第20話：不可解なこころ
来た電車に乗り込み、蓮と明日花はなるべくスペースのある奥に進んだ。
「……っ」
通勤電車は混み合っていて、どうしても密着してしまう。
（気持ち悪がられたらどうしよう……）
（もう一緒に出勤してくれないかもしれない）
蓮が不安に感じていると、明日花がふっと顔を上げてきた。
「そういえば、蓮さんはどちらから引っ越されたんですか？」
「！」
気まずい思いをしていた蓮の胸が弾んだ。
（いつもなら、プライベートに関する質問は不快になるのになんでだ……）
（僕に興味を持ってくれるのが嬉しいなんて……）
「つくばです」
「つくば……？」
明日花が首を傾げる。
「茨城県です」
「茨城県……」
明日花が考える素振りを見せた。
「あまり行く機会のない場所ですよね」
「すいません、西日本出身なのであまり関東の地理に詳しくなくて」
明日花がひどく恐縮している。
おそらく自分から質問したのに、うまく話を広げられなくて焦っているのだろう。
明日花の反応が可愛らしく、蓮は唇をほころばせた。
「構いませんよ。僕だって西日本の地理には疎いですし」
つくばは日本最大の学術都市で、筑波大学や大きな病院などがあり、住人も博士号を取得している研究者が多いことで有名だ。
つくばエクスプレスに乗れば東京まで直通で行けるし、駅周りには便利なショッピングビルがあり、道はゆったりと整備されて暮らしやすい場所だ。
（少し離れたら、畑が広がる長閑な風景になるけど……）
（そのぶん、ゆったりした気分で暮らせた）
とはいえ、有名な観光地というわけではない。
西日本出身の人には、馴染みが薄いようだ。
「蓮さんはどうして上京されたんですか？」
何気ない質問だった。
だが、連は氷を飲み込んだような気分になった。
うまく声が出ない。
「……っ、研修期間が終わって……叔父に誘ってもらって……」
「そうなんですか」
単なる素朴な質問だったようで、明日花はあっさりと頷いた。
（嘘じゃない……）
ちょうと研修期間が終わったのも、叔父が誘ってくれたのも。
だが、本当の理由は明日花に言えなかった。
ようやく最寄り駅につき、二人は混雑した電車から解放された。
明日花が特に深掘りしてこなかったことに、ホッとしながら出口に向かう。
「はー、満員電車って慣れないですねえ……」
心底うんざりしたように、明日花が息を吐く。
蓮はその横顔に密かに見とれていた。
（20代の美人さん。恋人がいても全然おかしくないけど……）
初対面のとき、大荷物を持ってつらそうだった。
（休日にデートしたなら、あんな荷物持ってる彼女を一人にせずに家まで送るよな）
（それに彼氏がいる気配が微塵もないんだよな……）
指輪もしていないし、会話にもまったく出てこない。
（また嬉しくなってる）
（なんだ、これ）
自分の心の不可解さにまだ蓮は戸惑った。
ビルに着き、二人は8階のフロアに降り立った。
「今日は付き添いありがとうございました」
明日花がぺこりと頭を下げる。
「でも、もう大丈夫です」
「そうですか？ 帰りも送りますよ」
「いえっ、一人で帰れます！！」
ブンブンと大きく手を振って、明日花がはっきりと断りをいれてくる。
「でも――」
「今日は芙美ちゃんが大学の同窓会で、サロンを早めに閉めるので！！ 17時上がりなので！！ 一人で帰ります！！」
明日花がやけに力強く主張するのが引っかかった。
（なんだろう……気になる……）
