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【幕間】侯爵家次男の葛藤　②

　ヘンリエッタは自分の部屋に戻っていった。

　トミーはゆっくりと息を吐き出した。そのまま食事も自室で摂ることにした。

　ああ言った手前、ヘンリエッタの顔を見ながら食事するなんてできなかったからだ。

　しかし、1人の食事は味気ない。スタンホープ侯爵家の食事はいつも美味しいのに、今日はいつもより食が進まない。

　……原因は分かりきっているのだ。

　シェフには申し訳なかったけれど、どうしても食欲が沸かずに残してしまった。

　そうこうしていると、ノックが聞こえた。大体、部屋を訪れる人は想像がついている。

　この場合は義母、アメリアで間違い無いだろう。

　入室許可を出すと、予想通りアメリアが入ってきた。

　一時期は心労のあまりやつれていたけれど、今は前のように輝くような美貌に戻っている。

「珍しいわね。トミーが自室で食事を摂るなんて」

「そうですね」

　とりあえず、向かい合わせにソファに座る。

　今訪ねてきたのは、もしかしたらヘンリエッタがそれとなく言ったのかもしれないし、アメリア自身が気がついてやってきたのかもしれない。

　何を言えば良いかわからずに固まっていると、アメリアが口を開いた。

「ごめんなさいね。本当はもっと前から悩んでいたのでしょう？　それなのに、わたくしを優先してそばにいてくれてありがとう」

「あ、いえ。心配をかけてしまったのは事実ですし、僕も母上が心配だったので」

　そう、引きこもらざるを得なかった期間は、アメリアのことが心配で考える余裕がなかった。

　引きこもっていたから時間はあったのに、それでも考えなかったのだ。

　考え始めたのは、そう。フレディがお見舞いに来てからだ。

　あの日、フレディとヘンリエッタの2人きりになることを許可したのは、それこそ、トミー自身の心境の変化があったからだ。

　その後の様子を見れば、フレディがヘンリエッタの考えを改めさせたのだと分かった。

　いくらトミーが言っても、その本質に気がついてもらえなかったのに。

　やはり、自分ではダメなのだと、見せつけられた気がした。

　再び暗い気持ちに支配されそうになっているところで、アメリアの声に現実に引き戻された。

「ねぇ。トミーはへティが好き？」

「……はい。ずっと、ずっと好きです」

　どれだけ打ちのめされようとも、その気持ちは変わらなかった。変えられなかった。

「わたくしたちも、トミーのことをずっと見てきたわ。本当にへティが好きなことを誰より近くで見てきたわ。けれど今のトミーは、とても辛そうだわ。……何があったのか、よければ教えてくれる？」

「……僕は今まで姉上を幸せにしたいと、その気持ちで努力してきました。僕は、誰よりも努力していると思っていたんです。けれど、それは見ている山が違ったんだと気付かされました。僕よりも姉上を幸せにできる方がいる。そして……姉上も変わり始めているのではないかと。そう思っています」

　アメリアは、トミーが誰を見ているか理解した。

　いくらアメリアでも、子供たちの学園生活全てを知ることはできない。離れている時間が増えたことで、知らないことも増えてきている。

　けれど言葉の端々や態度で、何が起こっているかは予想することが出来る。

　それこそ、社交界でアメリアが得意とすることだ。

「そう……。それで、トミーはどうしたいの？」

「僕は……どうしたいんでしょう。姉上のそばに居たい、守りたい。けれど、僕では力が及ばないんです。いいえ、力だけではありません。姉上の心も動かすことが出来ない。それでは姉上を幸せにできない。……それができる方を知ってしまえば、僕は動けない」

「……」

　一瞬、2人の視線が合わさる。トミーは気まずくなり、俯いた。

「悔しいです。ずっと競ってきた相手が、実はずっと格上の人だった。そのことに気づきもせず、勝手にライバル視して。頭では、姉上を任せた方がいいとわかっているんです。姉上も、満更では無いでしょうから。なのに……認めたくない自分がいるんです」

　また沈黙が落ちる。

　アメリアはゆっくり息を吐いた。

「あなたたちは、気がついたらずっと大人になっているのね。毎日そばで見てきたのに、分からなかったわ。トミー、あなたは素晴らしい人よ」

　その言葉に、緩慢な動作でトミーは顔を上げた。