頑張りましたね、姫咲先輩

第５話：姫咲怜凪は頑張りたい

４２（完）

　後日。昼休みに、ある生徒の人生を左右する大一番があった。

　校庭裏である。人目につかない場所に一組の男女がいた。

　高田が藤乃森と話している最中だった。

「ぜんぜん聞こえないねー。もうちょい近くに行けばよかったなー」

　二人の頭上、教室のベランダから見下ろす形で、秋村がぼやいた。

　隣には宮城もいた。下にいる高田たちの声は拾えない。が、要件は知っていた。

「人の告白をのぞき見はよくないだろ」

「翔陽くんが心配じゃん。あたしたち友達でしょ」

　友達を心配する秋村の目は、とても楽しそうにいきいきとしていた。

　――今日、高田は藤乃森に告白する。

　一目惚れからはじまった男の恋は、今まさに、一つの結末を迎えようとしていた。

　告白の場を用意したのは宮城である。しつこい高田に折れて、藤乃森を呼び出していた。

「――おれの、お母さんになってください！」

　不意に、大声が響いた。雨雲を吹き飛ばすような晴れ晴れとした声だった。

　……やりやがった。

　距離が離れてもはっきり聞こえた高田の告白に、宮城はドン引きした。秋村も同じ心境なのか、あちゃーと額をおさえていた。

　藤乃森の答えは聞こえなかった。が、まもなく彼女だけが去っていく様子から、結果を察することができた。

　宮城たちは急いで校庭裏に行った。高田は四つん這いになって崩れ落ちていた。実にみじめである。秋村が彼の肩をそっとたたいた。

「ドンマイ、翔陽くん」

「……――宮城ぃぃぃっ」

　なぜか、高田は宮城に向かってゾンビのごとく這いずり寄った。目には涙が光っている。男泣きである。

「この、幸せ者がああああ！」

「なんだ、気持ち悪い」

　足下をつかもうとする手を避けながら、宮城は事情を聞いた。

　百人中百人が断るであろう高田の告白に、藤乃森は困った顔でこう答えたそうだ。

『ごめんね。わたし、怜凪ちゃんと宮城くんのママなの』

「三人家族……ッ！　おれはどうすればいいんだ……」

「もう黙れよ」

　なんだこの茶番は。

　制服のポケットの中が震える。スマホに着信があった。電話だ。宮城はなおもすがってくる高田をあしらって、電話に出た。

「――ごめんね。お友達、慰めてあげてね」

　藤乃森だった。タイミングがやけにいい。気づかれていたのだろう。

「すみません。不快にさせました」

「ううん、かわいい子ね」

　藤乃森の声は、普段と同じくにこにこしていた。やはり、〝かわいい〟の基準がよくわからない。

「宮城くんにちょっとお願いしたくて。今からだけど……いいかしら？」

「おれも先輩の時間をとらせましたし、構いませんよ」

「怜凪ちゃんが生徒会室にいるの。宮城くんに手伝ってほしいことがあるみたい」

　生徒会の仕事をするために、昼休みに生徒会室に行く日はある。姫咲は用事がなくても頻繁に寄るため、特に珍しいことではなかった。

　ただ、伝達のやり方が少し不可解だった。直接連絡すればいいのに、なぜ、わざわざ藤乃森に呼ばせたのだろうか。先日、宮城は雛形を使って川本を呼び出したが、川本のように後ろめたいことはしていない……頼みづらい作業なのか？

「早く行ってあげてね～」

　わずかな疑念こそあったが、すぐに気持ちを切り替える。宮城は、秋村に慰められる高田を尻目に生徒会室に向かった。

　廊下を歩くと、雑談する生徒の集団とすれ違った。宮城をちらりと見たが、すぐにそれる。あけすけに観察する視線はなくなっていた。

　姫咲の交際疑惑によって起こった騒ぎはすっかり落ち着いていた。それは、姫咲が放送で懇願した効果が大きい。本人のいない場では話題になっているかもしれないが、少なくとも宮城が感じていた嫌な雰囲気は消えていた。

　神宮寺によると、今、二年の間では、姫咲が放送で漏らした「カズくん」なる人物が本命の彼氏ではないか、とうわさになっているらしい。宮城も事情を聞かれたが、知らぬ存ぜぬで押し通した。

　新たなうわさについては宮城の出る幕はなかった。警戒すべきは騒ぎを起こした張本人の動向だが、今のところ大人しくしている。

　川本は、姫咲の本性がよほどショックだったのか意気消沈としていた。部活動を休んでいるらしく、周囲に姫咲のことを話す素振りもなかった。

　仮に姫咲の本性を流したとしても、信用されるには相応の材料が必要になるだろう。入学してからおよそ一年半、姫咲が得てきた生徒の信頼は大きい。交際疑惑とはわけが違う。姫咲に対する中傷と見なされ、逆に責められかねないだろう。

　――懸念がゼロとまでは言えない。しかし……。

　正直なところ、宮城は川本が口を滑らす恐れはないと踏んでいた。

　認めるのは癪だが、川本は暴力をちらつかせても屈さなかった。それだけ自身の美学を大事にしている証拠だ。

　姫咲が校内放送で生徒を感動させたのは、川本にとって理想を叶えた瞬間だった。姫咲の本性をバラせば感動に水を差すことになる。芸術（と呼ぶには歪曲しているが）を汚すような真似はしないはずだ。

　川本の心を折ったのは姫咲だが、そこまで計算があったとは思えない。天才は重要な局面で最高のパフォーマンスをする。姫咲はやはり〝もっている〟人間なのだろう。

　生徒会室に着く。宮城はドアを開けた。

「あ……」

　ソファーの定位置にいた姫咲が立ち上がった。様子がどこかよそよそしかった。

「なにを手伝えばいいですか」

「え？　あ、あれ。あれだったでしょ」

　返事が上の空である。しきりに目が動いていた。

　怪しい。放置すると、あとでめんどうな事態になりそうだ。早急に対処したほうがいい。

「正直に吐いたほうが楽ですよ」

「なんで悪いことしたみたいになってんの!?」

　姫咲が怒り気味になって、制服のポケットから小さな物を出した。

　きれいに包装された小箱だった。宮城は、以前、姫咲が友達に贈るために用意した物を思い出した。

「また誰かのプレゼントですか？」

「……ん」

　姫咲が口をとがらせて、宮城の前に小箱を差し出した。みるみるうちに顔が赤くなっていった。

「？　なんですか」

「～～っ、だから、誕プレ！　拓也にあげてなかったでしょ」

「…………マジか」

　思わず、宮城の口調が乱れた。

　戸惑いながら、箱を受け取る。手のひら大のプレゼントは、握りつぶしてしまいそうなほど軽かった。

「べ、別にいやなら、返してくれていいし、いやなら……いやだった……？」

「……すみません。はじめてもらったのでどうしたらいいか……開けてもいいですか？」

「お、おうよ」

　宮城は慎重に包装を解いて、小箱を開けた。

「イヤホンですか」

　ワイヤレスのイヤホンである。黒色を基調としたシックなデザインだった。

「拓也、安いの使ってたじゃん。これはね、ＬＤＡＣ対応でトランスデューサーがガチだから音質が段違い。ノイズキャンセルも高性能なやつだから遮音性もバッチリ。もちろんマイク内蔵だから通話できるし。あ、これ、カナル型ね。拓也、音漏れいやでしょ」

「機能はよくわかりませんけど……高かったんじゃないですか？」

「あー、聞いちゃう？　イヤホンは妥協できないからねー。二年分ってことにしといて」

　宮城は無言でイヤホンをじっと見た。なんとも言えない感情が胸のあたりでつかえていた。姫咲が不安そうな声を出す。

「……気に入らなかった？　メーカーにこだわりあるの？　ヘッドホンのほうが良かった？　ちゃんと聞いとくべきだった――」

「いや……嬉しいです。大事に使います」

　うまく言葉が出てこなかった。が、つたない感謝でも気持ちは伝わったようだ。姫咲の表情が明るくなっていた。

「さっそく聴いてみてよ。すごいんだから」

「そうですね」

「ウォークマンに繋ぐから、イヤホン貸して」

「おれのスマホがありますよ」

「遠慮すんなよー。あと、これね。家にパソコンくらいあるでしょ」

　姫咲が新たに小さな物を取り出した。ＵＳＢメモリである。

「なんです？」

　途端に、姫咲が偉そうな顔になった。

「カズくんシリーズの音声データ。特別にあげるんだから感謝してよね」

「いらねーです」

　ぎゃーぎゃーと文句を垂らす姫咲を受け流し、宮城はイヤホンの片側を渡した。ソファーに座ってスマホを操作する。

「拓也」

　隣を見ると、姫咲がイヤホンの片側を耳につけていた。

「いつも、ありがとね」

　飾り気のない、はにかんだ笑顔に。

「こちらこそ」

　うっすらと笑って、宮城は片耳にイヤホンをつけた。

　まもなく音楽のイントロがはじまった。新品のイヤホンは機能通り、遮音性が高かった。耳元だけに流れるメロディに浸る。二人だけの生徒会室は、しばらく無音になった。