幼女の自殺配信を通報した後、何故か俺はその幼女に絡まれている

虚構と未来と「 」

関係

「わー！　このお肉おいしい！」

　スーパーで買ってきたフライドチキンを頬張ると、明日香ちゃんは嬉しそうに声を上げた。

　私も釣られて、フライドチキンに手を伸ばす。

　一口食べてみる。

　少し硬い衣と、パサパサの肉、至って普通の安いフライドチキンだった。

　だが、本当に美味しそうに食べている明日香ちゃんを見ていると、なんとなく自分も楽しくなってくる。

「かみなしさん！　これね！　おすすめ！」

　明日香ちゃんは、一緒に作ったポトフを指さしている。

　さっきまでフライドチキンを食べていたのに、随分と目まぐるしい。

　期待する様な目で、明日香ちゃんが私を見てくる。

　私は、ゆっくりとポトフに口をつけた。

「……あ、美味しい」

「でしょー？　わたしの、星のニンジンもあったよ！」

　明日香ちゃんはそう言ってニッコリ笑うと、次の食べ物に手を付け始めた。

　薄い反応しか返せない自分が、なんとなく申し訳なくなる。

　私は感想を言いやすそうな食べ物を探し、ケーキに目をつけた。

　ケーキを自分の皿に乗せ、フォークで切って口に運ぶ。

　咀嚼し、味に集中する。

　安いスポンジと、大量のフルーツをコーティングする、これまた安いホイップクリーム。

　標準的な、手作りケーキの味がした。

　……駄目だ、どうしてこうもパッとしない感想しか出ないのだろう？

　別に不味い訳では無いのに、味覚情報を言語化すると不味そうになってしまう。

　自分でも、どんどん無表情になっていくのが分かる。

　何か言おうとして、口に出すほどの事では無い気がして、このループの繰り返しが私から表情を奪うのだ。

　結局、私はただ黙々と食事を続けていた。

　もう明日香ちゃんと知り合って長いのに、たびたび私は今の様になる。

　せっかく明日香ちゃんが来てくれているのに、何か、何か話題は？

　どうしよう、私達の共通の話題？

　次第に焦りが強くなっていく。

　やっぱり料理について言及するのが自然だ。

　でも、上手くコメントできる気がしない。

　他には……魔法についてとか？

　いや、流石に唐突過ぎる。

　気がついたら、もう皿の上のケーキを半分ほど食べてしまっていた。

　どうしよう、どうしよう？

　私の焦りがいよいよ限界に達そうとした時、お寿司を食べていた明日香ちゃんが不意に私のケーキを見る。

「かみなしさん、ケーキおいしい？」

「ええ、美味しいわ。明日香ちゃんのお皿にも取り分ける？」

　……助かった。

　あと少し無言が続いていたら変な事を口走っていた気がする。

「ありがとう！」

　明日香ちゃんは自分の皿を差し出す。

　私は大皿に乗っているケーキを、慎重に明日香ちゃんの皿に移動させた。

「なんか、たんじょうびっぽい！」

　皿の上のケーキを、明日香ちゃんは楽しそうに見つめる。

「そういえば、かみなしさんの、たんじょうびっていつ？」

「十一月十三日よ」

　私の答えを聞いた瞬間、明日香ちゃんの表情が少し揺らいだ。

「そっか……みんなで、お祝いできると良いね」

　明日香ちゃんが、なんとも言えない声音でそう呟く。

　どうしたのだろう？

　私は少し考え、すぐにそれらしい答えに辿り着く。

　……明日香ちゃんは、誰かと誕生日を祝った事がないのかもしれない。

　私がどんな言葉を掛けようか必死に思考を巡らせているうちに、明日香ちゃんは陰った表情を誤魔化す様に笑った。

「……あ、でも、たんじょうびは、たかしと二人っきりの方がいっか。恋人だもんね？」

　その大人びた表情に胸が苦しくなって、私は思わず口を開いた。

「お、お祝いしましょう、三人で！　私、もうずっと誰かに誕生日を祝われた事なんてないから、だから、あの、明日香ちゃんにも祝って欲しいの。その、明日香ちゃんが嫌でなければ、だけど……」

　言っている途中で余計なお世話だったのではないかと不安になり、言葉が尻すぼみに消える。

　明日香ちゃんは私の言葉に驚いたように目を見開いてた。

　そして、真っ直ぐに私を見てくる。

「したい。私、お祝いしたいよ、かみなしさん」

「っ……ええ！　しましょう。ふふ、楽しみね」

　自然と笑みがこぼれる。

　それに釣られたのか、明日香ちゃんも、ふにゃりと笑った。

　＋＋＋＋＋

　私達は一緒にお風呂に入った後、寝巻に着替えていた。

　明日香ちゃんは私の寝巻を見て、目を輝かせる。

「わー！　かみなしさんのパジャマ、かわいい！」

「そう？　別に普通だと思うけど」

　私は自分の寝巻の裾をつまみ、全体を軽く眺める。

　薄紫のワンピースタイプの寝巻は、確かに私も可愛いと思って買った。

　だが、このシンプルな寝巻では、もこもこでピンクの明日香ちゃんに比べると少々見劣りする。

「にあってて、大人っぽい！」

「明日香ちゃんのウサギ耳の方が可愛いと思うけど……」

「えへー、このフードね、良いでしょ！　ぬいぐるみみたいで！」

　そう言うと、明日香ちゃんは寝巻のフードを被ってピョンピョンして見せる。

　随分と気に入っているようだ。

　だが、これではフードの内側が濡れてしまう。

「明日香ちゃん、まずは髪を拭かないと。ほら、こっちに来て？」

「はーい」

　明日香ちゃんが、私の膝の上に座る。

　私は明日香ちゃんの髪を手に取り、タオルで包み込むように優しく拭く。

　明日香ちゃんの濡れた髪はくったりと頭から背中に流れ、まるで高級な布の様だ。

　これだけ長い髪なのにどこも痛んでいないのは、明日香ちゃんが小学生だからだろうか？

「綺麗な髪ね」

「えへぇ、ありがと」

　髪を拭きながら、和やかな時間が流れる。

　今まで普通に遊んだ時には無かった空気感だ。

　気が早いけれど、またこうやって泊りがけで遊びたいな。

　髪の水分を概ね拭き取ったタイミングで、明日香ちゃんが声をかけてくる。

「私も、かみなしさんの髪、ふいてあげる！」

「じゃあ、お願いするわ」

　私がそう言うと、さっそく明日香ちゃんは私の後ろに回り込んだ。

「かみなしさん、髪長いねえ」

「そう？　毛量が多いだけで、長さは明日香ちゃんとそんなに変わらないと思うけど」

「私も、けっこう長いからね！」

　明日香ちゃんは、どこか自慢げだった。

　気分が乗ってきたのか、明日香ちゃんが楽し気に鼻歌を歌い出す。

「……それは何の歌なの？」

「んー、ゲームの曲！　主人公が水族館でデートする時にながれるの」

「へえ、明日香ちゃんはそういうゲームもするのね」

　明日香ちゃんはアニメや漫画がすきだから、言われてみると特に違和感は無い。

「うん！　そういえば、かみなしさんは、たかしとデートに行きたいとこってあるの？」

「え？　ええと……」

　急に問われて、言葉に詰まる。

　別に、何も思いつかなかったから言葉に詰まった訳ではない。

　デートスポットに関する考察は、既に何度も鏡山君ノートに書いている。

　だが、パッとどこに行きたいのかと問われると、分からない。

　今まで何となく鏡島貴志に誘われる前提で考えていたから、いざ自分で誘うとなると急に気恥ずかしくなるのだ。

「その……買い物、とか？　ほら、遊園地ばかりで、センユウマートのモールの方は一緒に行った事が無かったでしょう？」

　結果、無難な答えと言い訳がましい理由を、私は小さく絞り出した。

「良いね！　お買い物、楽しそう！　いつ行くの？」

「え、いえ、いつというか、その、彼がどんな店が好きか分からないし……」

　妙に乗り気な明日香ちゃんに気圧されて、思わず弱音が漏れる。

「ふーん、じゃあ、ほかには？」

「他？　ええと……あ、家に呼びたい、かも、しれない」

　今度はもっと真剣に考えようとして、今日の昼に明日香ちゃんが来る前に考えていた事を思い出した。

「でも、急に家に呼ぶのは……」

　私がすぐに取り消そうと言葉を紡ぎ始めると、明日香ちゃんに遮られる。

「じゃあ！　お買い物の後に、しぜんに呼ぼ！」

「え、いや、それは」

　まだ、ごねようとする私に、明日香ちゃんは優しく話しかける。

「ね、かみなしさん。きっと楽しいから、ちゃんとデートしよう？　不安なら、私が一回たかしの好きそうなとこ調べるから、ね？」

「あ、ええ……分かったわ」

　なんだか、少し会わない内に明日香ちゃんも随分と大人びている気がする。

　私の返事に、明日香ちゃんは満足そうに頷いてから携帯を取り出した。

「じゃあ、写真とるよ！」

　唐突に始まった撮影会に、私は訳も分からずピースを作る。

　撮影音と共に、撮影が完了する。

「ほら！　かわいい！」

　明日香ちゃんに写真を見せてもらう。

　なるほど、確かに自然な程度に肌は白くなっており、いつもより二割増しくらいで可愛く見えた。

　もっとも、自分のぎこちない笑顔とピースも相まって、あまり意味は無いような気もするが。

「急に写真を撮ったけれど、それはどうするの？」

「たかしに送って、既読がついたら電話して、デートのやくそくするの！」

　明日香ちゃんは、あっけらかんと言い切った。

　写真は、五回撮りなおした。