どん底貧乏伯爵令嬢の再起劇。愛と友情が、なんだか向こうからやってきた。

第109話 護衛、肝を冷やす

「キャロライン様、どちらに向かわれますか？」

パトリックは、裕福な貴婦人たちが買い物などの時に雇う護衛よろしく女主人（のつもりの）キャロライン嬢に声をかけた。

何しろ、キャロライン嬢はパトリックが個人的に敬愛する赤公爵のお嬢様だ。

安全に気を配るのはもちろん、お楽しみいただかなくてはならない。

「そうねえ。あまり人のいないところがいいわ」

パトリックは一瞬黙った。

人でいっぱいの十二月祭りの最中に、人がいないところってどこ？

「でも、まずはお腹が空いたわ。あそこの肉の串焼きを食べてみたいの」

「……あれですか」

それはすごくいい匂いがする、脂(あぶら)滴(したた)るうまそうな串焼きだったが、いかんせん庶民の食べ物過ぎて、パトリックだって食べたことがない。

「二人前、買ってきて頂戴」

「二人前……」

あんなでかい串を二つも食べるの？

キャロライン嬢は意外に大食いだった……わけではなく、もちろん二人で一本ずつ分け合って食べる計算だった。

「串を持って手がふさがると、いざという時、剣が抜けませんので、護衛は食べないことになっております」

パトリックは固辞したが、キャロライン嬢が解決策を出した。

「それなら、食べさせてあげます」

「あ、いえ、そんな……」

パトリックは目を白黒させたが、キャロライン嬢は言った。

「護衛なのですから、しっかり見張りをしてくださいね。そちらの手抜きは困りますから」

人でいっぱいの噴水前のベンチに座って、（見た感じだけは）どのカップルにも負けないくらい甘々な雰囲気で、キャロライン嬢は迷うことなくパトリックの口に焼き立ての肉を突っ込んだ。

「アジイ！（熱い！）」

パトリックは思わず涙目になった。

「ごめんなさい！　ごめんなさい！　私としたことが」

キャロライン嬢はびっくりして焦りまくり、今度は自分の串をパトリックの膝の上に落としてしまった。

「アッツウウ！」

うっかり叫んでしまった。

冬なので厚地の服を着ていてよかった。それでも熱々の脂がしみ込んで熱かったけど。

「キャロライン様、私の肉とあなたの肉を交換しましょう。あなたの肉は、私の膝の上に落ちてしまったので汚いと思います」

「ごめんなさい、リーズ様」

キャロライン嬢は泣いていた。嫌われちゃうわ。

「大丈夫。熱くない、熱くないですから」

護衛対象を泣かせてしまっては　護衛失格である。パトリックは一生懸命キャロライン嬢を慰めた。

自分の妹と同い年の令嬢である。

シエナと違ってかなり抜けているようだけれど、大貴族の両親に大事にされて育ったせいか、素直でかわいらしい。

肉を足に落とされたところで、せいぜいが軽いやけどだ。

敵勢に切り込み隊長をしてきたパトリックは小さなケガなら散々してきた。これくらい平気である。そんなことより、赤公爵の愛娘を泣かせたら大ごとだ。

「さあ、串焼きを食べましょうね」

「あ、あとで、うちの医者を回しますわ」

「そんな心配いりません。さあ、肉をどうぞ」

「……ん。おいしい」

「よかったですね」

パトリックはニコリとした。キャロライン嬢はうっかり見ほれた。いい男……。

二人は肉汁のしみだらけになりながら串を堪能し、今度はキャロライン嬢は飲み物を所望した。

「仕事中は飲みませんので」

困惑した様子のパトリックに、キャロライン嬢はレモネードを買ってくるように言いつけた。

「酒じゃなかったのか」

当たり前だ。シエナがこんなところでお酒を飲みたいなどと言い出したら、パトリックは叱っただろう。

「でも、キャロライン様、ここは一番混むところです。レモネードを買ったら、場所を移りましょう」

「そうですわね」

だんだんと酒が回ってきて、いい調子になってきている連中も増え始めた。

騎士姿なら取り締まりようもあるのだが、今日はただの護衛の格好である。

こんな場所にキャロライン嬢を置いてはいけない。

「さあ、お手を拝借します」

パトリックの人ごみをかき分ける能力は、抜きんでていた。リオほどではないが、大きな体で割り込むと人混みは割れる。すらすらとレモネード売りのところまでたどり着き、金を払ってコップを受け取ったところで、事件は起きた。

「すごいきれいだよな。天使みたいだ」

すごく変わった格好をした男が声をかけてきたのだ。

カッとパトリックは目を光らせた。

祭りには必ずこういう手合いが現れる。酔っぱらって女に絡むのだ。キャロライン嬢は若くてかわいらしくてとてもきれいだ。本当に危ない。

パトリックは、とっさに自分の背中にキャロライン嬢をかばった。

「何か用か？」

「家はどこだ」

「家？」

「お手紙を書きたい」

相手は酔っぱらっているらしく、足元がおぼつかないが、まっすぐにパトリックの目を見つめてきた。

「唐突で驚くかもしれないけど、美しい。見ほれてしまった。天使がいるならきっと君のような顔と姿をしているんだと思う。肉体派天使だね。俺は画家だ。君を描きたい」

「は？」

キャロライン嬢じゃなくて自分？　しかも画家？

「……と言われても困るだろう。おうちを教えてください。お手紙からスタートしたいと思う。手は出さない。もちろん、君さえよければ受け入れる用意はある」

何だ、こいつ……。

背中からキャロライン嬢が顔を出した。

「ちょっと。初対面の人間に向かって、ずうずうしくない？」

「キャロライン様。酔っ払いにまともな話は通じませんから」

「だからお手紙から始めようと提案している」

「お手紙って何？　リー……ではない、彼に手を出そうと言うの？　私が許さないわ」

名前を言ってはいけない。相手はパトリックのお名前とご住所を知りたがっている。危険だ。自分だって、手紙を書きたいのを我慢しているのに。もっとも、何を書いたらいいかわからないんだけど。

画家だと名乗る酔っ払いは、パトリックに聞いてきた。

「かわいい女の子だけど、あなたの恋人か？」

「違う」

「違います」

「じゃあ、許さないも何もないだろうが！」

「やかましいわね。絵を描くだなんて、何がなんでも禁止よ！」

「いいですから、お嬢様。こんな酔っ払い時は放っておきましょう。この場を離れれば問題ないです。どうせ千鳥足なんですから、追いかけて来れませんよ」

冷静にパトリックがキャロライン嬢にささやいた。

「そ、そうね！」

「待て。俺は高名な画家なんだ。描いた絵を売ってやるぞ」

「え？」

キャロライン嬢が振り返った。

パトリック様の絵が手に入る？

「この肉体派天使が君に向かって謎の微笑みを浮かべている絵を描いてやる。あんたの部屋用に描いてもいいし、手元用にいろんな表情のデッサンを数枚描いてやるぞ。値段は、見てから決めてくれていい」

「いろんな表情のデッサン……欲しいわね。それで、あの……」

キャロライン嬢が、うっかり話に乗りかけたので、護衛のパトリックはあわてた。

「いいから、ここから離れましょう」

早口になったパトリックが、キャロライン嬢の腰をぐっとつかんで移動を開始した。

「一度だけ描いたことがある。お前の名前を知りたい。あの時は教えてもらえなかった……」

後ろから自称画家が大声で怒鳴った。

「え？　誰なの？　あの人？」

もたつくキャロライン嬢にしびれを切らしたパトリックはレモネードごとキャロライン嬢を抱き上げた。

騎士様の鍛え抜かれた肉体はキャロライン嬢の一人や二人、簡単に抱き上げられる。パトリックは、足早に雑踏の中にまぎれていった。

中心部から少し離れて、多少人が少なくなったあたりで、パトリックはキャロライン嬢を下ろした。

令嬢はびっくりしたのかパトリックの腕の中でおとなしくしていた。

女性を抱きあげて運ぶのは初めての体験だったが、ちょっと楽しい。これって役得っていうやつ？

令嬢の方はいきなり抱き上げられて怒ってないかな？

横目でパトリックは、キャロライン嬢を眺めた。

しかし、キャロライン嬢はキョロキョロしていた。

「さっきの人、なんだったのかしら？」

キャロライン嬢は好奇心旺盛らしい。しきりと画家のことを気にする。

なんであんなヤツのことを気にするんだろう。

「あんな酔っ払って話しかけてくる男なんて、ロクな人間じゃありませんよ。画家なら公爵家に出入りの者がいるでしょう」

実は、パトリックはあの画家に見覚えがあった。

イライザ嬢とか言う、シエナの友達でコーンウォール卿夫人とも親しい令嬢がパトリックのデッサンを描かせてくれと頼みに来たことがある。

その時連れてきた画家ではないか。

「名前を教えておかなくてよかった」

まさか、あんな下心があるとは思わなかった。

「さっ、キャロライン様。レモネードを飲んで、落ち着きましょう」

「え？　そうね」

二人は黙って果実水を飲み、売りにやってくる揚げ菓子や果物を買い、賑やかな回りの雑踏を眺めた。

「お嬢様、次はどこへ行かれますか？」

「ここでいいわ」

キャロライン嬢は言った。

人がいっぱいなので、思ったほど寒くはない。ところどころで、かがり火が焚かれ、周りは意外と明るい。

キャロライン嬢は、きっと、夜出歩くことなどないのだろう。

このような祭りに参加されるのも初めてに違いない。

しっかり護衛しなくては。

「だって、お父様に見つかったら大変じゃない」

キャロライン嬢は言った。

「しっかり見張っててね？」

は？　　えっ？

パトリックはキャロライン嬢の顔を見つめた。

ブライトン公爵が護衛を頼んだんじゃないの？

まさかと思うけど、もしかして、公爵は令嬢の外歩きを知らないの？

パトリックの背中を冷たい汗が流れた。