【第3章追加しました】婚約破棄された私、魔獣と話せるスキルで暴れる竜を通訳したら、冷徹騎士団長様に「俺の恋心も通訳してくれ」と溺愛されています

第1章

第8話 王命による呼び出しですが、竜同伴で登城します

　王家の紋章である「双頭の鷲」が刻まれた漆塗りの馬車が、騎士団の正門をくぐり抜けてきた。

　その威圧的な光景に、私は作業の手を止めて息を呑んだ。

　竜舎の前でブラッシングをしていた手を止め、隣に立つグレイド団長を見上げる。

「……あのお迎え、もしかして私ですか？」

「恐らくな」

　グレイド様は眉間に深い皺を刻み、不愉快そうに舌打ちをした。

　舌打ち。

　あの礼儀正しい公爵様が、公然と不快感を露わにするなんて珍しい。

　馬車から降りてきたのは、王家の使者である慇懃無礼な官僚だった。

　彼は私の作業着姿を一瞥して鼻で笑い、巻物のような書状を読み上げた。

「竜騎士団所属、特別管理官エルマ。国王陛下の命により、直ちに登城せよ。『竜を従える力』について、詳細な説明を求める」

　予想はしていたけれど、胃が痛くなるような命令だ。

　元婚約者の一件以来、私の噂は王都中に広まっているらしい。

　曰く、『猛獣使いの聖女』だとか、『竜を虜にする魔性の女』だとか。

　実際は、背中を掻いてステーキを焼いているだけなのだけれど。

「……承知いたしました。着替えてまいります」

「待て」

　私が宿舎へ戻ろうとすると、グレイド様が低い声で制した。

　彼は官僚を鋭く睨みつけ、信じられないことを言い放った。

「彼女一人では行かせられん。私も同行する」

「公爵閣下？　しかし、召喚状にはエルマ嬢のみと……」

「さらに、ヴェルドアも連れて行く」

　官僚の目が飛び出そうなほど見開かれた。

　私も自分の耳を疑った。

「はあ！？　り、竜をですか！？　王城に！？」

「当然だ。エルマはヴェルドアの制御装置（リミッター）だ。彼女が騎士団を離れれば、ヴェルドアが寂しがって暴れ出し、王都を火の海にする恐れがある」

　グレイド様は真顔で大嘘……いや、あながち嘘でもない脅しを口にした。

　背後では、話の内容を理解したヴェルドアが『エルマどこ行くんだ！　俺も行く！』と鼻息を荒くしている。

「こ、これは王命ですぞ！　そのような危険生物を連れて行くなど！」

「王都の安全を守るのが私の務めだ。もしここで断り、私が目を離した隙にヴェルドアが発狂したら、貴官が責任を取れるのか？」

　グレイド様の背後から放たれる凄まじい威圧感。

　それに呼応するように、ヴェルドアが『ギャオオオオ！』と空気を震わせる咆哮を上げた。

　官僚は顔面蒼白になり、腰を抜かさんばかりに震え上がった。

「わ、わかった……許可する！　ただし、絶対に暴れさせるなよ！」

　＊＊＊

　こうして、前代未聞の登城行列ができあがった。

　街道を行く王家の馬車。

　その上空を、巨大な黒竜が悠々と旋回しながらついてくる。

　馬車の中、向かいに座るグレイド様は、腕を組んで厳しい表情を崩さない。

「……申し訳ありません、団長様。私のせいで大事になってしまって」

「謝る必要はない。むしろ、もっと早く手を打つべきだった」

　彼は窓の外を一瞥し、声を潜めた。

「宮廷魔導師団が動いている。彼らは君の能力を『先天的な魔力異常』と仮定し、解剖して脳の構造を調べたがっているそうだ」

　ヒュッ、と喉が鳴った。

　解剖。

　そんな物騒な単語が、王宮のエリートたちから出ているなんて。

「あいつらは知識欲のためなら倫理を捨てる人種だ。『国の利益になる』という名目で、君を実験動物扱いするつもりだろう」

「そ、そんな……」

「だから、ヴェルドアを連れてきた。物理的な脅威があれば、彼らも手出しはできない」

　グレイド様の手が、震える私の手に重ねられた。

　温かい。

　その体温だけが、今の私にとって唯一の救いだった。

「安心しろ。何があっても私が守る。君には指一本触れさせない」

　＊＊＊

　王城の謁見の間。

　豪奢なシャンデリアと、赤い絨毯。

　玉座には老齢の国王陛下が座り、その周囲を大臣や護衛騎士たちが固めている。

　そして、傍らには黒いローブを纏った集団――宮廷魔導師たちが、獲物を狙うハゲタカのような目で私を見ていた。

「面を上げよ」

　国王の声が響く。

　私はグレイド様の隣で、恐る恐る顔を上げた。

「そちが、竜と心を通わせるという娘か」

「は、はい。エルマと申します」

「報告は聞いている。凶暴な黒竜を一瞬で手懐けたとか。……魔導師長、どう見る？」

　話を振られた魔導師長という男が、一歩前に出た。

　痩せこけた頬に、狂信的な光を宿した瞳。

　彼は私をジロジロと舐め回すように見て、薄気味悪い笑みを浮かべた。

「陛下。これは極めて稀有な『変異種』の可能性があります。人の身で魔獣の言語を解するなど、魔法学の理屈では説明がつかない」

　男は恭しくお辞儀をし、続けた。

「よって、彼女の身柄を我ら魔導師団でお預かりし、詳細な検査を行いたく存じます。脳波の測定、魔力回路の摘出……国家の軍事力向上のため、多少の犠牲は必要かと」

　さらりと言った。

　回路の摘出？

　それはつまり、私を殺すということではないか。

「待て」

　遮ったのは、グレイド様だった。

　彼は私の前に立ち塞がり、魔導師長を睨みつけた。

「彼女は竜騎士団の正規職員だ。貴様らの実験台ではない」

「おやおや、公爵閣下。個人の感情で国益を損なうおつもりですか？　その娘の力と構造を解明すれば、全ての兵士が魔獣を使役できるようになるかもしれないのですよ？」

　魔導師長は譲らない。

　国王も、興味深そうに顎を撫でている。

　まずい。

　このままでは、「国のため」という大義名分に押し切られてしまう。

　その時だった。

　ズドォォォォォォン！！

　謁見の間の巨大な窓ガラスが、外側から粉々に砕け散った。

　悲鳴が上がる。

　飛び込んできたのは、窓枠を無理やりこじ開けた巨大な黒い頭部。

『おい！　話がなげぇぞ！　エルマを返せ！』

　ヴェルドアだ。

　彼は長い首を室内に突っ込み、魔導師長に向かって牙を剥き出しにした。

『テメェか？　俺のエルマをいじめてんのは。食うぞコラ！』

　室内に暴風のような殺気が吹き荒れる。

　魔導師たちは「ひいっ！」と悲鳴を上げて腰を抜かし、護衛騎士たちも剣を抜くことさえできずに硬直している。

　ヴェルドアの言葉は彼らにはわからない。

　けれど、今にもブレスを吐きそうなその態度は、誰の目にも明らかだった。

「ひ、ひぃぃ！　公爵！　竜を止めろ！」

　魔導師長が床を這いずりながら叫ぶ。

　グレイド様は冷ややかにそれを見下ろし、言った。

「無理だ。言っただろう、彼女がいないと制御できないと。彼女に危害を加えれば、この城は灰になる」

　そして、彼は玉座の王に向かって、朗々と宣言した。

「陛下。これでおわかりいただけたでしょう。彼女と竜は一蓮托生。彼女を害することは、最強の戦力を失うことと同義です」

　さらに、彼は私の肩を抱き寄せ、とんでもない追撃を放った。

「それに、彼女は私の婚約者です。公爵家の次期当主の妻となる者を、実験台になどさせません」

　――はい？

　時が止まった。

　私だけでなく、国王も、魔導師たちも、口をぽかんと開けている。

　こ、婚約者？

　いつの間に？

「こ、公爵……それは真か？」

「はい。既に書類の準備も進めております。彼女以外の女性を娶るつもりはありません」

　グレイド様は迷いなく断言した。

　その腕に込められた力は強く、私を絶対に離さないという意志に満ちている。

　国王はヴェルドアの巨大な顔と、グレイド様の真剣な眼差しを交互に見て、大きなため息をついた。

「……わかった。認めよう。竜の制御と公爵家の顔に免じて、魔導師団の手出しは禁ずる」

「ありがたき幸せ」

　グレイド様が深々と頭を下げる。

　私は何が何だかわからないまま、とりあえず一緒に頭を下げた。

　＊＊＊

　帰りの馬車の中。

　私はようやく混乱から立ち直り、グレイド様に尋ねた。

「あの、団長様。さっきの『婚約者』発言ですが……」

「ん？　何か問題でも？」

「いえ、その、私を守るための方便ですよね？　あそこまで言っていただいて、ご迷惑では……」

　公爵家には公爵家の都合があるはずだ。

　私のような元男爵令嬢を盾にするなんて、リスクが高すぎる。

　しかし、グレイド様はきょとんとして、それから少し拗ねたように言った。

「方便？　私がそんな器用な嘘をつける人間に見えるか？」

「えっ」

「本気だと言っただろう。書類も作成中だ。……嫌か？」

　彼は真っ直ぐに私を見た。

　その瞳は、竜に対するときのような純粋さと、私への不器用な情熱で揺れている。

「君以外に、私の隣に立てる人間はいない。ヴェルドアも、私も、君が必要なんだ」

　それは、プロポーズだった。

　飾り気のない、実利と感情が入り混じった、彼らしい言葉。

　私は顔が熱くなるのを感じた。

　仕事上のパートナーだと思っていたのに。

　いつの間にか、外堀だけでなく内堀まで埋められていたらしい。

「……嫌じゃ、ないです」

　蚊の鳴くような声で答えると、グレイド様は安堵したように微笑み、そっと私の手を握り直した。

　窓の外では、ヴェルドアが『おい、何イチャイチャしてんだ！　俺も混ぜろ！』と並走しながら窓ガラスをコンコンと叩いていた。

　ガラスが割れないか心配しながらも、私は握り返された手の温かさに、かつてない幸福を感じていた。