旧作3-2

Ⅰ．王都編

14 作業妨害

　ヴィエルジュの六日。

　よし、綺麗に焼けた。

「リリーシア。今日もショコラティーヌ焼いたの？」

「うん」

「いくらリリーのショコラティーヌが美味しくても、流石に飽きちゃうわ」

　ヴィエルジュの二日から毎日作ってるから……。

「ごめんなさい。アレクさんにプレゼントするなら、自分が一番納得のしたものじゃなきゃいけないと思って」

「アレクシス様に持っていくの？」

「うん。お城に行ってみようと思って」

「で？今日は満足が行く出来なの？」

「うん。焼き加減も香りも、サクサクした食感も、完璧だと思う」

「良く売れそうだね」

「そうね」

　余ったショコラティーヌとクロワッサンは、毎日キャロルが売りに行ってくれている。

「あの……、今日はね、林檎のデニッシュと胡麻とチーズのパンも焼いたの」

「リリー、パン屋さんになりたいの？」

「えっ。違うよ」

「リリーシアってさ、エルが居ないと、パンをたくさん作るよね」

「えっ」

　どうしよう。そうかもしれない。

　エルの為にパンを焼いたのって、大晦日だけかも……。

「さ、朝ご飯にしましょう」

「うん」

　ショコラティーヌ。

　今日のは自信があるけれど……。

　本当に、アレクさん食べてくれるかな。

　※

　お城までは、サウスストリートをまっすぐ北に進んで、中央広場を越えて、セントラルのお城まで続く道を進むだけ。

　中央広場は賑わっている。

「流石に迷わないわよね？」

　キャロルが笑う。

「一本道じゃ迷いようがないよ」

「そうね。じゃあ、気をつけてね」

　パンを売りに行くキャロルと中央広場で別れて、お城を目指す。

　約束も何もしてないけど、本当に入れるのかな。

　お城に入るから、武器と呼べるものは短剣しか持って来なかったけど。

　城門に行く。

　私がエルを探した堀にかかっている橋を渡りながら、上を見上げる。

　城門の上に兵士が私を見つけて礼をしたので、礼をし返す。

　あそこって、カウントダウンの時にアレクさんが魔法を使ってた場所だよね。

　視線を戻して、城門の前に立つ。

　左右に槍を持った兵士が立っている。

「……あの」

　剣花の紋章は、肌身離さず首から下げて持っている。

　普段は服の中に隠しているそれを出して、見せる。

「アレクシス様に会いたいんですけど……」

「リリーシア様ですね。どうぞ、まっすぐお進みください」

　本当に、通って良いのかな。

　紋章を服の中に仕舞って、兵士の脇を抜けて城門を通る。

　広い前庭。

　そういえば、舞踏会の大広間ってどこにあったのかな。馬車が通れる道沿いにあるんだろうけど。

　桜の庭だって、どこにあるんだろう。

　右側にあるってことしか知らない。

「あ」

　光の精霊？

『まっすぐ進め。迷子になるぞ』

「……はい」

　光の精霊が私の前を飛ぶ。

　それについて歩くと、お城の門に到着する。

「ようこそ、リリーシア様。エミリーと申します」

「こんにちは」

　優雅に礼をするメイドさんに頭を下げる。

「アレクシス様の書斎にご案内いたします」

　光の精霊とエミリーさんについて歩く。

　長い廊下。

　絵画や美術品が飾られている。

　見回りの兵士さんとも何度かすれ違う。

　……というか。広い。

　アレクさんの書斎って、そんなに遠いのかな。

　桜の庭まではこんなに歩いた気はしないのだけど。

　しばらく歩いて、ようやく廊下の突き当りが見える場所に来た。

　大きな扉の前に、ツァレンさんが居る。

「こんにちは」

「良く来たな。リリーシア」

「はい」

「似合ってるじゃないか」

「……はい」

　この、黒い服のことを言ってるんだよね。

　エミリーさんが扉をノックする。

「リリーシア様をお連れいたしました」

　扉を開いてエミリーさんが脇にずれる。

　促されて、部屋に入る。

　ここがアレクさんの書斎。桜の庭の上にある場所だよね。

「おはよう、リリーシア。座って」

「はい。おはようございます」

　アレクさんは机に向かって眼鏡をかけてる。

　その隣に居るのは……。

　え？

　黒髪に紅の瞳のメイドさん？

「リリーシア様、こちらへ」

　エミリーさんに案内されてソファーまで行く。

「クロエ、彼女に紅茶を」

「はい」

　クロエさんっていうんだ。

　お茶を準備に行こうとする彼女と目が合う。

　クロエさんが立ち止まって、スカートを軽く持ち上げて礼をする。

「はじめまして。クロエと申します」

　立ち上がって礼をする。

「はじめまして。リリーシアです」

　綺麗な人。

　座ってクロエさんがお茶の準備をするのを眺めていると、アレクさんが私の前に座る。

「良く来たね。リリーシア」

「ショコラティーヌ持ってきました。召し上がってください」

　バスケットをテーブルの上に出す。

「ありがとう。ツァレンから聞いて楽しみにしていたんだ」

　楽しみにしてたの？

「エルはどこに居るの？」

「どこだろうね」

　教えてくれない……。

　会えないのかな。

　会えると思っていたんだけど。

「どうぞ」

　クロエさんが私とアレクさんの前に、カップとお皿を置く。

「クロエもお茶にしよう」

「え？……でも」

「おいで」

「はい」

　クロエさんがティーポットとカップを一緒に持って来て、アレクさんの隣に座る。

「私の作った服を着てくれてありがとう。リリーシア」

「え？……あの、この服作ってくれたのって、クロエさん？」

「はい。クロエと呼んでください」

　そう言って彼女が微笑む。

　作ってくれたの、アレクさんのメイドさんだったんだ。

　舞踏会で教えてくれても良かったのに。

「あなたは、とても可愛いです。こんなに可愛い人に着てもらえてすごく嬉しい」

「えっ。あの……。そんなことないです。……服、とても可愛いよ。どれもすごく素敵。見たことのないデザインで……」

「そうですか？」

「彼女の故郷では珍しくなかったようだよ」

「そうなんだ」

　ラングリオンの人じゃないのかな。

「ショコラティーヌを頂こうか」

　アレクさんがお皿にとって、クロエさんに渡す。

「ショコラが入ってるからショコラティーヌですか」

「そう。クロワッサン生地にショコラが入ってるんだよ」

　知らないのかな。

「美味しい」

　クロエがにっこりとほほ笑む。

　可愛い。

「あなたは料理の才能があるんですね」

「えっ、全然ないよ」

「謙遜？」

「謙遜じゃなくって、その……。お菓子作りは好きなんだけど」

「ショコラティーヌは、クロワッサンなのにお菓子？」

「えっと……。お菓子としても食べられているパン？」

「食べ物を作れるのに、料理は出来ないって変だと思います」

「お菓子とパン以外は作れないよ。包丁が苦手なんだ」

「包丁が苦手だと料理が出来ない？……アレク、どうなんですか？」

　アレクさんはクロエの横で、ずっと笑いを抑えてる。

「表現の仕方は人それぞれだね。リリーシア。しばらくクロエの話し相手になってあげてくれるかい。私は仕事に戻るよ」

　アレクさんがショコラティーヌを一つと紅茶のカップを持って、机に戻る。

　エミリーさんがアレクさんの机にお皿を出して、アレクさんがお皿の上に一口かじったショコラティーヌを置く。

「リリーシア。もう一度議論してください。料理とは、何を指すのか」

「えっ？」

　どうしよう。なんて言ったらいいのかな。

「えっと、広いくくりでは、食べ物を作ることはすべて料理と呼ぶと思うよ」

「はい」

「でも、料理って、お菓子よりも食事を作ることを呼ぶと思うの」

「パンは食事ではありませんか」

「えっと……。食事だと思うけど、その、もっと細かい作業を呼ぶんじゃないかな。野菜を刻んだり、煮込んだり、炒めたり、お肉を切ったり、焼いたり、ソースを作ったり……」

「私は料理ができないから、何を言ってるかわからないです」

　困った。

「うーん。クロエの好きな食べ物は？」

「これ。リリーシアの作ったショコラティーヌ。最近食べたもので一番美味しかったです」

「本当？」

「はい」

「嬉しい。ありがとう。アレクさんが食べるものだから、完璧なものを作らなくちゃいけないと思って、頑張ったの」

「リリーシアはアレクが好きなんですか？」

「私が一番好きなのはエルだよ」

「エル？……アレクの弟で、あなたの夫の？」

「うん」

「彼の為に作ったんですか？」

「エルは、ショコラティーヌはあまり好きじゃないかも」

　甘いから。

「あなたは、好きな人の嫌いなものを作るのが好きなんですか？」

　アレクさんの笑い声が聞こえる。

「違うよ。えっと……」

　なんて言ったら良いのかな。

　でも、もしかしてものすごく正論？

「これじゃあ仕事にならないな。エミリー、執務室に行ってくるよ」

「彼女はどういたしましょうか」

「まかせるよ」

「はい」

「あの、アレクさん。エルは執務室に居るの？」

「どうしてそう思うんだい」

「エルはアレクさんの秘書官になったんですよね」

「誰に聞いたのかな」

「メルティムさんが、そんなことを言ってたから……」

「エルは執務室には居ないよ」

「アレク、意地悪しないで会わせてあげて下さい。リリーシアが可哀想です。夫と妻は一緒に居るものでしょう」

「参ったな。……エルは今、王立図書館に居るんだ」

「本当？じゃあ、私、王立図書館に行きます」

「エルは変装してるから、名前を呼ばないようにね」

「はい。わかりました」

「お帰りですか、リリーシア様」

「はい」

「お送りいたします」

「リリーシア、また遊びに着て欲しいです」

「うん。また来るね」

「今度は午後のお茶の時間においで」

「はい。わかりました」

　※

　エミリーさんの案内で城の外に出る。

「王立図書館までご案内いたします」

「え？……大丈夫だよ」

　王立図書館の場所は迷わず行けると思う。

「近道を存じておりますから」

「じゃあ、お願いします」

　エミリーさんと一緒に、王立図書館へ向かう。

　近道、なのかな？

　セントラルの細い道はわからないから難しい。

「リリーシア様」

「はい」

「クロエのことは御内密に」

「え？」

「吸血鬼種が皇太子のメイドとあっては、悪い噂が立ちます」

　黒髪に紅の瞳。

　その容姿を持つ人は吸血鬼種と呼ばれ、差別の対象になる。

　王都で黒い髪を見かけないのは、吸血鬼種を彷彿とさせるから。

　エルの紅の瞳だってそうだ。

　……だから、吸血鬼種の容姿を持つ人は、ラングリオンでは迫害され、砂漠に逃れるらしい。

「わかりました」

　エミリーさんの案内で王立図書館に入る。

　いつ来ても大きくて迫力のある図書館。

　蔵書数がどれぐらいあるかわからない。

「書庫にいらっしゃいます」

「書庫って……、あっち？」

　エミリーさんが驚いた顔で私を見る。

「ご存知でしたか」

「うん。何度か来てるから」

「迷いませんか？」

「図書館じゃ迷わないよ。どこにどんな本があるか書いてあるから」

　書棚は整列していて、全部綺麗に分類されて並んでいるのに。

　どうやったら図書館で迷うって言うんだろう。

「では、失礼いたします」

　丁寧に礼をして去るエミリーさんを見送る。

　そういえば、クロエ。どうしてアレクさんのところに居るんだろう。

　黒髪の人なんて王都では見かけないのに。

　アレクさんはエルを気に入ってるし、私の黒髪を見ても何も言わないから、吸血鬼種を差別してないみたいだけど……。

　あれ……。

　そういえば、クロエはアレクさんのことアレクって呼んでなかった？

　メイドさんなのに。良いのかな。