【精霊国物語番外編】この愛だけは

　心地よい風の吹くある日。

　霊鹿を駆けるクッザールは、テルアルの上げる悲鳴に堪え切れずクツクツと笑っていた。

　自身の腕の中にすっぽりと収まったテルアルは、少し速度を上げたり、岩を飛び越えたりとする度に「ひゃあ」だとか「きゃあ」だとか、可愛らしい声で怖がって見せる。

　それが可笑しいような、愛おしいような心地がして、悪いとは思いながらもクッザールは敢えて難所を進んでいた。

　当然、危険が及ぶようなことはないように細心の注意を払っている。

　しかし、と愛おしさを噛みしめていたクッザールだったが、テルアルがふいに振り返り、しがみつこうとしたのに、咄嗟に手綱を引き、霊鹿の速度を緩めた。

「ほら、危ないぞ」

「ご、ごめんなさい……」

　慌てて前を向くテルアルを支える為、体に回した腕にくっと力を込める。ふわりとテルアルの髪から香る甘い匂いが強くなった。

　──愛おしい。

　思わず「ふふ」と笑い声が漏れた。

　テルアルが不安そうに顔だけで振り返るのに、じっと見つめ返し、小さく頭を下げる。

「悲鳴を上げる君が可愛らしくてな、つい速度を出してしまった。すまない」

　心から申し訳ないと思っている。何も怖がらせてやろうと思っている訳ではない。それでも、声に甘やかさが乗ってしまう。

　重ねて謝ろうとしたクッザールだったが、テルアルの顔が羞恥に染まり、「酷いです」と拗ねた声で言うのに、愛おしさが溢れ出す。

　──あぁ、駄目だな……。

　甘い笑い声が漏れ、それに応えるようにテルアルの手が、そっと腕に触れる。

　愛おしい。

　愛おしい、テルアル。

　クッザールは緩やかな速度で、霊鹿を進めた。

　この日、二人は遠乗りに出掛けていた。

　遠乗りとはいっても、霊鹿には数度乗ったことがあるが一人で操る自信はない、と言うテルアルを自身の愛霊鹿「上風(うわかぜ)」に乗せ、クッザールはある地に向かっていた。

　上風は、クッザール隊を編成した記念に授けられた「光風(こうふう)」の子で、生まれた時からクッザールが自ら世話をしている。他の霊鹿よりも、まるで飛ぶように駆け、クッザールの指示をよく聞いた。

「さて、この辺りにしようか」

　やがてクッザールは、丘を少し上った場所で上風を止めた。

　するりと上風から降り、テルアルに手を差し出す。その手を頼りにするテルアルを抱き留めてから、クッザールは近くの木に曳き紐を掛けた。上風を労うように首筋を撫でてから、テルアルを振り返る。

「あの先に見せたいものがある」

「……はい」

　そこは、緩やかに上った丘の上。

　戸惑いを滲ませたテルアルの手を引き、丘を登る。

　その頂きでふいに開けた景色に、テルアルは息を呑んだ。

　目の前に広がるのは、グラウスの地。遠くには精霊山を背景にグラウス城が見えている。その下に広がるのは、グラウスの町だ。

「此処は丁度エランへの路の中間地点だが、なかなかに良い景色だろう？　私達が暮らしている地。そして、私が守るべき地だ」

　そう言ってから、少しだけ後ろを振り返る。

「後ろには、トルマの守る関所。その先にはエラン。ジュリアスにフリドレード。これが、愛すべき私達の国なのだと、時折此処で想うことがある」

　呆けたようになっていたテルアルは、クッザールが手を引くままに地に腰を下ろし、やがて息を吐いた。

「どうかな？」

　そう訊くと、景色に目を留めたまま、テルアルはゆっくりと口を開いた。

「今、とても……途方もないような気持ちになっています」

　その静かな声には、熱が秘められていた。

　クッザールは、それを感じ取りながら、じっと言葉の続きを待った。

　テルアルは、何度か口を開いたり閉じたりを繰り返していたが、やがて小さく息を吸ってから、言葉を続けた。

「こうして見ると人々の暮らしのひとつひとつは判らない……。それでも確かに私達はあの場所で暮らしていて……こうして出会って……言葉を交わして……確かに、沢山の想いが在って……」

　呆然とした声で思いつくままというように口にしていたテルアルは、それきり黙り込むと、ふいに恥ずかしさを取り繕うようにしながらクッザールに向き直った。

「ごめんなさい、上手く言えなくて」

　その言葉に、何処か満ち足りた想いを抱きながら首を振る。

「いや、ちゃんと伝わっている。君がこの国を、暮らしを、出会いを大切に想っているということは、確かに」

　そう言ってからクッザールは、テルアルの髪に触れ、そこに飾られた髪飾りに目を留めた。

　テルアルはクッザールが贈った髪飾りを付けて来ていた。

　木彫りで作られ、鮮やかな色を塗られた花々に、まるで雫のように付けられた精霊石。テルアルの夕陽色の髪を飾れば、それは草原を吹き抜け草々と戯れる風のように見えた。

　それを目にした時に湧き起こった喜びは、きっと誰にも想像出来ないだろう。

　クッザールにとって嵐とも呼べる激しさを持っていたそれは、しかし真に好風と呼べた。頬を撫で、やがて全身を温かく包み戯れるような愛おしい風。

「やはり、私の目に狂いはなかった。良く似合っている」

　想いのまま言うと、テルアルは照れたように目を伏せ、そうしてからゆっくりと再び目を上げた。

「嬉しいです……が、それも、何度も聞きました……」

　クッザールは、テルアルの自室へと迎えに行った際に。廊を移動する道すがら。霊鹿へ乗る時と、目にする度にあらゆる視点でテルアルを褒め称えた。

　それのいちいちに頬を染めるテルアルも愛おしく、仕草も声も、目にする全てを讃えたくなってしまう。何度でも、まるで初めて目にしたかのように瑞々しく、新たにその想いは湧き起こる。

　──あぁ……本当に駄目だな。

　クッザールは、自身の想いの激しさと、どうにも辛抱が利かない状況に、思わずクツクツと笑い始めていた。

　テルアルが戸惑ったように、視線を彷徨わせる。

「すまない。幾度でも言いたいくらい似合っているのも事実だし、幾度君の素晴らしさを伝えても満足出来そうにないのも事実だが、そうやって君が困ったような顔をするのも見たくてね」

「えぇ⁉　酷いです！」

　眉を寄せるテルアルに、クッザールは口元の笑みを抑えながらそっと手を取り、そうして指先に口づけた。

「愛おしいテルアル。もっと、色んな君を見たい。勿論、悲しませたりするつもりはないが、困って頬を染める君はとても可愛くてね。愚かなことを言う私を、許してくれ」

　そう言って、クッザールは再び指先に口づけた。テルアルはその熱を味わうように見つめていたが、やがてまだ慣れぬままに恋慕を返した。

　喜びの吐息でそれを受けたクッザールは、そっと互いの指を絡め、テルアルを真っ直ぐに見つめた。

「テルアル、君を愛している」

　その言葉に、テルアルは息を呑み、小さく体を震わせる。

　当然、テルアルの中に溢れる感情を、今のクッザールは理解している。その瞳を覗けば、まるで互いの想いが溶け合うように伝わるのだ。

　想いのままにテルアルを抱き寄せ、優しく包み込んだ。

　テルアルの熱が、震えが、クッザールにも移り、二人でそれに浸る。

「クッザール様……私も、貴方を愛しています」

　その言葉が、どれだけの激しさを持ってクッザールを満たすのか、それを伝える為に抱く腕に力を込める。

　やがて体を離したクッザールは、テルアルの瞳を覗き込むと、僅かに視線を落とし、唇を重ね合わせた。甘い感覚に暫し浸り、求め合う。

　そうして頬と頬とを擦り合わせ、身を寄せると、互いに吐いた熱い息を絡ませる。

　ぼんやりとするテルアルを見つめる内、クッザールはふっと満たされた笑みを零していた。

「やっと、君のことを独占出来た心地がする」

「……え？」

　テルアルは目を瞬き、首を傾げる。

　もう一度、軽く唇を重ねてから、クッザールは続けた。

「城や陣では、君と話している時でも近い所に誰かしらの気配はあるものだ。まるきり二人で過ごす、というのは現状では難しい。それでも、やはり君には私だけを見て、私の声だけを聴いて、私だけに触れて欲しいと願ってしまう。私には基本的にこのような遠乗りをする余裕は、本来ないからな。今日は多少の無理をしたお陰だ。君にも負担をかけてしまったが──」

　そう笑ったクッザールだったが、縋りつくようにしたテルアルが自ら再び唇を重ねたのに驚き、羞恥に染まり、ともすれば泣き出しそうな顔をしたテルアルをただ見つめ返すしか出来なかった。

　顔を歪めていたテルアルは、やがてそれを笑みへと変え、口を開いた。

「私は、貴方をずっと……ずっと見つめていました。貴方だけを見て、貴方の声だけを聞いて、貴方だけに触れて欲しい。ずっと、そう願って……」

　言葉を詰まらせ、堪えるように唇を噛み、そうしてから、溢れる想いのままに笑みを浮かべる。

「私の願いは、叶いました……貴方に、届きました。貴方は、私が願っていたのと同じように願ってくれる。それが……どれだけ幸いのことなのか」

　夕陽色の瞳から零れ落ちた雫が、キラリと光りながら頬を滑る。

「貴方を……愛してる。ずっと、これからも、ずっと……ずっと。だから私のことだけを見て。私だけの声を聞いて。私だけに触れて──」

　クッザールは、テルアルを引き寄せ、再び深く深く抱き締めていた。

　──あぁ、本当に……どうしようもない。

　愛おしい相手を見つめること。

　愛おしい相手の声を聴くこと。

　愛おしい相手に触れたいと思うこと。

　愛おしい相手に触れて欲しいと思うこと。

　自分だけが、そうすることが出来るようにと願うこと。

　どれだけ、長いことその想いを抱いていたのか。

　心の何処かで、「それは叶わない」という気持ちを抱えながらも、諦めきれない愚かな想い。

　その想いが判るからこそ。

　だからこそ、この愛だけは──

「愛している……。いくら伝えても足りない。それ程までに、君を愛しているよ、テルアル」

　クッザールは、何度もテルアルの名を呼びながら、互いの想いを溶かし合うように愛を伝え続けた。

　見つめ、声を聴き、触れ、深く愛するのは、ただ一人──テルアルだけなのだと。

「愛している」

　その言葉さえ、二人の間で溶けていく。

　そうして二人は、グラウスの地が夕陽の色に染まるまで、互いの存在を確かめるように深く抱き合っていた。