第11話：路地裏
……ちょっと告白するわ。
ちびベイビーズ……あのな、うち、気づいたんよ。
イスシアって──ただの寄生虫やん。
いやマジで。あいつ、もう“案内役”とか“宇宙の友”とかじゃない。
頭の奥にくっついてる虫。
んでな、たま〜〜に殻からヒョコッと出てくるんやけど……
言うことはだいたい２パターン。
a）人類史上いちばんアホなこと。
b）銀河レベルの陰謀論。しかも意味わからんやつ。
『──ねえねえ！信じられないこと起きたんだけどッ！！』
「うわっ……おぉ……赤バラ様じゃないっすか。３日ぶり！ 自己最長記録おめでとう〜〜」
『いや〜〜ちょっと忙しくてさ！何せ“多元宇宙級の全能存在”って、結構やること多いんだよね〜』
「……うん、うん……」
『──ねえねえ！マジでヤバいのよ！ピンクの薔薇と黒の薔薇が……なんか恐ろしいこと企んでるっぽい！！』
「はあ！？ちょ……何それ！？」
『いやほんと！どうもね……茶色の薔薇の部屋のドアにさ……ペンキのバケツ置こうとしてるんだって！！サイッコーのイタズラでしょ！？』
「…………」
『…………』
「……あんた、バカ？てっきり宇宙の危機とか言うんかと思ったら……薔薇どもが“リアリティショー”ごっこ！？このクソ共……青薔薇の修正案件は知ってんのか！？！？」
『あのね〜、神い？うちら、ちゃんと真面目に働いてるんだよ〜？毎日ミーティングあるんだから！昨日なんて……“明日、何について話すか”を話し合ったんだからね！？』
「……帰れや。」
『……うん、帰る帰る。──“まだ”ね。』
「……は？」
『ふふっ、なんでもな〜い。』
……見たやろ。この寄生虫、ほんまにクソ重いわ……。
『──ねえ、今日なんか面白いことするの〜？ふぁぁ……』
赤バラが、まるで三百年寝てないみたいにアクビした。
……いやほんま、“上位存在”ってこんなにダラダラしてんの？信じてええんかな、うちら。
「……別に。なんもないわ」
寮の部屋のドアを開けながら、ため息混じりに言った。
「……で、それが何？」
『さあ〜なんか面白いの見れるかな〜って思って』
「……は？まさか、うちのこと見てるん？」
『当たり前〜〜２４時間３６５日、神い監視モードだよ〜』
「……ホラーか。」
『……“監視”って言葉、嫌い？“観察”の方がいい？』
「……いや、どっちもキモいわ。」
……あの赤バラ、まさか夜中にうちがトイレで何してるかも見てるんちゃうやろな。
……いや、考えるのやめよ。
そのとき、別のことに気づいた。
まず一つ目：部屋の隅で積み上がったままの皿たち。
まだ洗ってない。そろそろ“古いベーコン”の匂い出そうな勢い。
そして二つ目：部屋にいたのは──気むうとマイルズだけ。
ベッドの端っこに座って、何やら本読んでた。
「……はあ……」
思わずため息ついて、反対側のベッドにゴロン。
「なあ気むう、いつ皿洗うん？このままやと部屋、ベーコンくさなるで？」
うちらの部屋には、当然キッチンなんてない。スペース的に無理。
だから、この寮には共用キッチンが一階にあるんやけど──
正直、誰も料理なんてせえへん。なんか“呪われスポット”みたいで。
だから結局、いつも出前取って、自分の皿に移して食べるんよな。
……うん、聞こえは豪華やけど、中身はただのテイクアウトや。
「……へぇ……？」
気むうが低い声でつぶやいた。
「そうやって！明日このままやったら、部屋ベーコン臭で死ぬわ！」
「……自分でやれば？」
「……はぁ！？何その返事！？どういう態度やねん！？」
「……返事やん。」
「いやいやいや！皿洗うだけやろ！？マラソン走れ言うてるんちゃうで！？ほら、さっさと──」
「……うちはあんたのメイドちゃうし。」
「おおっ、せやな！その態度やとチップどころか、パン一切れもやらんわ！」
気むうはほんの少しだけ口角を上げて、ボソッと一言。
「……ふっ。怠け者。」
ベッドからガッと起き上がって、正面に座り込んだ。
「おい！！何様やねん！？毎日ボコられてんのはうちやぞ！？あんたは後ろで“サポート”とか言いながら安全圏！ちょっとぐらい怠ける権利、うちにあるやろが！！そもそも姉はうちや！妹は言うこと聞けや、コラ！！」
気むうは静かに目を閉じた。
本もパタンと閉じる。
カチッ……と、歯ぎしりの音がかすかに聞こえた。
「……考えたんやけどな。うち、もう疲れたわ。」
「おめでとう！はいはい、“疲れた”ってな！あんただけちゃうわ！！」
「……違う。この生活に。このクソみたいな任務に。この扱いに……もううんざりや。」
「……うっ。」
「……あんたの態度、最近ほんまに……最低やで、神い。」
「……え、ちょ、ちょっと……気むう……？」
部屋の空気が、一瞬で止まった。
「……気むう……」
マイルズが心配そうに名前を呼んだ。
気むうは無言で立ち上がり、靴を履いて、ドアへと歩く。
「……もうええ。城に行く。……帰れる方法、探すわ。」
「ちょ、待って！気むう……！」
取っ手に手をかけたまま、振り向かずに。
「……まさか……“こんな姉”やとは思わんかった。」
パタン──
扉が閉まる音が、やけに長く残った。
閉まったドアを、ただじっと見つめてた。
今の……何やったんやろ……って、頭の中で処理しようとして。
「……っっ……そ、そうや！！勝手に行けや！！ふんっ！！別に……別にうちは気にせぇへんし！！あほらし！！！」
ドサッ──
わざと音立てて、ベッドに倒れ込んだ。背中はドアに向けたまま。
◆◇◆───≪ ✦ ≫───◆◇◆
急に、部屋がやけに静かになった。
マイルズはそこに座ってるけど……魂は完全にあの本の中やった。
ページをめくる音だけが、変に響く。
「……なあマイルズ。皿、あんた洗ってくれへん？」
視線は本から動かないまま、数秒の沈黙。
「……無理。」
「……はいっ、すんませんした。」
軽く手を上げて降参ポーズ。
「……てか、何読んでんの？」
マイルズはやっと目だけこっちに向けた。
「……“空っぽの世界で、空っぽじゃない物を探す話”。」
「はあ？なにそのタイトル、哲学かぶれやん。……おもろいん？」
「……んー……まだ“おもろい”ってとこまで行ってないけど……
たぶん、最後に一行だけで全部泣かせてくるやつ。」
「……はあ……うちらの人生みたいやな。」
軽口のつもりで言ったけど、思ったより重く聞こえたみたいで、マイルズはまた本に視線を落とした。
……これ以上仲間減ったら、うち泣くでほんま。
──だから、考えないと。考え続けないと。
そこから、頭の中で千も万も考えた。
フルカフト今どこにおるんやろ、とか……
“宇宙を救う鍵”って、いったいどこに隠れてんのやろ、とか。
燃えてる電車からどうやって生き残るかって妄想したり、
いつかうちの爆裂でスウェトボーレ城を吹き飛ばせるんやろかって考えたり。
……でも、何回考えても、最後は結局──気むうに戻ってくる。
姉妹本能、やばいくらい強い。
……でも、今は耐えなきゃ。
「……ったく。皿ごときで、ここまでのドラマかいな……」
窓の外に目をやると、小さいハムスターの子がちょこちょこ歩いてた。
その背中を目で追いながら、つい声が漏れた。
「……すぐ帰ってくるわ。絶対……帰ってくる。」
その時、ページをめくる音がピタッと止まった。
「……帰ってくるよ。気むうはそういう子だ。」
不意に落ちたマイルズの低い声に、うちは何も返せんかった。
◆◇◆───≪ ✦ ≫───◆◇◆
空がすっかり、薄い紫に染まるくらい時間が経った。
……で、あのアホ妹。謝るどころか、帰ってきすらせえへん。
……もしかして、ほんまに何かあったんちゃう……？
いや、待て。
確かに止めへんかったうちは悪いかもしれんけど──
モンスターではない。姉やもん。
「……もうええわ。迎えに行く。」
ベッドから飛び起きて、マントを羽織る。今日初めて、ちゃんと整えた。
「マイルズ。夜明けまでに帰らんかったら……次元ポータルに食われたと思え。」
毛玉は少しだけ顔を上げて、目を細めた。
「……神い。」
「ん？」
「……妹って……守るの、しんどい？」
「はあ？何やその質問。守るのは当たり前やろ。姉やし。」
マイルズは、わずかに笑ったように見えた。
「……うん。なら大丈夫だ。」
ページを一枚、パラッとめくる音が響いた。
「……オーケー。」
窓をガッと開けて、そのまま飛び出した。
……まるでピーターパンみたいやな、うち。
──って言うと、めっちゃカッコよく聞こえるやん。
飛んだら、気むうを早く見つけられると思って。
「……ほんま、どこ行ったんやろ……」
口の中でつぶやきながら、城の方向を睨む。
「……スウェトボーレの城に行く、言うてたな……
まさか、もう中に入ったとか……？それやったら……詰んだわ、うちら。」
そう言いながら、ぐっと高度を上げた。
階段みたいに折り重なる街並み。上り下りする明かりと影。
その間を歩く人影を、一つひとつ見ていく……気むうが混じってないかって。
……でも、違った。
目につくのは獣人か、半獣人か……もしくは、しわしわの老人ばっかり。
飛ぶたびに風がマントをバサバサ揺らして、夜の光が全体を“エモい”感じに包んでた。
……でもな。こんなん楽しむ余裕、今のうちにはない。
頭の中、ずっと“妹、危ないかも”って警報鳴ってるし。
しかも、街灯のいくつか……普通にバグってた。
……そうやね。この世界、まだ全然直ってへん。
でも、バグ多すぎて……もう全部ツッコむ価値もない。
──つまり、今は“景色の一部”。
空から探しても全然手がかりなくて、諦めて一回降りた。
通りすがりの人に、片っ端から声かけてみるしかない。
「あ、あのっ……灰色っぽい髪で、ちょっと青みがかってて……目も青い女の子、見ませんでした……？」
「……灰色で青い目……？いや、知らんな。」
……ハズレ。
別の道に飛んで、また声かける。
「す、すいませんっ……髪がストレートで、灰色と青の中間みたいで……目は青……そんな子、見ませんでした……？」
「ごめんね。見てないわ。」
……気むう……お前、どこ行ったんや……。
うちにサブクエストやらせんなや、マジで……。
（……魔法で探せたりせんかな……？）
「……ん〜〜〜〜……」
……やっぱ無理。人探しのエネルジアなんて知らんし。
「クソッ！」
奥歯噛みしめて、スピード上げた。
「なあ！髪めっちゃ長くて、灰色と青の中間みたいで、目が青い子……見たことある！？」
「ケロッ！灰色の髪のコ、見たケロ！ちょっとコワい感じだったケロ！あっちに行ったケロ！」
カエルが小さな手で、路地の角を指さした。
「──よっしゃ！！」
心の中で叫んで、その方向へ一気に加速した。
（気むう……気むう……どこにおるんや……？）
飛んでる最中、ふと後ろに──二つの影が見えた。
「……えっ？」
嫌な気配。確認しようと一気に高度を上げる。
……間違いない。完全に、うち狙いや。
「じょ、じょ、じょ……マジかよ……っ！！何で今なん！？！？」
全力でルートを変える。
あの影……どう見ても“良いこと”する気ない。
パイプや階段をギリギリでかわしながら、狭い路地に突っ込んだ。
スピード上げて、一気に振り切ろうとして──
……ムダやった。
「……はあ！？なんやコイツら……！？」
スピードを上げるたびに、アドレナリンもドクドク湧いてきた。
「……走れ走れ走れッ！！」
ありとあらゆる路地に飛び込んで、角って角を全部曲がって……撒こうとしたけど──
……全然ムダやんけ。
その瞬間、後ろから光の弾が飛んできた。
バチィィッ！まるで雷。
「──っっ！！はああ！？マジで勘弁せえ！！」
体ひねって、ギリギリでかわす。
耳元で空気が焼ける音がした。
「……ほんま、夜のこの街……信用ならんわッ！！」
路地を飛び出して、そのまま振り返った。
速度は落とさないまま──後ろの影に向かって叫ぶ。
「何狙っとんねんコラ！！うちの後つけ回すのやめんか、クソ虫どもッ！！」
……返事は、ない。
影はただ──静かに、確実に迫ってきてた。
「……っっ……ファック！！！」
もう一度、全力で方向転換。
風を切る音が、耳に刺さった。
アニメで見たことある“アレ”、試してみることにした。
後ろでは、相変わらず影どもが雷みたいな光弾を撃ってくる。
……あいつら、うちを追ってるんやろ？
なら、上に突っ込むフリして──途中でひっくり返って逆走したら……撒けるかも。
「いけ……いけ……！！っっ……よし、今や！！」
思いっきり上昇。視界いっぱいに夜空が広がった。
普通に飛ぶより、エネルジアの消費がヤバい……でも、数秒でいい。
「──回れッッ！！！」
ギュンッ！！
体を逆さにして、一気に背面飛行へ。
そのままストンと落ちる勢いで体勢を整え、狭い路地に飛び込んだ。
ズンッ！！
着地と同時に、ゴミ箱の影に体を押し付ける。
狙い通り。
影はそのまま、うちが直進したと勘違いして通り過ぎていった。
「……よっしゃ……！！」
心の中でガッツポーズ。声に出したらバレるしな。
数分……息を殺して待った。
気配は──ない。
そろりそろりと路地の出口に向かって歩き出す。
……やっと、安心できる──そう思った瞬間。
目の前に、二つの影が現れた。
「……っっ……はあああああ！？！？ちょ、マジかよコラ──！！」
瞬間、戦闘態勢。
全身の筋肉に力を入れて、次に動かれたら即反撃できるように──
……でも、数秒間、ただそこに立ち尽くしたまま。
動かない。しゃべらない。
そして──
スッ……。
煙みたいに、影はそのまま消えた……けど。
「……え……？」
その場に、チリみたいな──ほんの小さな火の粒が、ふわ……っと舞ってた。
夜の風に揺られて、ひとつ、ふたつ……静かに消えていく。
「……なに、これ……火……？」
熱さも、光も、ほとんどない。
ただ、存在したっていう証拠みたいに──残ってた。
……今の……何やったん……？
間違いなく、“パラノーマル”やった。
「……っっ……ふぅ……」
安堵の息。……でもまだ油断できん。
後ろをちらっと見ても、何もない。
慎重に歩き出して、探すのを再開した。
「……これ……マジで頭おかしなるわ……」
そのとき、見えた。
夜空を見上げてる、小さなおばあちゃん。
空はもう真っ黒。冷気がマントの中に入り込んで、肌を刺した。
「……あの、すいません。灰色っぽい髪で、青みがかってて……目も青い女の子、見ませんでした……？ちょっと真面目そうな雰囲気で……」
「……灰色の娘かい？さっき見たよ。背中の曲がった、緑のマントの男と一緒に……あそこの路地に入ってったよ。」
震える指で、おばあちゃんが道の向こうを指さす。
数秒、息が止まった。
「……っっ……ありがとっ！！ほんま、ありがとっ！！！」
頭を下げる暇もなく、そのまま全力で駆け出した。
路地の闇が、口を開けて待っていた。
「……緑のフードかぶった変態が、妹に何する気か知らんけどな──
捕まえたら……クソほど痛い目見せたるからなッ！！」
その後はもちろん、気むうにもお仕置きや。
「見知らん奴について行くとか……このアホ妹がッ！！」
「……絶対待っとけや、気むうぅぅぅぅぅ！！！！！」
