界には、影に覆われた木の床だけ。マリンの軽い声が響く。首を動かせず、彼女の姿は見えない。

「……動、けない……！」

　やっとのことで言葉を絞り出す。口の筋肉ももう、言うことを聞かない。レンの荒い息遣いに比べ、僕の声は蚊の鳴くようなもんだ。

「うそ、マジで？ どうしちゃったの～？」

　マリンがわざとらしく驚いてしゃがむ。血みたいな赤い髪が垂れ、右手が僕の髪をガッと掴んで乱暴に引き上げた。

　目と目が合う。

　きっと、僕の顔がめっちゃ苦しそうだったんだろう。マリンの顔に、なんとも言えない歪んだ笑みが浮かぶ。

　ドンッ！ 支えがなくなって、頭がまた床に叩きつけられる。

「ね、起きなよ、ノア。」

　マリンはしゃがんだまま笑って、右手で僕の頭をそっと撫でる。

「マジで動けないの？」

　パチッ……。軽く頭を叩く。まるで眠りから起こそうとするみたいに。

「ノア。」

　パチッ！ 力が増す。

「ノア。」

　パチッ！ 今度は裏で、ビシッと叩く。

「ノア……」

　パチッ！ マリンの手が大きく開き、容赦なく頭をぶつ。

　マジで、痛え。体も、心も――

「ノア・ベレスク！」

　パチン！ パチン！ パチン！ パチン！ パチン！

　パチンパチンパチンパチンパチンパチンパチンパチンパチン！！

　表、裏、表、裏！ マリンはだるそうにしゃがんで、肘を膝に置いたまま、僕の頭をガンガン叩き続ける。

　避けられない。ただ、体と心に傷が刻まれるだけ。

「マジで動けないなんて、残念。めっちゃ残念だよ、ノア。そう思わない？」

　マリンの口角がグイッと上がる。昼に見たのと同じ顔のはずなのに、今はただ、ゾッとする恐怖しか感じねえ。

「マ、リン……！」

　無様で、情けなくて、苦しげに叫ぶ。

　体の細胞全部が震えてた。もう他のこと考えられず、頭が空回りして、心の奥で必死に祈る。

　お願い……お願いだ、嘘だって言ってくれ。

「心配すんなよ、大丈夫だから。」

　六角突（ろっかくつ）の追っ手から逃げ切ったのに――

「お前はすっげえ大事な存在だ。世界で“唯一無二”の人間だぜ。」

　四尾鳴狼（しびめいろう）の爪から生き延びたのに――

「私がいる限り、絶対お前を傷つけさせねえ。」

　やっと信じられる奴に会えた、全部の警戒心を解いたのに――

「だって……俺の“五百万ゴールド”を傷つけるわけにはいかねえよな？」

　その瞬間、音が聞こえた。

　乾いた、壊れる音。

　ああ、そうか――これが、信頼が砕ける音、絶望の始まりだ。

　バシャッ！ マリンが僕の右足を掴んで、地下室の奥へズルズル引きずる。レンはその後ろで、顔をちょっと赤くして僕をガン見してくる。

　地下室に入った瞬間、鼻を突く血と腐臭。水音とキツい酒の匂いが胃をムカつかせる。

　チラチラ揺れる火の光の中、マリンは笑ってた。

（今日はマジで疲れる一日だったな……）

　客に半日ニコニコ対応して、残りの半日は外で、死のうが生きようがどうでもいい奴らを助ける。

　クイントンは襲撃後のドタバタを片付けて、死んだ奴らの財産を回収。

　でも、一番キツかったのは、たぶんレンとジャナだ。ムリヤリ笑顔作って、クソくらえな連中に包帯巻いて、優しく世話する。あの二人の性格じゃ、地獄より辛えだろ。

　マジ、しんどい。ずっと“別の自分”を演じるなんて、こんな疲れるもんか。

　ミシッ。マリンの右手が握り締められ、骨が砕ける音が地下室に響く。

　そう――もう我慢の限界。今夜は、ガッツリ発散しなきゃ。

　もちろん、僕よりずっと“発散”が必要な奴がいるってのも、分かってる。

　＊（※以下、残酷描写あり。注意）＊

　ドンッ！

　鉄の柱の前に乱暴に投げ捨てられた。反応する前に、焼けるような痛みが頭を直撃。

「うあああああ――ッ！！」

　苦しげに絶叫する。

　レンは狂ったような笑みを浮かべて、僕の腹を容赦なく蹴りつけた。

「アハハ……ハハハハハ！ めっちゃ気持ちいいっ！！」

　ドン、ドン、ドン、ドン、ドン！

　旅館のメイドなんてクソくらえとばかりに、レンは快楽に溺れて、ブーツを振り上げては僕を踏みつける。

　今まで感じたことねえ痛みが、腹の奥から全身に広がる。

　口の中に血の味が広がり、声にならねえ悲鳴が漏れる。

　――息、できねえ！

　肺が全部、叫んでる。四方八方から殴られ、腕も太ももも胴も血がバシャッと飛び散る。筋肉がビクビク痙攣する。体の自由はねえのに、痛みだけはガッツリ感じる。

　バリッ！ レンが手を振ると、血まみれの服と包帯がビリビリに裂けた。

　揺れる火の光の中、白い肌が露わになる。内出血が神経を刺して、気が狂いそう。

　痛みが麻痺しかけた瞬間、また焼けるような痛みが僕を現実に引き戻す。

「うあああああああああっ！！」

「うふふ、ちょっとやりすぎちゃったかな～」

　また重い蹴りが飛んできて、何度目かの掠れた悲鳴を上げる。

「昼の、四尾鳴狼（しびめいろう）にも勝てねえクソ共のせいだ！ あいつらの汚ねえ血が僕にかかった！？ 許せねえ！ 許せねえ許せねえ許せねえ！！」

　レンはまるで正気を失ったみたいにキレて、拳を砲弾みてえに僕の肋骨にぶち込んできた。

「う……うあっ……！」

　もう、まともな言葉も出ねえ。

「おいおい、やりすぎだろ。」

　マリンが言う。

「壊したら、買い手が文句言うぜ？」

　まるで“商品”の話でもしてるみたいな口調。

　ズブッ！ レンは笑いながら、指と爪を僕の傷口に突っ込んできた。

　血管と筋肉がグチャグチャに掻き回され、頭が激痛で真っ白に。数秒、口から血とヨダレが垂れて、それをレンがペロッと舐める。

「んんっ……」

　満足げな吐息。僕のボロボロな姿が、彼女には最高の幸せらしい。

　――もう、痛みも感じねえ。

　ああ……全部、どうでもよくなってきた。

「なんで……なんで、僕なんだ……」

　ポツリと呟く。

　久しぶりに聞く、自分の“声”。掠れて、苦しげで、訳分かんねえけど……どこか、すがるような響き。

　獲物の悲鳴。弱者の嘆き。

　遠くで歌を口ずさみながら、コートを脱いでたマリンが振り返る。いつもの笑顔が貼り付いてる。

「なんで？ ハハ……面白い質問ね。」

　マリンはニヤニヤしながら近づいてきて、レンを押しのけて僕の髪をガッと掴む。何本も抜けるくらいの力で引き上げられ、彼女の目の中の、ゾッとするような遊び心を見る。

　その口は、まるで奈落。白い歯は死者の骨、蠢く赤い舌は燃える炎か、血の川みたい。

　ペロリ。マリンは笑いながら、僕のまぶたを舐めた。まるで“料理”を味見するみたいに。

　――試食、値付け、売り飛ばし。

「気づいてただろ、ノア？ こんなの、めっちゃ分かりやすいじゃん。」

　彼女の笑い声が、頭の中で響き続ける。

「だって――三億人に一人もいねえ“白子”なんだから。」

　ドンッ！

　マリンが僕の頭を床に叩きつける。その一撃で、心のどこかで否定してた“可能性”が、絶望的な“現実”に変わった。

「それだけで、五百万ゴールドなんだよ、ノア！ お前を売れば、俺たち何年も豪遊できる！ もうスラムのクソみたいな暮らしは終わり！ 毎晩パーティーして、もっとマシな場所で、もっとマシな生活ができるんだ！」

　マリンの叫びは狂気に満ち、顔はもう正気じゃねえ。

　その言葉を聞いて、僕の力はどんどん抜けていった。

　もう、何もできねえ。

　なんで？ なんで僕なんだ？ なんでこんな目に遭うんだ？

　なんで訳わかんねえ注目を浴びなきゃいけねえ？ なんで無視され、拒絶され、求められ、売られ、弄ばれなきゃいけねえ？

　なんで――白髪と赤い瞳ってだけで、こんなクソくらえな目に遭うんだよ……！

　その時、頭の中で何かが壊れた。

　溢れる怒りが、絶望の涙になって頬を濡らす。

　知らないうちに、歯を食いしばってた。エナメル質が砕ける音がして、血が歯の隙間から流れ出す。

　でも、もう……どうでもいい。

　――誰も助けに来ねえ。

　――もう、逃げられねえ。

　ああ……マジで、悔しい……

　でも……これで、全部終わりだろ……？

『カーン――』

　体が、燃えるみたいに熱い。

　痛みは涙と一緒に流れ、ただ狂気だけが残る。

　ああ、そういや。もしもう日付が変わってたら……今日、僕の十五歳の誕生日だ。

『カーン――カーン――』

　前は飛行機だった。今回は……まぁ、マシな方か。

『カーン――カーン――カーン――』

　クソくらえな奴らばっかだ。こんな奴、何人も見てきたよな？

『カーン――カーン――カーン――カーン――』

『ノア、#$%^&*へ行け！ 今、向かってる！』

　昼に聞いた、ノイズ混じりの声が響く。でも、痛みの中で、すぐに消えた。

　――誰か、僕を助けようとしてんのか？

　苦笑する。もう……遅えよ。

　失血で意識がぼやけ、ボロボロの筋肉に力が入らねえ。

　でも、なんでだ？

　体が……燃えるみたいに熱い。心臓が、めっちゃ強く鼓動してる。

　潮騒、レンの息遣い、血の滴る音、全部が耳に押し寄せて、頭がグチャグチャ。

　その瞬間、視界が血みたいに真っ赤に染まった。

『カーン――カーン――カーン――』

　――まるで、僕が“僕じゃなくなった”みたい。

「……何？」

　下品に笑いながら、僕のズボンを破ろうとしてたレンが動きを止める。

　伝説。ただの噂。

　十四歳から十五歳になるその日――一部の奴だけが、“鐘の音”を聞く。

『カーン――』

　最低三回、最高十五回。

　その音が多いほど、そいつの未来の“成り上がり”がデカくなる。

　だって、鐘の音が全部鳴り終わった瞬間――

『カーーーンッ！』

　そいつは、ほんとの「力」を手に入れる。

「……固有スキル《狂戦士（きょうせんし）の殤（しょう）》、発動。」

「俺」が、本能で呟いた。

「何？ 何だよって――」

　ズバッ！ 血が宙に舞い、レンが信じられないって顔で俺を見る。

　その頬の紅潮は、俺と同じ、死にそうな白さに変わってた。

　数歩後ずさって、自分の腹の深い傷を見つめる。

　俺はゆっくり視線を下げ、指に付いた血をペロッと舐めた。

「ふん……」

　首をかしげ、ちょっとがっかりした口調で言う。

「お前の血……思ったより美味くねえな。」

「くそっ……てめえ、何だよ――」

「黙れ。」

　ギギギンッ！！

　鎖が弾け飛び、レンの小柄な体が床に崩れ落ちる。

「……レン？」

　その音に、マリンが振り返る。でも、振り返るべきじゃなかった。

「……何……？」

「よお、マリン姐さん。」

　俺は手を振って、白子からの一番熱くて、一番美しい挨拶を贈る。

「今夜、最高の夜じゃね？」

　ゴリッ！！

　その瞬間、レンの硬い頭蓋が、俺の手の中で血の花火となって弾けた。

　地下室は、異様な赤で染め上げられた。