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第16話：悟り顔で言うなバカフルカフト！！

「はぁぁ〜……フルカフト、もう無理ぃ！　疲れたってば！」

今日も、まあ――いつも通りの“普通じゃない日”だった。

数日間ずっと歩きっぱなしで、足が棒みたい。

あの中国女（チャイナ）、最近まったく見かけない。

……まさか、本当に消えた？　いや、あの人に限ってそんな平和な展開、あるわけない。

でも、今のうちに休んでおこうってことで、近くのフルーツの森で小休止。

ついでに、ちょっとした訓練でもしようって話になった。

だってさ――最近、体がカッチカチで、まるで関節のないマネキンみたいなんだもん！

「神い、まだたったの十分しか経ってないぞ。もう疲れたなんて言うのか？」

「は？　十分！？　十分って、永遠のこと言ってる！？　足、爆発するんだけど！」

フルカフトは腕を組んで、まるで仏の修行僧みたいに座っていた。

落ち着いた声で、「これはまだ準備運動だ」とか言ってくる。

……は？　準備運動？　あたし今、二キロ走ったんだよ！？　二キロ！　それで“準備”とか、どんな地獄メニュー！？

「落ち着け、神い。まずは座って。魔力を鍛える前に、体を動かしておく必要があるんだ」

「む、むりぃ……！　足、もう動かないってば！」

言われるまま、あたしは彼の隣に座った。

フルカフトの座り方は、ほんと仏像そのもの。

朝の神社で見た“悟りポーズ”を、そのままコスプレしてる感じ。

……この毛玉、なにか教えようとしてるんだろうけど、

何を考えてるのか、全然読めないんだよね。

「いいか、神い。まずは落ち着こう。いち、に、さん……息を吐いて。吸って……吐いて……吸って……そう、いい感じだ」

「はぁ！？　ちょっと待って、誰が“いい感じ”だって！？　あんたさっき、あたしに二キロ走らせたでしょ！？」

「呼吸を整えないと、魔力が乱れるぞ」

「乱れるのはこっちの精神だわっ！　心臓バクバクなのに“落ち着け”って無理あるでしょ！？」

あたしは地面をドンと叩きながら、フルカフトの穏やかな顔を睨みつけた。

……いやほんと、なんでそんな悟り顔で言えるの。

「落ち着け」って言葉ほど、ムカつくタイミングで使われる単語、他にある？

「ほら、神い。もう少しだけ落ち着いて。深呼吸だ、いいな？」

……フルカフト、その“悟りフェイス”のまま、人の怒りスルーするなっての。

でも、どうせ言っても無駄だろうし。

あたしは仕方なく言うことを聞くことにした。

服従なんて大嫌いだけど――この状況じゃ、逆らう方が体力の無駄。

だから、できるだけ優雅に座り直して、肩の力を抜いた。

ゆっくり息を吸って、吐いて……吸って……吐いて……

不思議なことに、さっきまで暴れてた心臓が、少しずつ落ち着いていく。

……え、嘘でしょ？　本当に効いてるの？

まさかこの毛玉、意外とちゃんとした先生だったりして。

「ふぅ……。で、フルカフト。次は何させる気？」

「さて、神い。」

フルカフトが木の枝をかき分けながら言った。

「ここはフルーツの森の奥だ。訓練にはちょうどいい場所だろう？」

「……は？　ちょうどいいって何の話？」

「少し木を切るんだ。力の感覚をつかむには、自然が一番だ」

「ちょっ、それって環境破壊じゃない！？　森の精霊とかに怒られるやつでしょ！」

「安心しろ、合法だ」

フルカフトは落ち着いた声で笑った。

「ここの木はウサギみたいに繁殖する。十年もすれば歩く場所がなくなるほどな。少し切ったところで問題ない」

……ウサギみたいに増える木って、どんな森だよ。

あたしは眉をひそめながら立ち上がり、服についた土をパンパンとはらった。

「はいはい、わかったよ、先生。切ればいいんでしょ、切れば」

「神い、手をこうやって出してみろ」

フルカフトが妙なポーズをとった。

片腕を剣みたいに胸の前へ――肘を曲げて、前腕をぴたっと体に沿わせる感じ。

……なにそのポーズ。どこの武術アニメ？

半信半疑で、あたしも真似してみた。

「それで、次は？」

「その腕を――エネルジアの刃に変えてみろ」

「……は？」

「集中しろ。自分の中の力を腕に流して、形を作るんだ。鋭く、切っ先を意識してな」

いやいや、言うのは簡単だけどさ！？

腕を剣にするとか、どう考えても無理あるでしょ！？

けど、ここ異世界だし。いまさら何が起きても驚かない。

……よし、やってみるか。

あたしは息を吸い、右腕の中にエネルジアを集める。

集中、集中――形を……尖らせるイメージ……！

じわり、と光が走った。

前腕のあたりから、刃のような光の線が伸びていく。

まるで――ゴクウブラックの腕の剣みたい。

「うわ、マジで出た！？　って、これ絶対あのアニメのやつじゃん！」

「ちょ、ちょっと待って！　どっからそんな発想出てくるの！？　腕を剣にするとか、頭おかしいでしょ！」

あたしが叫ぶと、フルカフトは苦笑した。

「神い。俺は“王の近衛隊”所属だからな。こういう訓練、特別なもんじゃない」

「はぁ！？　え、なにそれ今さら！？　重要情報すぎるんだけど！」

「言うタイミングがなかっただけさ」

「言い訳禁止！　……で？　そんな訓練どこで覚えたの？」

「……昔の話だ」

「はい出た、“昔の話”。そういうの一番気になるんだよ。話して！」

「いや、今は――」

「いいから喋れっ！　語れフルカフト！」

フルカフトは軽く息をついた。

森を渡る風が、彼の声を撫でる。

「……うちは貧しい家でな。肉なんて滅多に食えなかった。

だから狩りに出て、夜明けの森を走った。

けど村の奴らは俺たちを“野蛮”って笑ったよ」

「うわ、それ腹立つね」

「だろう？　でも父は穏やかな人で、怒らなかった。

“生きるのに恥なんてない”――そう言って、ただ笑ってた。

その笑顔が、俺の救いだった」

「俺には、生まれつき“白虎”の血が流れていた。

けど、力の制御ができなくてな。

子どものころは怒るたびに、体が勝手に変わってしまった。

牙と爪が出て……目の前が真っ白になる」

「……うわ、それ、ヤバいやつじゃん」

「そうだった。だから、父が付きっきりで訓練してくれた。

焦るな、呼吸を感じろ、風の音を聞け――

“静けさの中に力がある”って、何度も言われた」

「毎朝、夜明け前から稽古した。

呼吸、足運び、心の整え方。

三ヶ月、いや、もっとかもな。

父は一度も怒らなかった。

俺が失敗しても、ただ笑って“また明日やろう”って」

「その訓練のおかげで、ようやく力を抑えられるようになった。

そして、試験を受けて、近衛隊に入った。

父は笑ってくれたよ。“やったな”って。

それが、最後の言葉になったけどな」

風が止まる。森の影が深くなる。

「病気で倒れた。

でも、あの人の静けさと希望は、今も俺の中にある。

白虎の力を振るうとき、心を荒らすな――

それが父の教えだ。

穏やかで、強くあれ。

――それが、俺の芯だ」

沈黙。悲しみじゃなくて、光のような静けさ。

「……なんかさ、ずるいよね」

あたしは小声で言った。

「そんな話、かっこよすぎて突っ込めないじゃん」

「ふっ……」

フルカフトが笑った。

その笑顔が、風を取り戻したように見えた。

自分の腕を見下ろした。

そこには、淡い光を放つエネルジアの刃――まるで透き通るような剣があった。

「……えっと、これ、ほんとに出ちゃったんだけど」

フルカフトが頷く。

「うむ。それで――木を切るんだ」

「はぁ！？　ちょっ……木！？　この神々しい刃で！？」

「そうだ。練習にはちょうどいい」

「……なるほど。いや、なるほどじゃないけど……なるほど、なのかな……？」

腕の中の光が、ふるふると揺れた。

深呼吸。

胸の奥まで空気を満たして――ゆっくり吐く。

目の前には、立派な一本の木。

「……ごめんね、木さん」

軽く頭を下げて、腕を構える。

エネルジアの刃が、淡く光を放った。

「――っ、はああああああっ！！！」

ズバァァァン！！！

一閃。

木は音もなく、トマトみたいにスパッと真っ二つ。

次の瞬間、ドォォン！　という轟音とともに、地面に倒れ込んだ。

葉が舞う。森が一瞬、静まり返る。

「……うそでしょ。今の、私……やったの？」

……その時だった。

「……ん？」

どこからか、低い声が聞こえた。

「……うぅぅぅ～～～……」

空気が一瞬、ざわりと揺れた。

え、なに今の。誰？　っていうか、木？

目の前の切り株が、ぶるぶる震えて――

ドロリ、と樹皮の表面が動いた。

「うわっ、ちょっ、顔!?　顔生えてる!?」

そこには、しわくちゃのオッサンみたいな顔があった。

眉間にシワ、口は小さな「お」の字。

完全に怒ってるモアイ像バージョン。

「え、えぇぇぇぇぇぇぇぇ！？！？」

と思った瞬間、周りの木までぐらぐら動き出した。

根っこをブチッと引き抜いて――

「うぅぅぅぅぅ～～～！！」

走った。

木が。走った。

しかも全力疾走で。

「なんでぇぇぇ！？　森が逃げてるぅぅぅぅ！！！」

「はははっ、神い。追え！　逃げる木を全部切ってみろ！」

フルカフトはいつも通りの落ち着いた笑顔でそう言った。

「はぁぁぁぁ！？　あんた正気！？　森が暴走してんだけど！！」

「訓練にはちょうどいいだろう？」

……何この人。悟りすぎて怖い。

「わかったよぉぉぉ！！　やってやるわぁぁぁぁ！！！」

あたしは叫びながら、木々の群れに突っ込んだ。

「待てぇぇぇぇぇぇぇ！！！」

森の中を、光の刃を振りかざしながら、木とJKが全力で駆け抜けていく。

逃げる木々の「うぅぅぅ～～～」と、あたしの「きゃぁぁぁぁ！！」が、カオスなハーモニーになった。

森が息をしている。

いや、違う。森が――怯えている。

「……よし、わかった。やるよ。」

自分でもびっくりするほど、声が落ち着いていた。

あたしは構えをとった。

右腕にエネルジアを集中。

心臓が打つたび、光が脈を打つ。

まるで獣が骨の奥で目を覚ますみたいに。

視界の端で、木が動いた。

逃げる。震える。呻く。

「うぅぅぅ～～～～～！」

それが引き金だった。

「っしゃあああああああ！！！　行くぞおおおおお！！！」

走った。

枝を蹴り、風を裂き、あたしは獣みたいに飛んだ。

地面が鳴る。空気が焼ける。

右腕の光が軌跡を描き、森に閃光の線を刻んでいく。

一本。二本。三本。

ズバッ、ズバッ、ズバババババッ！！！

倒れる音が重なって、もはやドラムロール。

木々の叫びが混ざり合って、まるで合唱。

「やかましいぃぃぃ！！　森のミュージカルとか興味ねぇぇぇ！！！」

笑ってるのか叫んでるのか自分でもわからない。

でも、もう止まらなかった。

腕の中でエネルジアがうねり、牙を剥く。

——切る。

それしか考えられない。

何かが吹っ切れたみたいに、身体が軽い。

音も、痛みも、全部遠い。

木々が逃げる。

でも、逃げても無駄。

あたしはJK最速の伐採機。

「エネルジア・ストリーム・オーバードライブッ！！！」

刃が咆哮した。

光が弾け、視界が真っ白に染まる。

風がすべてを巻き込み、葉が雪みたいに舞う。

息を吐いた瞬間、膝が笑った。

「……っはぁ……はぁ……」

森が静かだ。

音も、声もない。

さっきまで暴れてた木々は、どこか遠くへ消えていた。

腕の光がゆっくり消える。

指先に残ったのは、熱と震えだけ。

「ふ……っ、ふふ……やっべ、あたし今……世界一かっこよくない？」

草の上にへたりこんで、空を見た。

雲が流れていく。

「……見事だ、神い。よくやった。」

フルカフトの声。

「でしょ……？　でも……足が、死んだ……」

彼は笑ってた。

あたしも、笑った。

風が一度だけ吹いて、

その音がまるで“お疲れ”って言ってるみたいで、

少しだけ、泣きそうになった。

──その頃、別の場所では。

──・──・・✧ ・・──・──

「……気むう、準備はいいか？」

マイルズの声は、いつも通り穏やかだった。

彼は少しだけ浮かびながら、尾をゆっくり揺らしている。

その動きが、“集中”の合図みたいに見えた。

「はい。」

私は短く返した。

胸の奥に、小さな波紋が広がる。

夕暮れの風が、頬をなでた。

空は橙から紫へ変わりつつあって、

世界が静かに息をしているようだった。

攻撃班と防御班に分かれての訓練。

神いとフルカフトは森の奥へ。

私とマイルズは――風が抜ける平原に残った。

彼は少し距離を取って、浮かんだまま。

尾がゆらゆらと左右に揺れる。

そのリズムが、心臓の鼓動みたいで。

……なぜだろう。少しだけ落ち着く。

……その時だった。

何の前触れもなく、目の前に一頭の鹿が現れた。

音もなく。光もなく。

ただ、“そこにいた”。

鹿は首を下げて、静かに草を食んでいる。

まるで最初からこの場所にいたかのように。

「……幻覚？」

思わず呟く。

「違うよ」

マイルズが尾をひと振りした。

「実体だ。たぶん“生成”に近い。

　気むう、試してみよう。少しだけ、この鹿に“ホルモン”を流してごらん」

「……ホルモン？」

「うん。感情の触媒。怒りでも、喜びでもいい」

私は少しだけ息を吸った。

生き物への干渉は、今までやったことがない。

ましてや、さっき“生まれた”ような存在には。

けれど、マイルズの瞳は穏やかで。

その静けさが、不思議と勇気をくれた。

「……了解。」

右手を前に出す。

指先から、淡い光がにじむ。

鹿の輪郭が、ほんの少し揺れた。

鹿の意識を探る。

脳の奥、光の糸みたいな“根”を辿って――

けれど、すぐに霧のように散った。

……届かない。

理性のない思考は、輪郭がない。

流れを掴もうとしても、指の間からこぼれていく。

感情も、言葉も、そこにはなかった。

「ふ……っ」

小さく息が漏れる。失敗。

「気むう、落ち着いて」

マイルズの声が、静かに響く。

「それは“知性”の根じゃない。

　この子たちは“本能”で生きてる。

　心の形が、違うんだ。」

「……本能。」

「そう。

　考えようとするな、感じるんだ。

　理屈を抜いて、彼らのリズムに合わせる。

　彼らは、思考ではなく“反射”で世界を感じている。

　それが、彼らの根なんだよ。」

マイルズの尾がゆっくり揺れる。

まるで、呼吸のリズムを刻むみたいに。

私はそれに合わせて、再び息を吸った。

もう一度、意識を沈めた。

今度は“思考”ではなく、“本能”を探す。

……でも、“本能”って、何だろう。

鹿の中には、いくつもの声があった。

眠る、走る、逃げる、食べる。

全部が混ざり合って、渦みたいに回っている。

秩序なんてなかった。

城でマイルズと練習した時みたいな“線”は、どこにも見えない。

指先で、そっと一つの波を動かす。

……そこへ、オキシトシンを少し。

光の粒が、鹿の神経の奥へ沈んでいった。

次の瞬間――鹿がぴくりと動いた。

「……？」

首をかしげたかと思えば、前脚を曲げ、ぴょん、と跳ねた。

ぴょん。ぴょん。ぴょん。

「……え。」

鹿は、完全に“跳ねていた”。

その姿は、どう見ても――カエル。

「……はぁ。」

もう、驚く気力もない。

五十回目くらいの、既視感。

（作者殿、お願いだから、カエルをギャグ素材にするのはそろそろやめてください。）

その時、ふと――思い出したことがあった。

「……マイルズ。」

「ん？　どうした、気むう。」

風が一度止まる。

夕暮れの光が、ゆっくりと傾いていく。

鹿――いや、カエルっぽい何か――が、静かに草の上で跳ねていた。

「……あなた、今、幸せ？」

自分でも驚くくらい、自然に出た言葉だった。

ずっと考えていたこと。

でも、誰かに尋ねる勇気はなかった。

“幸福”という現象。

どう測ればいいのか、どう触れればいいのか。

数値も形もなくて、ただ、そこにある気配みたいなもの。

今、それを知りたかった。

この奇妙な世界で、少なくとも――誰かの口から。

「ははっ……なんだいその質問。いきなりどうした、気むう。」

「質問です。」

マイルズの尾がぴたりと止まる。

一拍の間をおいて、またゆらゆらと揺れた。

「……ふむ。じゃあ、正直に言おうか。」

彼は少し浮き上がり、珍しく声に熱を帯びた。

「俺はいま、“宇宙の未来を左右する任務”の真っ最中だ。

　隣には現実感ゼロの姉妹がいて、うるさい方はバグ修正のたびに叫び、

　唯一まともに戦力になるのは、虎にもなれる毛玉。

　スウェトボーレ陛下の命令は山ほどあるし、

　挙げ句の果てに、チクワル人の女が定期的に襲ってくる。

　頭痛が治る暇もない。

　そんな状況で“幸せ”かって？　……いい質問だな。

　答えは――ノーだ！」

その瞬間、彼の声が少し跳ねた。

いつもの穏やかさの奥に、疲労と自嘲の混ざった音。

私はただ、じっと見ていた。

彼の言葉を整理して、静かに心の中で区切る。

「……理解しました。」

風が通り抜けた。

その音だけが、彼と私のあいだに残った。

その時だった。

すぐ近くの木の上部が、がさり、と不自然に揺れた。

枝の先が震えて、葉がざわめく。

風のせいじゃない。

「……え？」

同時に、マイルズの瞳が鋭く光った。

私たちはほぼ同時に、そちらを向く。

空気が一瞬、張りつめた。

私はゆっくりと歩き出し、木の根元まで近づいた。

影の中から見上げると、

枝のあいだから、何かの気配が降ってくる。

「……まさか。」

口の中でつぶやく。

そして、小さく笑った。

「……噂をすれば、ってやつね。」

「……え、るん……ぐるる……？」

聞き慣れた声。

木の上から、微妙に情けないうなり声がした。

枝の影を見上げると――そこにいた。

香蒂(シャンディ)。

枝の上で、体を変な角度に折りながら、

必死にバランスを取っている。

落ちるか、落ちないかのぎりぎり。

……なんというか。恥ずかしい姿勢だった。

「……。」

彼女は気づくと、顔を真っ赤にして飛び降りた。

土を蹴って、軽やかに着地。

それだけは、さすがだった。

「ふ、ふんっ……！」

腕を組み、視線を逸らす。

そのツンとした態度は、まるで“何も見られていませんでした”のポーズ。

……いや、全部見たけどね。

「……攻撃しないのか？」

そう訊くと、彼女は一呼吸置いて、ぶっきらぼうに答えた。

「……しない。怒りはあんたの姉さんに向いてるんだよ、虫けら」

一瞬、空気が鋭くなる。

マイルズは少し離れた場所から、尻尾をゆらゆらと揺らしながら観察している。

私は手を軽く横に振って、全てが掌握下にあることを示した。

それで、彼は落ち着いた。尾の動きがふっと緩む。

「どうして神いを殺すことに執着してるの？　確か、あんたの彼氏がきっかけだったんじゃないの？」

私は冷静に切り出す。言葉は短く、芯が通っている。

香蒂(シャンディ)は胸を張って、でも視線は逸らしたまま。

「わかんないの？　私の彼は、強くて美しい女が好きなの。

　で、私が強くなるためには、神いを倒すしかないのよ。

　彼女は可愛いし、強いし、ズルい。だから、私が上回らなきゃ」

「でも、うちの姉は戦闘能力が高い。多分、カセイハ一撃で終わるわ」

それを聞いた瞬間、彼女の顔が曇る。

小さく、力が抜けたような声。

「……ほんとに？」

その希望の無邪気さは、妙に哀れだった。

私は余計な言葉を重ねずに頷く。

彼女はしばらく黙って、腕を組んだまま空を見ていた。

「でも、あんたの方が神いより綺麗だと思うけど。……なんでそこまで必死になるの？」

私が言うと、香蒂(シャンディ)はびくっと体を震わせた。

「な、なに言ってんのよ！？」

勢いよくこちらを向く。

頬が少し赤い。

「神いのあの顔！　あんな“自然すぎる化粧”、見たことないのよ！

　まるで地獄の魔女みたいに美しいの！　……いや、あんたもそうよ！

　まさか、あんたたち……魔女なの！？」

「魔女？　化粧？」

私は小さく首を傾げた。

「違う。落ち着いて。私たちは魔女でもないし、化粧もしてない。」

「えっ！？　魔女でも化粧でもないの！？

　じゃあ、あんたたち……何なの！？

　なんで顔が“改造されてない”のに、そんな綺麗なの！？」

「顔を改造……？　あんた、自分の顔をいじってるの？」

「もちろんよ！！　地獄の魔女たちみたいな“究極の美”に近づくために、

　みんなそうしてるわ！」

「……じゃあ、本当の顔は？」

その瞬間、香蒂(シャンディ)の肩が小さく震えた。

目を逸らし、声が細くなる。

「……ちょ、ちょっとだけ、両親に似てる感じ……」

「そう。」

私は静かに頷いた。

その頬の陰りが、ほんの少しだけ――人間らしく見えた。

「でも本当に、なんで魔女じゃないの？　どんな化粧を使ってるの？」

香蒂(シャンディ)はしつこく食い下がってくる。

「だから言ったでしょ。化粧なんてしてない。……私たちは“人間”よ。」

「……人間？」

「うん。この宇宙の“平面”には属していない。ただ、それだけ。」

「そ、そんな……。じゃあ、本当に別の種族……？」

彼女の目が揺れた。

信じたいのか、信じたくないのか、自分でも分かっていないようだった。

「……人間って、強いの？」

「さぁ……訓練次第、かな。」

「強さは、美しさの一部だと思わない？」

彼女の声には、どこか切実な響きがあった。

私は少し考えてから、静かに答えた。

「違うと思う。

　美しさと強さは、同じ方向を向いてることもあるけど、

　根は、別の場所にある。」

風が一度だけ吹いて、彼女の髪を揺らした。

その瞳の奥に、わずかに迷いが見えた。

その瞬間、木の上から妙な影がぶら下がった。

猿みたいに枝にぶら下がっているのは――あの姉妹、神いだった。

顔はふくれ、まるでふじょしが漫画のキャラを見つけたときのような不満顔だ。

「で、力と美しさが何の関係あるわけ？」

彼女がそう言い終わらないうちに、香蒂(シャンディ)が突然、木を一撃でなぎ倒した。

ドン！！！

木は豪快に音を立てて倒れ、土埃が舞う。

神いは身軽に飛び降り、ぴょんと着地して即座に構えた。

「お前は何もしなくても見られるのは、可愛いからだって……」

香蒂(シャンディ)の声は、いつになく暗く、痛みを帯びていた。

まるで、自分の胸に刺さった何かを刃で引き剥がすような言葉だった。

神いは一瞬、首をかしげる。表情は混乱そのもの。

「よっしゃ、また始まんのか」

彼女はふっと笑って、戦闘態勢をとる。軽薄に見えて、その目は本気だ。

空気がぴんと張る。

木の葉がまだ降り積もる中、二人の距離がぎゅっと縮まった。

私は後ろで、静かに息を整えて見守る。

ここから先は、言葉じゃなくて力のやり取りになるだろう――それを、確かめるだけ。