【第3章追加しました】婚約破棄された私、魔獣と話せるスキルで暴れる竜を通訳したら、冷徹騎士団長様に「俺の恋心も通訳してくれ」と溺愛されています

第2章

第8話 脱皮！ そして現れたのは……

　バリバリ、という乾いた音が、静まり返った庭園に響き渡った。

　私の目の前で、ヴェルドアの背中を覆っていた巨大な鱗が、次々とめくれ上がっていく。

　まるで枯れ木が割れるように。

　あるいは、窮屈な鎧が弾け飛ぶように。

「うわっ、すごい……！」

　隙間から溢れ出す光が強すぎて、私は思わず目を細めた。

　熱い。

　けれど、それは火傷するような熱さではなく、生命が爆発するような温かい熱気だった。

『んああっ！　抜ける！　抜けるうううう！』

　ヴェルドアが恍惚の声を上げ、全身を震わせた。

　その震動に合わせて、背中だけでなく、首、翼、尻尾に至るまで、全身の古い皮がひび割れていく。

　私は「ミスリル製の孫の手」を握り直し、引っかかっている大きな欠片をこじ開けた。

　ここが最後の難関だ。

「よいっ、しょぉぉぉぉ！」

　テコの原理で力を込める。

　バキィッ！

　大きな音と共に、背中を覆っていた最も分厚い角質が弾け飛んだ。

　瞬間、視界が真っ白に染まった。

　ドォォォォォン！

　光の奔流が天を衝く。

　私は吹き飛ばされそうになりながらも、新しく現れた角にしがみついた。

　さっきまでのザラザラした感触じゃない。

　滑らかで、温かくて、鋼鉄のように硬い。

　光が収まると、そこには信じられない光景が広がっていた。

　漆黒の鱗は、以前よりも深みのある濡れたような黒色に変わり、その一枚一枚が宝石のような輝きを放っている。

　体格も一回り、いや二回りほど大きくなっていた。

　翼の骨格はより太く、爪は鋭く研ぎ澄まされている。

　脱皮。

　それは単なる成長ではない。

　生物としての格が、一段階上がったような神々しさがあった。

『……ふぅ。スッキリしたぁ……』

　ヴェルドアが長い首を伸ばし、満足げに鼻を鳴らした。

　その声は、以前よりも低く、威厳のある響きを帯びている。

　中身は相変わらずかもしれないけれど、見た目は完全に「伝説の魔竜」そのものだ。

「よかった……本当によかったね、ヴェルドア」

　私はへなへなと彼の背中に座り込んだ。

　緊張の糸が切れて、全身の力が抜けていく。

　手のひらがジンジンと痺れている。

　必死すぎて気づかなかったけれど、ドレスは煤と泥で真っ黒だし、髪もボサボサだ。

　公爵夫人にあるまじき姿だろう。

　けれど、ヴェルドアは長い首を回して、私の顔を覗き込んだ。

　新しくなった金色の瞳が、優しく私を映している。

『サンキュな、エルマ。お前のおかげで生き返ったぜ』

「どういたしまして。でも、次はもっと早く言ってよね。心配したんだから」

　私が鼻先を撫でると、彼はくすぐったそうに目を細めた。

　脱皮したてだからか、皮膚が少し湿っていて柔らかい。

　今は一番敏感な時期なのだ。

「しばらくは激しい運動は禁止よ。保湿クリームをたっぷり塗って、安静にしてなきゃダメだからね」

『えー、肉食いたい』

「ご飯はいいけど、暴れるのはなし」

　そんな日常会話を交わしていると、下から名前を呼ばれた。

「エルマ！」

　グレイド様だ。

　彼は瓦礫の山を駆け上がり、ヴェルドアの背中までよじ登ってきた。

　普段ならあり得ないほど必死な形相だ。

　その白銀の鎧も、煤と土埃で汚れている。

「グレイド様、私……きゃっ！」

　言いかける間もなく、私は強い力で抱きすくめられた。

　彼の胸に顔が埋まる。

　心臓の音が、痛いほど激しく聞こえた。

「無事か……！　怪我はないか！？」

「はい、大丈夫です。ちょっと汚れちゃいましたけど」

「そんなことはどうでもいい！　君が無事なら、それだけで……」

　グレイド様の声が震えている。

　彼は私の肩を掴んで体を離すと、顔中を検分するように見つめ、そして再び抱きしめた。

「生きた心地がしなかった。君を投げた瞬間、後悔で死ぬかと思った」

「でも、信じてくれたでしょう？　おかげでヴェルドアを救えました」

　私は彼の背中に手を回し、ポンポンとあやした。

　この最強の騎士様は、私に関することになると途端に弱くなる。

　それがどうしようもなく愛おしい。

「……もう二度とさせない。あんな無茶は」

「ふふ、善処します」

　グレイド様が顔を上げた。

　至近距離で目が合う。

　青い瞳が熱を帯びて揺れている。

「エルマ」

　名前を呼ばれ、唇が重なった。

　戦場の真ん中。

　ドラゴンの背中の上。

　泥だらけの二人。

　ロマンチックとは程遠いシチュエーションだけれど、今までで一番情熱的なキスだった。

　彼の不安も、愛も、全てが流れ込んでくるような。

『おいおい、俺の背中でイチャつくなよなー』

　ヴェルドアの呆れた声が聞こえたけれど、今回ばかりは無視させてもらった。

　長い口づけが終わると、私たちは額を合わせて笑い合った。

　その時だった。

　ドサッ！

　下の方で、重い何かが落ちる音がした。

　私たちが視線を向けると、そこには信じられない光景があった。

　上空にいたはずのレオン皇子が、地面に無様に転がっていたのだ。

　そして、その上には赤い竜――アカが覆いかぶさるように着地していた。

「な、なんだ……！？　アカ、貴様、俺を振り落としたのか！？」

　レオンが尻餅をついたまま、震える声で叫ぶ。

　彼の顔には、怒りよりも困惑と恐怖が浮かんでいた。

　自分の手足のように動くはずの道具に、拒絶されたことが理解できないのだ。

　アカは低い唸り声を上げている。

　その瞳は、先ほどまでの虚ろな色ではない。

　ヴェルドアと同じ、強い意志の光が宿っていた。

『……もう、痛いのは嫌だ』

　私には聞こえた。

　アカの心の声が。

　アカは首元の「支配の楔」を、自らの爪で引っ掻いていた。

　血が滲むのも構わずに。

　それは、レオンへの明確な反逆だった。

「やめろ！　俺の命令が聞けないのか！　止まれ！」

　レオンが手をかざし、再び黒い魔力を放とうとする。

　しかし、アカは翼を広げ、その魔力を風圧で吹き飛ばした。

「うわっ！？」

　レオンが吹き飛ばされ、泥水の中に転がる。

　「竜帝」と呼ばれた皇子の、あまりにあっけない失墜だった。

　グレイド様が私を庇うように剣に手をかける。

　しかし、アカは私たちを攻撃しようとはしなかった。

　代わりに、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。

　その視線は、真っ直ぐに私に向けられていた。

　敵意はない。

　むしろ、何かにすがるような、迷子の子どものような目をしている。

「……エルマ？」

「大丈夫です、グレイド様」

　私はグレイド様の手をそっと押し留めた。

　ヴェルドアも、敵意を感じていないのか、静かに見守っている。

　アカはヴェルドアの横まで来ると、長い首を下げて、私の方へ鼻先を近づけた。

『……なあ』

　拙い、けれどはっきりとした言葉が響く。

『お前なら、俺の言葉もわかるのか？』

『あいつみたいに、俺の背中も……楽にしてくれるのか？』

　それは、切実な願いだった。

　支配され、心を閉ざしていた彼が、初めて自分から求めた救いだった。

　私は泥だらけの手を伸ばし、その赤い鼻先に触れた。

「ええ、わかるわよ。……アカっていうのね？」

　レオンが呆然と口を開けて見ている前で、赤い竜は私の手に頭を擦り付けた。

　どうやら私には、新しい友達が増えてしまったようだった。