第6話【邂逅】白亜のタワーと漆黒のカリスマ。日本中が熱狂する「完璧な社長」との不穏な出会い
東京の中心、港区の一等地にそびえ立つ「アークライトタワー」。 わずか数年で建設され、東京タワーを見下ろしスカイツリーにも匹敵するその高さは、いまや日本の新たなランドマークとなっていた。
その最上階、雲すら眼下に収める社長室で、二階堂は緊張しながらボイスレコーダーを回していた。
「――素晴らしいビジョンですね、明智社長。このタワーが日本のエネルギー問題を解決する鍵になると？」
「ええ。そうですとも。この国には、まだ眠っている『力』がある。僕はそれを正しく導きたいだけなんですよ」
明智と名乗る青年実業家は、窓の外を眺めながら答えた。 濡れたような黒髪に、純白のスリーピーススーツ。
その対比は強烈で、まるで光と闇を同時に纏っているかのようだ。 その完璧な紳士の振る舞いに、二階堂は少しだけ息苦しさを感じていた。
場の空気を和ませようと、つい最近の「推し」の話を口にする。
「そういえば、エネルギーといえば……最近、すごい整体師さんを見つけたんですよ」
「おや、整体師、ですか？」
「はい！ もうゴッドハンドなんてレベルじゃなくて、まるで『魔法』みたいに効くんですよ！ 私も長年の肩こりが一発で……」
口を滑らせた瞬間、二階堂はハッとした。 草薙から「魔法のことは他言無用」と釘を刺されていたことを思い出したのだ。
「あ、いや！ 魔法っていうのは比喩です！ 比喩！ それくらい凄いって意味で……あはは！」
慌てて取り繕う二階堂。 だが、明智の反応は奇妙だった。
彼はゆっくりと振り返り、興味深そうに目を細めた。
「……ほう。『魔法』、ですか」
明智の脳裏に、先日のデータがよぎる。 タワー周辺で観測された、局地的なマナの異常数値。
単なる偶然か、それとも――。
「面白そうだ。僕も最近、少し肩が凝っていましてね」
明智は唇の端を吊り上げ、獲物を見つけた猛獣のように、しかし声色はあくまで優雅に言った。
「そのお店、是非紹介してくださいませんか？」
＊＊＊
夕暮れ時の商店街に、場違いなほどの絶叫が響き渡った。
「ぁ、あ、そこっ……！ い、生きる気力が……湧いて……くるぅぅぅ！！」
吐息とともに、艶めかしい声で、患者がうめく。
「はい、出しますよー。上司への殺意、だいぶ溜まってますねー」
「んぎぃぃぃぃぃ！！」
俺――草薙療の指が、ツボという名の魂のスイッチを押し込んだ瞬間、患者は背中を反らせ、恍惚の表情で天を仰いだ。
「ぁぁああ……っ！ ……昇天♥」
裏声で叫んだのは、くたびれた40代のサラリーマンだ。 ガクン、と脱力するおっさん。 その背中から、どす黒いモヤが霧散し、俺の掌に吸い込まれていく。
（現在ＭＰ、36……。病院の維持費を考えれば、まだまだ足りないな）
俺の店、整体「くさなぎ診療所」。 腕はいいが、俺の愛想の無さが災いし、もともと客足は遠のく一方だった。
だがある日、常連となった二階堂に愚痴をこぼしたところ、彼女は目を輝かせてこう言ったのだ。
『先生、そのキャラなら店名を変えましょう！ インパクト重視です！ お客さんが気持ちよくて天に昇るから『昇天』！ これ絶対バズりますから！』
その日から、言われるがまま、半ば強引に屋号を「魔法整体～昇天♥」に変えられた。ちょっとふざけすぎだろ。
が、半信半疑で看板を変えた結果、悔しいことに店は繁盛し始めている。 編集者の勘というのは恐ろしいものだ。
「……また客がイッてしまったか。変な店じゃ」 「お疲れ様でしたー！ お水どうぞー！」
受付カウンターでナース服姿の有栖が呆れ、エプロン姿のガン子が甲斐甲斐しくウォーターサーバーの水を運んでいる。 カランカラン。
「先生ー！ 超ＶＩＰ連れてきましたよー！」
ドアベルの音と共に、二階堂がドヤ顔で入ってきた。 その後ろに、純白のスーツを着た長身の男が続いている。
「ご紹介します！ 私が取材した若手Ｎｏ．１実業家！ 明智社長です！」 「えっ！？ あ、あの明智社長！？ 本物！？」
ガン子が目を丸くして素っ頓狂な声を上げる。 明智はそんな反応に慣れた様子で、爽やかな笑顔を向けた。
「はじめまして。君が噂のゴッドハンドさんですね？」
明智はこちらに歩み寄り、スッと右手を差し出した。 俺は反射的にその手を握り返した――その瞬間、背筋に冷たいものを感じた。
（……なんだ、この手。体温を感じねぇ）
「…どうぞ、こちらのベッドへ」
俺は警戒心を隠し、彼を施術台へ促した。 明智はベッドにうつ伏せになる。俺はその背中に手を当て――そして、眉をひそめた。
（……硬いとか、柔らかいとかじゃない。『無い』んだ）
筋肉の張りも、血流 of 滞りも感じない。 まるで、精巧に作られた人形の背中に触れているようだ。
「……お客さん、だいぶ『重い』ものを背負ってますね。働きすぎじゃないですか？」 「そうですか？ 自分では楽しんでいるつもりなんですがね」
俺は魔力を指先に込め、強引に気の流れをこじ開けようと試みた。 普通の人間なら、これで悲鳴を上げて昇天するはずだ。
だが。
「……ふむ。なるほど、とても気持ちいいですね」
明智は、天気の話でもするように平然と言ってのけた。 声色が死んでいる。 俺の施術（魔法）を、無意識レベルで完全に弾いていやがる。
結局、彼からＭＰを回収することはできなかった。
＊＊＊
施術を終えた明智は、満足げに身支度を整えた。
「素晴らしい腕前でした。これはお代と、心ばかりのチップです」
彼がポンと置いたのは、施術代の十倍近い万札の束だった。 彼は優雅に手を振って、二階堂を連れて店を出て行った。
俺は残された札束と、その後ろ姿を見送りながら、拭えない胸のざわつきを覚えていた。
＊＊＊
その夜。 アークライトタワー最上階の執務室に戻った明智は、眼下に広がる東京の夜景を見下ろしていた。
紳士の仮面が剥がれ落ち、そこには昏い情念の炎が宿っている。
（……間違いない。あのマナの波長……） （見つけたぞ……『蒼炎の大聖女』。こんなところで生きていたというのか……だが、好都合だ）
明智は口元を歪め、足元の影を波打たせた。
（矮小な妖魔だ。挨拶代わりの『余興』には丁度いいだろう）
影は意思を持ったように蠢き、窓の隙間から夜の街へと飛び出していった。
「楽しんでくださいよ。……あなたに苦しめられた、僕からの、再会のプレゼントです」
＊＊＊
その頃。俺は一人、都内の大学病院の個室にいた。 生命維持装置の規則的な電子音だけが響いている。
ベッドには、一人の少女が眠っていた。 俺の妹――陽菜だ。
「……よう、陽菜。変わりないか？」
陽菜がこうなったのは、3年前のことだ。 高校入学早々にいじめに遭い、ある日、自室で原因不明の昏睡状態になっているのが発見された。
「…⁉…ひ、陽菜？、ぉ、おい！どうしたっ⁉ 陽菜！陽菜っ！！」
いくら体をゆすっても、なにも反応がない、俺の妹。 あの時ほどなにもできない自分を呪ったことはない。
……やはり、あの出来事があったからだろう。 あの魂を削るような渇望が、結果俺を異世界へと招き、聖女リノアへと転生させた。
だが、こうして現世に戻り、異世界でカンストした俺の最強の回復魔法をもってしても、陽菜は目覚めなかった。
ずっとこの病室で、ひとり眠り続ける妹。 医療用帽子を目深にかぶり、呼吸器につながれた姿が痛々しい。
「現代医学では治療方法がありません……」 医師も匙を投げた、もはや完全な植物人間状態の彼女に、近づくものは俺以外にいなかった。
（一体……どうすれば………っ）
祈るような気持ちで陽菜の手を握っていた時。 かすかに心電図が安定値に戻ったのを俺は見逃さなかった。
（…‼…MPが…あればいいのか？？）
全快するわけではなかった。 ただ、明らかにその好転の兆しを見せた動きを、俺は信じることにした。
以来、こうして定期的に病室を訪れ、俺の獲得した純粋な魔力（ＭＰ）を陽菜に注ぎ込んでいる。 これが俺のこの現世での生活の、最重要ルーチンとなっている。
「……よし。これでまた一週間は持つな」
今日回収したＭＰを全て流し込み、俺は大きく息を吐いた。
「待ってろよ、陽菜。必ず俺が、お前を治す方法を見つけてやるからな」
＊＊＊
店に戻ったのは深夜だった。 ドアを開けると、静まり返った街に似つかわしくない、賑やかな言い争いが漏れ聞こえてきた。
「だから！ わらわは腹が減ったと言うておるのじゃ！ このままでは看板娘が干からびてしまうぞ！」
「もう、わがまま言わないでください！ 夜中にカップラーメンなんて絶対ダメです！ ほら、私が作りすぎたヘルシーカレーを食べて落ち着いてください！」
ナース服を揺らして「ジャンクフード」を要求する有栖と、エプロン姿で「食育」を押し付けるガン子。 そんな、どこまでも平和で噛み合わない応酬を――。
バチバチッ、バチッ！
突如、店内のLED照明がショートしたかのように激しく明滅した。 直後、二階堂が言い争っていた足元の影が、まるで生き物のように粘り気を帯びて蠢きだす。 床の隙間から噴き出したのは、どす黒いヘドロのような、形なき悪意の奔流だった。
「な、なんじゃこやつは！？ 底なし沼か！？」 「きゃああっ！？ 服が、汚れちゃう……っ！」
それは、アークライトタワーの頂上で明智が解き放った「再会のプレゼント」――純粋な悪意から成る影の妖魔だった。
不定形の影は、質量を持ったガスのように天井まで膨れ上がり、逃げ惑う有栖たちへと鎌のような腕を振り下ろす。
「草薙さんのお店で……暴れるなああああああーーっ！！」
恐怖よりも店への愛が勝ったのか、ガン子がエプロンを翻して前に出た。 細い腕からは想像もつかない、ヴォルグの魂が宿る剛腕が唸りを上げる。
ドゴォォォォォン！！
凄まじい衝撃波と風圧が狭い店内に吹き荒れた。 影の妖魔を狙ったはずの一撃は、そのまま背後の壁を直撃し、コンクリートを紙細工のように粉砕して盛大な大穴を開けた。
「……あわわわ、ガン子！ 店が、また俺の店が……！」 「ち、違うんです先生！ 手応えが、手応えが全くなくて……！」
ガン子が困惑の叫びを上げる通り、彼女の拳は影を虚しくすり抜けていた。 物理攻撃を完全に透過する、実体なき霊的個体。
「下がってろガン子！ こいつは物理無効だ！」
俺は白衣を翻し、蒼いマナを右手に集めながら前に出た。
「物理が効かねぇなら、強引に実体を持たせればいいだけだ！ 有栖、その『人間エアコン』の出力を最大まで上げろ！ ヤツを芯まで固めろ！」
「わらわを道具のように指図するな！ ……だが、店が潰れてはプリンもラーメンも食えぬ！ やってやるわ！ 『氷結牢』！」
有栖が掌をかざすと、絶対零度の冷気が影の足元から一気に噴き上がった。 ドロドロと蠢いていたヘドロが、パキパキと音を立てて結晶化していく。 一瞬にして、巨大な悪意は無防備な氷像へと変貌した。
「ガン子！ 今だ、砕け！」
「はいっ！ これなら……当たります！ うぉぉぉぉ！ 『粉砕撃』ォォォ！」
凍りつき、物理的干渉が可能となった標的へ、ヴォルグの怪力が炸裂する。
パリィィィィィィン！！
ダイアモンドダストのように美しい輝きと共に、影の氷像は無数の破片となって四散した。
「仕上げだ！ 逃がさねぇよ。――『聖炎』！」
俺は舞い散る氷片に向け、浄化の蒼炎を放った。 青白い業火が空中で破片を包み込み、悪意の残り香さえも残さず、黒い霧として完全に虚空へ蒸発させた。
静寂が戻る。 夜風が、ガン子が開けた壁の大穴からヒューヒューと虚しく吹き込んでいた。
「……ふぅ。即席にしちゃ、悪くない連携だったな」 「すごいです……！ 私のパンチがちゃんと効いて、なんだか感動しました！」 「ふん、まあまあの手際じゃったな。わらわの魔力に感謝するがよい」
そこへ、肩を激しく上下させ、息を切らせた二階堂が店の外から飛び込んできた。
一度は明智を見送った彼女だったが、別れ際に彼が草薙へ向けた、あの「獲物を定めるような冷徹な視線」がどうしても頭から離れなかったのだ。 スクープを逃さない編集者としての本能が、「このまま帰っては一生後悔する」と警鐘を鳴らし、彼女をこの場所へ引きずり戻したのである。
だが、店内に踏み込んだ彼女を待っていたのは、壁に開いた巨大な穴と、立ち昇る黒い霧、そして戦い終えたばかりの三人の姿だった。
「先生！ 何かあったんですか！ ……って、ええぇぇ！？ なんですかこの大穴は！？」
二階堂は絶句した。しかし、次の瞬間にはその瞳がキラリと光った。 物理攻撃、魔法、そして浄化。それぞれの欠点を補い合う、目の前の完璧な布陣をプロの視点が捉えたのだ。
「……これだわ。先生！ これなら、これならいけます！」 「あ？ 何がだよ。今は修理代の心配をしてくれ」
「いいえ！ この三人の連携なら、どんな妖魔もイチコロです！ つまり、これまでの何倍もの効率で妖魔を狩って、ＭＰをガッポガッポ回収できるってことです！」
二階堂は興奮を隠しきれず、強引に三人の手を取って一つに重ねた。
「決まりですね！ 今日から私たちは『チーム魔法整体』です！ それに……今日お連れした明智社長なんですけど、彼の周りで起きている不思議な現象も、なんだか気になるんです。私が情報収集してサポートします。みんなでジャンジャン稼いで、壁の修理費やなにもかも、全部解決しましょう！」
お？おぅ…？ その勢いに押され、なし崩し的に重なる手と手。 こうして、奇妙な４人の共同戦線が結成された。
壁の修理費という新たな出費と、明智という見えざる脅威を抱えて。
【現在ＭＰ：１６】 （一般客＋３０、妹へ送念－２０、戦闘消費－１０、前回繰越６＝１６）
