第4章：魔物の襲撃と新たな力
商人ギルドとの間に、脆いながらも一時的な和解が成立してから数週間。俺たちの農園は、ギルドへの卸しが始まったことで、以前よりも安定した収入を得られるようになっていた。
その資金を元手に、俺は新たな作物の栽培に挑戦していた。ミーヤの助言もあって、ただ美味しいだけの作物ではなく、何か特別な効果を持つ作物が作れないかと考えたのだ。
「耕作、これはどう？ 『マナポテト』。魔力を多く含んでいて、食べると少しだけ魔力が回復するらしいわ」
「へえ、面白そうだな。それに、こっちは『ファイアトマト』か。食べると体がポカポカするって書いてある」
街の種屋で、少し珍しい品種の種を買い集め、俺はそれらを畑に植えた。俺の【農業スキル】が、これらの種にどんな『進化』をもたらすのか、楽しみで仕方なかった。
そんなある日の夕暮れ時。村に不気味な警鐘が鳴り響いた。
カン！ カン！ カン！
「魔物だ！ 魔物の襲撃だーっ！」
村の見張り台からの叫び声に、のどかだった村の空気が一変する。俺とミーヤが慌てて村の広場へ向かうと、村人たちが恐怖に顔を引きつらせていた。村を守る柵の向こうから、巨大な影が迫ってくる。
「あれは……『ボアデストロイヤー』！」
元冒険者であるミーヤが、顔を青くして叫んだ。
それは、大型のトラックほどもある巨大な猪の魔物だった。鎧のように硬い皮、巨大な二本の牙は、大木すら軽々とへし折るという。Cランク相当の、辺境の村が独力で太刀打ちできる相手では到底なかった。
村の自警団が必死に槍や弓で応戦するが、硬い皮に阻まれてまったく歯が立たない。それどころか、巨大な猪の一薙ぎで、自警団の男たちが木の葉のように吹き飛ばされていく。
「くそっ……！ このままじゃ村が……！」
俺が歯噛みしていると、ミーヤが悔しそうに自分の足を見つめた。
「私の足が、私の足がまともだったら……！」
その時、俺の脳裏に、ある作物のことが閃いた。
そうだ、あれなら、もしかしたら……！
「ミーヤ、少し時間を稼いでくれ！ 俺、畑にとってくるものがある！」
「えっ、耕作！？」
俺はミーヤの制止を振り切り、全力で自分の畑へと走った。目的は、数日前に収穫したばかりの『進化したマナポテト』だ。
俺のスキルで進化したマナポテトは、異常なまでにデンプン質と魔力を溜め込んでいた。切ってみると、中身がぎっしりと詰まっていて、ずっしりと重い。まるでエネルギーの塊のようだった。
俺は麻袋にその進化ポテトをありったけ詰め込むと、再び村へと引き返した。
村の状況は、さらに悪化していた。柵の一部が破壊され、ボアデストロイヤーが村の中へと侵入しようとしている。
「ミーヤ！ これを！」
「ジャガイモ……？ 耕作、あなた本気！？」
「こいつは普通の芋じゃない！ 超高密度のデンプンと魔力の塊だ！ うまく衝撃を与えれば、爆発するはずだ！」
理屈はよく分からない。だが、俺には確信があった。この作物の秘めたるエネルギーは、それだけのポテンシャルを持っている、と。
ミーヤは一瞬呆気に取られたが、すぐに俺の意図を理解した。元Aランク冒険者の勘が、そのジャガイモの異常性を感じ取ったのだろう。
「分かったわ！ 私が奴の気を引く！ あなたはその隙に、奴の口の中に投げ込みなさい！」
ミーヤは杖を構えると、詠唱を始めた。彼女が唯一、足に負担をかけずに使える補助魔法『ライト』。まばゆい光が放たれ、ボアデストロイヤーの注意がそちらに向く。
「グルォォォオオ！」
眩しい光に怒り狂った猪が、ミーヤに向かって突進する。その巨大な口が、大きく開かれた。
「今よ、耕作！」
「うおおおおっ！」
俺は渾身の力で、進化ポテトを投げつけた。狙いは、大きく開かれた魔物の口の中。放物線を描いたジャガイモは、寸分違わずその喉奥へと吸い込まれていった。
一瞬の静寂。
そして、次の瞬間。
ドゴォォォォンッ！！！
ボアデストロイヤーの体の中から、くぐもった爆発音が響き渡った。巨体は内部からの衝撃で大きく膨れ上がり、そして勢いよく地面に倒れ伏した。ピクリとも動かない。
静まり返る村。村人たちは、目の前で起こったことが信じられない、という顔で、俺と倒れた魔物を交互に見ていた。
「やった……のか？」
誰かが呟いたその言葉を合図に、わあっと歓声が上がった。
俺はへなへなと地面に座り込む。心臓がバクバクと音を立てていた。
「……すごいじゃない、耕作」
ミーヤが、興奮と安堵の入り混じった顔で俺の肩を叩く。
「本当に爆発するなんて……あなたの作物、一体どこまで規格外なのよ」
この一件で、俺は自分のスキルの新たな可能性に気づいた。
ただ美味しいだけじゃない。薬になるだけじゃない。俺の作物は、村を、いや、あるいは国をも守る『武器』になり得るのだ。
俺は、倒れた巨大な猪を見つめながら、固く決意した。これからは、『戦闘用作物』の開発にも本格的に取り組んでいこう、と。平和な農民でいるためにも、自分たちの平和を守る力が必要だったのだ。
この日の夜、村は英雄の誕生を祝う宴で、大いに盛り上がった。
