どん底貧乏伯爵令嬢の再起劇。愛と友情が、なんだか向こうからやってきた。

第30話 アーネスト・グレイのための特別仕様地獄お茶会

そのお茶会の出席者は、見るも無惨に打ち萎れたアーネスト・グレイと、何となく不思議そうな表情のアリス嬢と無表情のアラン様、それからとても愛想が良くて朗らかなシエナ嬢の四人だった。

「グレイ様は、アラン様に謝罪なさりたいことがありますのよね？」

「ああ。申し訳なかった」

「まあ、もっと真摯に謝罪をおっしゃってくださいませな。アリス様、グレイ様ったら、留学生のアラン様に果し状をお送りになったんですのよ？」

「果し状？」

アリス嬢の灰色の目が大きく見開かれた。

そしてその目がアーネスト・グレイを見つめた。

「どうしてまた？」

…………答えられない。

アーネストは脂汗をかき始めた。

「まだ、告白していなかったのか？」

セドナ語でアランがシエナに尋ねた。

「どうやらそのようですわね」

「へえ……」

アランは思わずニヤリと口元が緩んだ。

あの果し状を受け取ってから、シエナに相談するまで、アランは相応に悩んだのである。仕返しにはいいチャンスだ。

シエナが、何が何だかわからず困惑しているアリス嬢に解説した。

「意中の女性がいるそうですの。その方にアラン様が話しかけたというのが理由なんですって」

「まああ」

アリス嬢の絹のような眉がしかめられた。

「グレイ様に恋人がいらっしゃるだなんて、ちっとも存じませんでした」

「いえっ、あのっ、そんな……」

「でも、その女性も問題がありますわ。グレイ様の恋人だというなら、アラン様と距離を置くようにしなくてはいけません」

正論。しかし、この場合、グレイ様の脳内恋人はアリス嬢なので、話がねじくれ始めた。

アリス嬢が、気がついたらしかった。

「わたくしも知らぬこととはいえ、ずいぶんグレイ様と親しくお話ししていましたわね。今後は改めないといけませんわね」

「ア、アリス嬢！」

アーネスト・グレイは絶体絶命の危機に陥った。このままでは、アリス嬢と会話する機会が減ってしまう。

親切なシエナ嬢が助けに来てくれた。

「それが、実は完全な片思いで、ちっとも相手に伝わっていませんでしたの」

「なぜ？」

「告白していないからですわ。頭に血が昇って、果し状を書き上げて血判まで押すくらいですのに」

「血判？」

アリス嬢もそこに引っかかるのか。アランはちょっと感慨深かった。

それはとにかく、情け容赦ないシエナ嬢は続けた。

「アラン様がお気の毒ですわ。ですから謝罪をなさってくださいと申し上げましたのに、それがさっきのすまなかったの一言ですのよ」

「それはいけませんわ、グレイ様」

アリス嬢が身を乗り出して説教にかかった。

「誤解で決闘を申し込む男なんか、アリス嬢は、お嫌いですわよね？」

「もちろんですわ。まあ、そんなに思われてみたいのものですけど」

アリス嬢が柔らかく微笑んだので、アーネスト・グレイは息をのんだ。

なんて美しい。今、うっかり何かの波に飲まれてしまった。

思われてみたい……だなんて。この僕でよければ、この身の全てを賭けて、あなたに捧げたい……あなたの足に踏まれたい。

脈はあるのか、ないのか？

「でも、グレイ様の思いびとが誰だかわかりませんから」

シエナ嬢が口を挟んだ。

「そうですわね。でも、グレイ様、私も陰ながら応援しますわ。あ、でも、今後はキチンとグレイ様とは距離を取りますわね。申し訳なかったわ」

満身創痍のグレイを打ちすえる言葉の数々。

「アリス様、お優しいですわあ。でも、これまでもお友達でそれ以上ではなかったのですから、今後も同じ距離でいいではありませんか。良い友を失うのは、残念ですもの」

ただの友達って、言葉がこんなに残酷だったなんて。

シエナのせめてもの救いの言葉が、アーネスト・グレイを打ちすえる。

お茶会は、表面上は終始穏やかに進み、アリス嬢はアーネスト・グレイの恋を応援してくれるそうだ。ちょっとした誤解含みではあるが、これも一種の進展かも知れない。

「こんなところでお許しいただけませんかしら？」

「いやー、女性の怖さを思い知ったよ」

アランは散々なお茶会から無事脱出して感想を述べた。

会場は厚かましくもダーンリー侯爵家だった。

いかなる事態が待っていようとも、ダーンリー侯爵邸の中に入れて、アリス嬢が主催するお茶会を、アーネスト・グレイが欠席するわけがなかったからである。

「まるでアリ地獄……」

好きな人の呼びかけには、ワナがあるとわかっていても、まんまとハマってしまう。恋の吸引力？

恋心って怖いなとアランは思った。

「謝罪は受けてくださいますか？」

「考えておくよ」

横目でシエナを見ながら、アランは答えた。

いつもの真面目そうで控えめなシエナに戻ってしまった。

会話をリードしたり、笑わせたり、相手を追い詰めたりできるのに。

「では、私はこれで……」

シエナはいつもどおり帰って行こうとした。

学園が終わる時間になると、彼女は離れていく。

セドナから付いてきた側近や、ゴートの外交官に囲まれる、セドナの王太子に戻る時間だ。

そしてシエナの仕事が終わる時間。

「帰ったら、何をしているんだろうな」

アランは少し気になった。

今日は面白かった。

ちょっとアーネスト・グレイが気の毒になった。

果し状の件は、シエナが言っていた通り、アリス嬢のごく普通の常識に論破されて、グレイは反省していた。

もっとも決定打は、「アラン様に特別な感情はありませんわ」と言う、これまたアランにとって失礼なのじゃないかと言う一言だった。

「女も怖いが、嫉妬にトチ狂った男も怖い」

宿舎に戻ると、セドナから付いてきた護衛や侍女、侍官たちが声をかけてくる。

「おかえりなさいませ。何事もございませんでしたか？　ことと次第によっては、本国に……」

アランは手を振った。

「単なる誤解だよ。シエナ嬢は優秀だな。見事に相手を謝罪に追い込んだよ」

「ほう？　本当に大丈夫なのですか？」

「こちらの身分を明かさずとも乗り切ったよ。完膚なきまでに、相手を打ちのめしていた」

「……何したんですか……？」

護衛という名の監視役は、相談役でもある。王太子に万一のことがあってはならないからだ。

護衛は話を聞いて、今にも吹き出しそうに口元をピクつかせていたが、そう言うことならと引き下がった。

自分の寝室に戻りようやく一人になって、アランはもう一通の手紙を引っ張り出した。

果し状ほど物騒ではないが、実は同じような案件を、もう一通受け取っている。

女性陣からはとにかく、自分は男性からはいい男だとみなされてるんだろうな。

これだけ手紙が来るということは、そういうことだ。

非モテから妬まれる。

アランは、ちょっといい気になった。

下世話な話だが、下世話な思いなど一度もしたことのないアランはかなり満足した。コレよコレコレ、と言った気分だった。

王宮では、いつだって上品に構え、上っ面だけを滑るような聞こえのいい言葉だけを見聞きする。

王太子として、その地位にふさわしい返事が求められる。穏やかで上品で問題のないことが一番だ。

面白くもなんともない。

「世の中、それだけではないよね」

アランはもっと生き生きとしたぶつかり合いを味わいたかった。

その意味で、今日の出来事は、アランにとっては愉快だった。

「果し状の方は期限を切られていたし、内容が内容だったから、とりあえず護衛も目の色を変えていたけど、こっちの方は穏やかだから、フツーなんだろな。でも、やっぱり誤解に基づく嫉妬だよね」

落としたりしないように注意しながら、アランは紙を広げて、次のネタを再読した。

一度、お目にかかりたいと丁重だ。

「丁重な方が怖いよね？　真剣な怒りが伝わってくる」

フフッと笑って、アランは署名を眺めた。

今度は誰だろう。シエナに聞かなくては。

署名は、アッシュフォード子爵となっていた。