冬の鳥

　これは四季の国の、冬の鳥にまつわるおはなし。

　四季の国は、とても遠い遠いところにあります。そこには立派な宮殿があって、四季のおひめさまが暮らしています。

　春のおひめさま、夏のおひめさま、秋のおひめさま、冬のおひめさま。その四人は、決して一同に会することはありません。なぜなら、春のおひめさまは春の間だけ、夏のおひめさまは夏の間だけしか起きていないものですから。

　それぞれのおひめさまは目が覚めると、お城のおくにある玉座へ行って、前の季節のおひめさまから冠を受けとります。それをかぶって玉座に座ったときから、季節は変わるのです。

　きょうは丁度、冬から春へ変わる日でした。

　春のおひめさまが玉座に行くと、そこには冬のおひめさまはいませんでした。

　お城をくまなく探すと、冬のおひめさまは、雪に埋もれた中庭にいました。堆く積もった雪も、春のおひめさまが歩くごとにとけて行きます。

「こんなところで、なにをしているの」

「見て、卵が孵るわ」

　何かをのぞきこんでいる冬のおひめさまに促され、春のおひめさまもそれをのぞきます。

　そこには雪に包まれて、雪の影のような、ほんのりとした青色の卵がありました。それは冬と春のおひめさましか見ることのできない、冬の鳥の卵でした。

　その卵は、ふたりの見ている前で、すこしずつすこしずつ、そして最後は一気に割れました。

　出てきたのは、卵の殻と同じ、薄い青色の雛でした。おひめさまたちは冬の鳥が生まれたことを喜び、

冬のおひめさまは春のおひめさまに雛を託して眠りにつきました。

　また次の冬に会いましょう、と言って。

　冬の鳥はすぐに飛べるようになり、春のおひめさまに見送られて飛び立ちました。

　冬の鳥には、「せかいに雨を降らす」という大きな役割が与えられているからです。まだ小さいからだながら、冬の鳥は一生懸命、乾いた大地に雨をふらせます。

　冬の鳥が通ったあとは、若葉が繁り、花が咲き誇ります。水の玉を弾く、みずみずしい草花。なんて美しいのでしょう。

　冬の鳥のからだが大きくなり、ふらせる雨のつぶも大きくなったころ、美しい羽根が一枚、ひらひらと地上に落ちていきました。

　その羽根は、ある国の王様のあしもとにひらりと落ちました。

「なんと美しい羽根だろう」

　さわるとひんやりしていてすべすべで、透き通るような薄い青色。王様は一目でその羽根がすきになりました。

「わたしはこの鳥を飼いたい。この羽根を持っている鳥をつかまえるのだ」

　王様の命令は国中に出されました。つかまえたものには褒美がでます。そこで、おとなもこどもも冬の鳥をつかまえようとしました。

「いたぞ、そっちだ」

「えいっ」

「だめだ、にげられたあ」

　人の手が届きそうになると、ひらり、ひらり。冬の鳥は身をかわしてのがれました。

どうしてみんな、ぼくをつかまえようとするのかしら。みんなぼくが嫌いなのかしら。

　冬の鳥はかなしくなって、それに追いかけられて疲れてしまって、ひとけのない森のきりかぶにとまりました。冬の鳥がとまったきりかぶの根元から、水がこんこんとわき出てきました。それはすぐに小川になって、きらきら輝きながら流れていきました。

　ちょうどそのとき、その森には狩りをするために王子が来ていました。王子は小川を見つけて喜びました。ずっと獲物をさがしていて、のどが渇いていたのです。

「なんてきれいで、おいしい水だろう」

　王子は、この清流がどこから流れてくるのかふしぎに思って、流れをさかのぼっていきました。すると流れはきりかぶの根元から始まっていて、そのきりかぶには冬の鳥がとまっていました。

「あれは父上が欲しがっていた鳥ではないか」

　王子はそっとその鳥に近づくと、あみを投げてつかまえてしまいました。

「きっと父上も喜ばれるだろう」

　王子は嬉しくなって、あみを担いでお城へと戻ります。

「ぼくをどこへつれていくの」

　あみの中で冬の鳥がクルルル、クー。冬の鳥は何度も王子にたずねますが、王子には聞こえません。

　王子の後ろには、黒い雨雲がしずかに近づいていました。

　王子がつかまえた鳥を見て、王様はたいそう喜びました。

「なんとすばらしい鳥だろうか。これのために金とダイヤモンドと真珠で鳥籠をつくるのだ」

　王様は国一番の職人を呼び立て、すばらしい鳥籠を作らせました。

「そんな籠をつくってどうするの。ぼくをここからだして！」

　あみの中で冬の鳥がクルルル、クー。だれも気づいてくれません。

　すばらしい鳥籠はきらきら輝いています。けれど、そこに入れられた冬の鳥は、宝石に負けないくらい、透き通るように輝いていました。

「なんと美しい鳥だろうか。さえずりまで美しい」

「どうしてぼくをとじこめるの。ぼくをここからだして！」

　鳥籠の中で冬の鳥がクルルル、クー。だれも気づいてくれません。

「冬のおひめさまに会いたい」

　鳥籠の中で冬の鳥がクルルル、クー。涙がひとつぶ落ちました。

「冬のおひめさまとは、だれかしら」

　鳥籠のとなりに、女の子が立っていました。女の子は、この国の姫でした。王様が大事にしている鳥を、こっそり見に来たのです。

　ここに来てから初めて声をかけてもらって、嬉しくなった冬の鳥はその美しい声で話しました。

「冬のおひめさまは、このせかいに冬をあたえるおひめさま。このせかいをいちどゆっくり眠らせて、癒しをあたえるおひめさま。ぼくのだいすきなおひめさま」

　鳥籠の中で冬の鳥がクルルル、クー。姫はとても賢い女の子でしたので、冬の鳥のお話でなにもかもわかりました。

「この国にゆたかな春がきて、生きるものすべてが元気になる夏がきて、実りのおおい秋がきて、わたしたちがしあわせに暮らしているのは、その冬のおひめさまのおかげなのね」

「そう、そう、そのとおり！」

　鳥籠の中で冬の鳥がクルルル、クー。嬉しくて鳥籠の中でくるりと宙返り。けれどその気持ちも、すぐにしぼんでしまいました。

「ああ、冬のおひめさまに会いたい」

　姫は冬の鳥がかわいそうになって、王様に鳥を逃がしてくれるようお願いしました。

「お父さま、あの青い鳥を籠の外にだしてくださいな」

「なんだって、そんなことを言うのだい」

「あの鳥がないているのだもの。冬のおひめさまに会いたいって。帰してあげないと」

　姫がそう言っても、王様の耳にはクルルル、クーと鳥の鳴き声が聞こえるばかり。きっと姫は空想の世界の物語を言っているにちがいない。王様はそう考えました。

「いくらおまえの頼みでもそれはできない。あれはわたしの大切な鳥なのだ」

　姫の頼みは聞き入れてもらえず、冬の鳥はいまだ籠の中。

　外は、しとしと、雨が降りつづいています。

　しばらくして、王様の国のひとびとはあることに気づきました。

「雨がぜんぜんやまないぞ」

「いったい、いつまで降りつづくんだ」

　空には分厚い雨雲がたれこめ、太陽のすがたなど久しくおがんでいません。季節は夏もさかりだというのに肌寒く、作物はまったく育ちません。

「食べるものがなくなってしまう」

「となりの国にわけてもらおう」

　しかしとなりの国は、雨がまったく降らず作物が実っていません。冬の鳥が飛んでいかないのですから、当然です。

「ああ困った、どうしよう」

　雨は、ざあざあ。畑はぜんぶ水たまり。

「雨がぜんぜんやまないぞ」

「いったいいつまで降りつづくんだ」

　雨は秋になっても降りつづきます。川の水かさも増え、下流の町は水の底にしずんでしまいました。

「雨がぜんぜんやまないぞ」

「いったいいつまで降りつづくんだ」

　どんどん寒くなり、みぞれになってきました。つめたい風もびゅうびゅう吹いて、水たまりはぜんぶ氷になりました。ぬれた建物もぜんぶ氷づけになりました。

　少し前、四季の国では冬のおひめさまが目覚めました。冬のおひめさまは、玉座で冬の鳥が帰ってくるのを待っています。けれど待てど暮らせど帰ってきません。

「小鳥、小鳥、わたしの小鳥。どこにいるの、はやく帰っておいで」

　冬のおひめさまの声はつめたい風となり、せかい中に吹きわたります。その風で、王様の国は氷づけ。

「小鳥、小鳥、わたしの小鳥。どこにいるの、はやく帰っておいで」

「ああ、冬のおひめさまがぼくの帰りをまっている。ぼくもはやくかえりたい」

　鳥籠の中で冬の鳥がクルルル、クー。その声は、冬のおひめさままで届きません。

「雨がぜんぜんやまないぞ」

「いったい、いつから降っているんだ」

　王様の国のひとびとは、話しているうちに気づいてしまいました。王様が青い鳥をつかまえてから降りつづいている！

　ひとびとは、お城へと向かいました。

「王様の鳥が雨を降らせている！」

「呪いの鳥だ！」

「わるい鳥だ！」

　門番はひとびとを入れるまいとしましたが、寒いし、食べるものも充分にない生活のせいで力が入らず、ついに押しきられてしまいました。

「王様の鳥が雨を降らせている！」

「呪いの鳥だ！」

「わるい鳥だ！」

　鳥籠のまえで、王様はうなだれます。

「おお、わたしの青い鳥。おまえが雨を降らせているなんて嘘にきまっている」

「いいえ、いいえ。ぼくは冬の鳥。せかいに雨を降らせる冬の鳥。ぼくがいるから雨が降る。ああ、冬のおひめさまに会いたい」

　鳥籠の中で冬の鳥がクルルル、クー。そこに王子と姫がやってきました。

「父上、その鳥を民衆におわたしください。みな怒りにふるえています」

「だめだだめだ。そんなことをしたら鳥のいのちがなくなってしまう」

「お父さま、その鳥を逃がしてくださいな。冬のおひめさまが待っているわ」

「だめだだめだ。これはわたしの鳥だ。どこへも行かせん」

　そのうちに、ひとびとも鳥籠のところへやってきました。

「その鳥をよこせ！」

「その鳥が雨を降らせている！」

「呪いの鳥だ！ わるい鳥だ！」

　ひとびとの中には猟師がいました。猟師は猟銃をかまえると、冬の鳥にねらいを定めました。

「お願い、やめて！」

　引き金が引かれる瞬間、姫が鳥籠のまえに立ちふさがりました。猟師はびっくりしてねらいがずれ、弾丸は鳥籠をつるしている鎖にあたりました。

　がしゃん、と大きな音をたてて鳥籠が落ち、金の柵がひしゃげ、籠の中の冬の鳥は外へでることができたのです。

「ああ、やっと冬のおひめさまに会いにいける！」

　空に飛びたった冬の鳥がクルルル、クー。大きくなったつばさを空いっぱいに広げ、四季の国へともどっていきました。

「おお、わたしの小鳥。やっと帰ってきたのね」

　冬のおひめさまはやっと冬の鳥のすがたがみえて、ほっと一安心。ふわりとほほえむと、つめたい風が吹きやみました。

「冬のおひめさま、ぼく、ずっと会いたかった」

「わたしもずっと会いたかったわ」

　冬のおひめさまは、ひざにとまった冬の鳥をなでながら、だんだんと眠くなってきたのを感じました。

「ああ、そろそろ春ね……」

　春のおひめさまが起きてくれば、せかいはあたたかくなるでしょう。

「わたしの小鳥ちゃん、つぎの冬は、ちゃんと帰ってこなければだめよ」

　冬のおひめさまはそう約束すると、春のおひめさまに冠をわたして眠りにつきました。

　そうしてせかいに春がやってきました。冬の鳥はまたせかいを巡って雨を降らせ、草木が青々としげります。

　さて、冬の鳥をつかまえていた国はどうなったでしょう。

　春がきて次第に氷はとけましたが、冬の鳥が近よらなかったため、雨がふりませんでした。水びたしだった大地もどんどん乾き、草も花も芽吹きません。ひとびとは国を去り、国はなくなってしまいました。