第96話 イケメン、イケメン、イケボ
イライザ嬢は、乗りに乗っていた。
なぜなら、素晴らしいアイデアがあったからである。
シエナ嬢からすべての嫉妬を取り去る方法。
それから、最近発見したニューフェイスがいた。ぜひとも、掲載しなくてはならない。
マンスリー・レポート・メンズ・クラシックは絵姿入りになって値段が上がったにもかかわらず（むしろ、そのせいで）、倍々ゲームで売れ行きを伸ばし、特に町娘たちに人気になっていた。
そして不動の一位のリオは殿堂入りを果たし、今月からは、リオ以外が一位に掲載されることが決まっていた。穏当に二位が一位に繰り上がっただけだったが、これでは売り上げは伸びない。
「特別枠。これですわ」
タイトルは幻の麗人。
もちろん、シエナの騎士姿だ。リオと一緒に描かれている。
添え書きは、『リオの友人？』
「この？がいいんですのよ。ウフフ」
と、一人つぶやいたのは極秘である。
もちろん、キャロライン嬢への説明も怠らない。
大抵のことは、公爵令嬢で影響力ナンバーワンのキャロライン嬢が納得してくれれば、どうにかなる。
「マドレーヌ嬢から、皇女であることを理由に、婚約とデートを迫られたリオは友達と剣を選びに行く約束があったので、断ったのですわ」
「それがこの友達」
キャロライン嬢がしげしげと眺めた。
改めて見ると、確かにものすごいイケメンに見える。女子なのに。
「そして、来月号では、そのテオドールがシエナだったことをバラし、なぜそんなことになったのかを載せていきますの。連載ですのよ？」
「なるほど。絶対読みたくなるわね！」
キャロライン嬢、アリス嬢、アーネストとテオドールは納得した。
「僕としては、来月が待ち遠しいよ」
テオドール・クレイブンが言った。
テオドールは、山ほどファンレター？をもらっていた。
主に町娘達からなので、彼の母は、見向きもしなかったが、テオドールがいくら自分あての手紙ではないと説明しても、ちっとも聞いてくれず、わが子の時代が来たと信じているらしい。
「そんなことあるわけないだろ！」
彼は髪をかきむしった。
「それから来月号にはニューフェイスとして、この方を載せますの。期待の大型新人ですわ！」
その場にいた全員が好奇心で大注目した。イライザ嬢がそこまで言うなんて、どんな男なのだろう？
「こちらがその方の絵姿ですわ」
これまで載せられたメンズより、かなり年上だったが、なんとなく陰のあるイケメンだ。
髪の色はダークブロンドだろうか。戸外での生活が長いのか浅黒く、細身だがたくましい体つきで、表情も引き締まった渋い感じだった。
そして、マジでイケメンだった……。
「あら。素敵な方ね」
アリス嬢が反応した。キャロライン嬢も言った。
「本当。これまでのマンスリー・レポート・メンズ・クラシックに出なかったタイプね。渋いわ」
「この人、知らないな。だけど貴族だよね？」
シエナだけが死んだ目をしていた。
これは兄のパトリックだった。
「新リーズ伯爵よ」
「リーズ伯爵？」
残りの四人が一斉にシエナの顔を見た。
別に否定することではない。
「兄のパトリックよ。父を隠居に追い込んで、爵位を継いでくれたの。もう、勝手に婚約が決まることはないわ」
「わああ！ よかったじゃない！」
四人は喜んでくれた。
「そうなんです。それに、マドレーヌ嬢は……」
イライザ嬢が言った。
「どうやら本物の皇女だったらしいのですが」
全員、まさかという顔になったが、あとをアーネストが引き取った。
「父上から聞いた話だけど……たとえ、皇女だったとしても帝国は何の援助もしないらしい。皇帝に子どもは山ほどいて、皇子や皇女だからって、あまり値打ちはないらしいんだ」
全然違う文化と風習に、シエナ達は目を丸くした。
「それに、帝国は皇女の身分の者が外を出歩くことさえ嫌うらしくて、皇女が男に結婚を申し込むなんてとんでもないことらしいね」
「では、リオは望まぬ婚約はしなくて済むのですね」
シエナがほっとしたように言った。
「よかったじゃない、これで問題は全部解決したじゃない」
問題は、全然解決していない……というのがリオの見解だった。
問題解決のために奔走した。
シエナの兄を引っ張り出すことに成功し、リーズ伯爵は隠居に追い込まれた。
レイノルズ侯爵は少額の借金取りどもに追い回されて、遂に借財管理収容所に収監されるところだったが、それを嫌って、失踪した。
しかし、これは罪を認めたことになるので、彼の財産は差し押さえられ、ちょっとずつ売りに出されている。
本来、侯爵などは失踪なんかしないはずなのだが、息子ボリスの件があった。
こちらは前代未聞の聞きたくもない悲惨な話で……ただの醜聞で済ます訳にはいかなかった。もしかしたら、貴族全体への反感を警戒した誰かの手が回ったのかも知れない。
パトリックは、ラッフルズのよこした有能弁護士と一緒に、リーズ伯爵家が脅し取られたお金を取り戻そうと働いている。
そして、そのほかにパトリックは社交界に乗り出した。
リリアスのためだ。
辺境の警備隊に所属していた無骨な男だが、この度、父に代わり伯爵を継いで、新伯爵として、デビューしたのだ。
リーズ伯爵と言えば、超貧乏で有名だった。
だが、彼にはラッフルズの支援があった。それに辺境とはいえ、警備隊の隊長だったから、服くらいなら買える。
アドバイザーを買って出たのは、イライザ嬢。
「パトリック様、第一印象は大事ですわ」
「そ、そうかな？ でも、別にこんな会、出席する必要あるのかな？」
「何をおっしゃいます！ リリアス様のためでしょう！ さ、こちらのハリソン商会をご紹介いたしますわ。とってもお安いのに、すてきな服をあつらえてくださるの。お召し物はこちらで全部発注なさってくださいませね？」
それから、ハリソン商会に目配せした。
「支払いは全部、ラッフルズ」
針子軍団は意味深にうなずいた。
「辺境の武人らしく、ストイックなイメージで」
ハリソン商会の針子たちは、ゴクリと喉を鳴らしてから、パトリックを見つめた。
「久々の逸品」
「感謝です」
パトリックは、イライザ嬢のおかげで（良い意味で）注目の的になった。
経歴としては無骨であるべきだが、彼の容貌は妹たちに似てあくまで繊細で整っている。
話せば普通の人間で、自分は軍一筋で軍事ならわかるが、あとは知らないなどとなかなか謙虚。
無骨。謙虚。渋い。細マッチョ。控えめ。でも、伯爵。イケメン。イケメン。イケボ。
行き遅れのご令嬢方を中心に、あっちゅう間に、話題をさらったのも無理はない。
「パトリック殿は確かに頑張っておられる」
リオとしても異存はなかった。
妻の実家が、裕福で評判が良いに越したことはない。妻の兄がどんなにイケメンでも関係ない。
パトリックが、シエナと似たような性格で仲が良いのも悪いことではない。
はずはないとわかっていても、どうしてだかイラッとするのはなぜだろう。
