【第4章追加しました】婚約破棄された私、魔獣と話せるスキルで暴れる竜を通訳したら、冷徹騎士団長様に「俺の恋心も通訳してくれ」と溺愛されています

第2章

第9話 竜帝の敗北と、新しい友達

　私は泥だらけの手でアカの鼻先を撫でながら、泥水の中に座り込んだままのレオン皇子を見つめた。

　かつて「竜帝」と名乗り、傲慢な笑みを浮かべていた皇子の面影はない。

　彼は信じられないものを見る目で、自分の相棒だったはずの赤竜を見上げていた。

「……なぜだ」

　絞り出すような声が漏れる。

「俺は、こいつに全てを与えたはずだ。最強の力も、食事も、寝床も。支配こそが、知能の低い魔獣に対する最大の慈悲だったはずだ。それなのに……」

「違います」

　私は静かに言葉を挟んだ。

　アカが、私の手のひらに温かい鼻息を吹きかけてくる。

　その振動と共に、彼の心の声が流れ込んでくる。

「アカは、あなたを裏切ったのではありません。ただ、気づいてほしかっただけです」

「気づく？　何をだ」

「聞いてください。彼の声を」

　私はアカの首筋を優しく叩き、通訳を始めた。

「『ご主人様』」

「……！」

　レオンの肩が震えた。

「『僕は強くなりました。言う通りにしました。だから、一度でいいから鞭じゃなくて、その手で触れてほしかった』」

　私はアカの言葉を紡ぐ。

　それは、暴力を振るわれてもなお主人を慕う、健気で切ない願いだった。

「『痛いのは嫌です。でも、ご主人様の役に立たないのはもっと嫌です。だから……お願いです。僕を見てください。道具じゃなくて、相棒として』」

　通訳を終えると、アカは不安げにクゥンと喉を鳴らし、レオンの方へと首を伸ばした。

　攻撃するつもりはない。

　ただ、その赤い瞳で、主人の答えを待っている。

　レオンは呆然と口を開けていた。

　彼が信じていた「道具としての竜」は、そこにはいなかった。

　意思を持ち、感情を持ち、主人の愛を乞う生き物がいるだけだ。

「……俺は……」

　レオンが震える手を伸ばした。

　アカの鼻先が、その指に触れる。

　ビクリと身を竦めるレオン。

　しかし、アカは噛み付く代わりに、ザラザラした舌で彼の手を舐めた。

「っ……！」

　レオンの目から、涙が溢れた。

　彼は泥水も構わずに立ち上がり、アカの首に抱きついた。

「すまなかった……アカ……！　俺が、間違っていた……！」

　アカが嬉しそうに目を細め、翼でレオンを包み込む。

　支配の楔などなくても、彼らの絆はそこにあったのだ。

　私はほっと息を吐き、へなへなと座り込みそうになった。

　そこへ、温かい腕が差し出される。

「お疲れ様、エルマ」

　グレイド様だ。

　彼は私を支え、ハンカチで頬の汚れを拭ってくれた。

　その表情は、どこか誇らしげだ。

「君の勝ちだ。剣を抜くまでもなかったな」

「ふふ、言葉が通じてよかったです。でも、これからが大変ですよ」

　私は腰に差していた「ミスリル製の孫の手」を抜いた。

　そして、感動の再会を果たしているレオン皇子に歩み寄る。

「レオン様」

「……公爵夫人」

　レオンが涙を拭い、バツが悪そうに私を見た。

　私はニッコリと笑い、孫の手を差し出した。

「これ、差し上げます」

「は？　なんだその棒切れは」

「棒切れじゃありません。竜とのコミュニケーションに必須の『魔法の杖』です」

　私は孫の手の先端をアカの首元――鱗の隙間に当てた。

　カリカリ、と軽く掻く。

『んあ……そこ……きもちいい……』

　アカが蕩けた顔をして、力が抜けたようにへたり込んだ。

　レオンが目を剥く。

「なっ！？　なんだ今の反応は！？」

「竜は体が大きいので、自分では掻けない場所がたくさんあるんです。そこを優しく掻いてあげると、一発で仲良くなれますよ」

　私は孫の手をレオンに握らせた。

「支配や命令よりも、まずは『かゆいところ』を見つけてあげてください。そうすれば、きっと最高の相棒になれます」

「か、かゆいところ……」

　レオンは孫の手とアカを交互に見て、複雑そうな顔をした。

　けれど、その目にもう以前のような傲慢な光はない。

「……わかった。試してみる」

　彼は不器用な手つきで、アカの背中を掻き始めた。

　アカが気持ちよさそうに喉を鳴らすのを見て、レオンの表情が柔らかく崩れていく。

　一件落着だ。

　私はグレイド様の隣に戻り、大きく伸びをした。

「さて、と。これで帰ってくれますかね？」

「帰らせるさ。これ以上、私の庭で妻に色目を使われてはたまらない」

　グレイド様が私の腰に腕を回し、引き寄せた。

　独占欲たっぷりの抱擁に、私は苦笑する。

　レオンがこちらを振り返った。

　彼は孫の手を大事そうに懐にしまい、深々と頭を下げた。

「……悪かった。俺の完敗だ」

「わかればいい」

　グレイド様が涼しい顔で答える。

「あんたの妻は、確かに世界を変えるかもしれない。だが……」

　レオンは私を見て、少しだけ寂しげに笑った。

「その隣に立てるのは、俺じゃなかったな。俺にはまだ、竜の声を聞く資格すらない」

「精進することだ。私の妻がくれたその棒があれば、少しはマシになるだろう」

　グレイド様の容赦ない言葉に、レオンは苦笑いで返した。

　彼はアカの背に乗り、手綱ではなく、その首を優しく撫でた。

「行くぞ、アカ。国に帰ってやり直しだ」

　アカが力強く翼を広げる。

　風が巻き起こり、赤い竜は空高く舞い上がった。

　隣国へ去っていくその背中は、来た時よりもずっと軽やかに見えた。

　嵐が去った庭園に、静寂が戻る。

　ヴェルドアが『あーあ、行っちゃった。せっかく友達になれたのに』と残念そうに欠伸をした。

　脱皮したてのピカピカの体で寝転がる彼を見て、私は思わず吹き出した。

「ふふっ。また会えるよ、きっと」

「そうだな。だが、しばらくは御免だ」

　グレイド様が私の髪にキスを落とす。

「君を危険に晒した詫びは、一生かけてさせてもらう。……愛している、エルマ」

「私もです、グレイド様」

　私たちは瓦礫の山の中で、改めて愛を確かめ合うように見つめ合った。

　試練を乗り越え、私たちの絆はより強固なものになった。

　もう、誰にも邪魔はさせない。

　そう思っていた、その時だった。

　カツン、カツン、カツン。

　背後から、規則正しいヒールの音が近づいてきた。

　この足音は。

　この、背筋が凍るようなプレッシャーは。

　私とグレイド様は同時に動きを止め、恐る恐る振り返った。

　そこには、瓦礫だらけの庭園を優雅に歩いてくる、黒いドレスの老婦人――ベアトリス夫人の姿があった。

　扇子で口元を隠しているが、その目は笑っていない。

　次なる試練の予感に、私はごくりと喉を鳴らした。