【第3章追加しました】婚約破棄された私、魔獣と話せるスキルで暴れる竜を通訳したら、冷徹騎士団長様に「俺の恋心も通訳してくれ」と溺愛されています

第2章

第4話 夜の密会と、ヴェルドアの不機嫌な理由

　私は震える手で窓の鍵を外し、そっとガラスを押し開けた。

　夜風と共に、生温かい吐息が部屋に流れ込んでくる。

　目の前にあったのは、窓枠を埋め尽くすほどの巨大な金色の瞳だった。

『……開いた』

　頭の中に響く声は、涙声だった。

　人影に見えたのは、ヴェルドアが器用に前足の爪を窓枠にかけて、巨体を支えていたかららしい。

　三階の窓にへばりつく黒竜。

　普通なら悲鳴を上げる光景だけれど、私には彼が必死に助けを求めているのがわかった。

『エルマ……かゆい……背中がムズムズして、気が狂いそうだ……』

「ヴェルドア……」

　あの子がこんな夜中に、危険を冒してまで私を呼びに来た。

　その事実だけで、胸が締め付けられるようだった。

　専属の騎士たちには、この苦しみは伝わらない。

　私しかいないのだ。

　私は部屋の扉を振り返った。

　廊下には見張りの騎士がいる。

　正面から出ることは不可能だ。

　覚悟を決めて、私はヴェルドアの鼻先に手を触れた。

「庭の奥、木陰の方へ行って。あそこなら見つかりにくいわ」

『……乗れ。連れてってやる』

　ヴェルドアが首を差し出す。

　私はナイトドレスの裾をたくし上げ、窓枠に足をかけた。

　高所恐怖症なんて言っていられない。

　彼の首筋に飛び移り、太い角に捕まる。

　ふわりと体が浮いた。

　ヴェルドアは音もなく羽ばたき、闇に紛れて庭園の奥深くへと滑空した。

　＊＊＊

　月明かりさえ届かない木々の陰。

　私はヴェルドアの背中に乗り、夢中でブラッシングをしていた。

　部屋から持ち出した愛用の「ミスリル製孫の手」が、硬い音を立てて鱗を擦る。

「ここ？　それともこっち？」

『あぁ……そこ……もっと強く……！』

　ヴェルドアが喉を鳴らし、体をよじる。

　手応えがおかしい。

　いつもなら硬く滑らかな鱗の感触なのに、今日の背中は妙にざらついている。

　暗くてよく見えないが、鱗の一部がカサカサと白く変色しているようだった。

「どうしたの、これ。皮膚病かな？」

『わかんねぇ……とにかくかゆいんだよぉ……』

　可哀想に。

　私がもっと早く気づいてあげていれば。

　そんな後悔に襲われていると、不意に背後から声が掛かった。

「へぇ。本当に会話が成立してるんだな」

　心臓が跳ねた。

　孫の手を落としそうになりながら振り返ると、木の幹に寄りかかってこちらを見ている人影があった。

　闇の中で赤髪が揺れる。

　レオン皇子だ。

「どうして、ここに……」

「散歩さ。夜風が気持ちいいからな」

　嘘だ。

　ここは公爵邸の敷地内、それも最深部だ。

　厳重な警備をどうやって潜り抜けてきたのか。

　ヴェルドアが低く唸り、私を守るように体を起こそうとする。

　けれど、かゆみのせいか動きが鈍い。

「無理すんなよ、黒いの。お前、ボロボロじゃねぇか」

　レオンはヴェルドアを一瞥し、私に視線を戻した。

「そんな瀕死の竜に構ってないで、俺のところに来いよ。帝国の技術なら、その皮膚病も治せるかもしれないぜ？」

「……勧誘なら、お断りしたはずです」

「頑固だなぁ。公爵に閉じ込められてるんだろ？　自由のない籠の鳥より、広い空を飛べる俺の妃の方がいいに決まってる」

　彼は一歩近づいてきた。

　その瞳は、獲物を追い詰める捕食者の色をしている。

「俺はあんたを評価してるんだ。その能力は世界を変える。田舎貴族の妻で終わる器じゃない」

「評価、ですか」

　私は孫の手を握りしめ、彼を睨み返した。

　確かに、彼は私を「有能」だと言ってくれる。

　けれど、それは私自身を見ているわけじゃない。

　私の「機能」を欲しがっているだけだ。

「私は道具じゃありません。グレイド様の妻で、ヴェルドアの相棒です。それ以外の肩書きなんて欲しくありません！」

「相棒、ねぇ」

　レオンが鼻で笑い、さらに距離を詰めようとした、その時。

　ジャリッ。

　砂利を踏みしめる音が、静寂を切り裂いた。

「……離れろ」

　凍えるような声。

　木立の向こうから、白銀の影が現れた。

　グレイド様だ。

　剣は抜いていない。けれど、その全身から放たれる殺気は、剣よりも鋭く周囲の空気を支配していた。

「チッ、見つかったか」

　レオンは悪びれもせず、両手を挙げて後ずさる。

「邪魔が入ったな。まあいい、続きはまた今度だ」

　彼は身軽な動きで闇の中へ溶け込み、あっという間に気配を消した。

　残されたのは、私とヴェルドア、そしてグレイド様だけ。

　助かった。

　そう思って安堵の息を吐こうとしたけれど、グレイド様の表情を見て言葉が凍りついた。

　彼は怒っていた。

　今まで見たことがないほど、激しく。

「……エルマ。降りてきなさい」

「グレイド様、あの、これは……」

「部屋から出るなと言ったはずだ。なぜ約束を破った」

　低い声が、私の言い訳を遮る。

　彼はヴェルドアに近づき、私を抱き下ろした。

　その手は乱暴ではないけれど、拒絶を許さない強さで私の腕を掴んでいる。

「ヴェルドアが苦しんでいたんです。かゆみで眠れないって……だから私が」

「それで、あんな男と密会か？」

「違います！　あいつが勝手に現れただけで……！」

「結果は同じだ！」

　怒鳴り声に、肩がびくりと震えた。

　グレイド様が私を怒鳴るなんて、初めてだった。

「もし私が来るのが遅れていたら、連れ去られていたかもしれないんだぞ！　君は自分の価値と、置かれている状況を理解していない！」

「理解しています！　だからこそ、ヴェルドアを放っておけなかったんです！　あの子の状態がおかしいんです！」

　私は背後のヴェルドアを指差した。

　月明かりの下、白くカサついた鱗が痛々しく浮かび上がっている。

　けれど、頭に血が上ったグレイド様は、それを見ようともしなかった。

「竜の管理は騎士団の仕事だ。君の仕事じゃない」

「私の仕事です！　通訳できるのは私だけでしょう！？」

「黙りなさい！」

　彼は私の腕を引き、屋敷の方へと歩き出した。

　振り返ると、ヴェルドアが悲しげな目でこちらを見ている。

　『エルマ……』という声が聞こえるけれど、私は強制的に連れ戻されていく。

　部屋に押し込められ、鍵が掛けられる音が響いた。

「ほとぼりが冷めるまで、窓も施錠させてもらう」

　扉の向こうから、冷たい声が告げた。

　足音が遠ざかっていく。

　私はその場にへたり込んだ。

　悔しさと、情けなさで涙が溢れてくる。

　どうして信じてくれないの。

　どうして話を聞いてくれないの。

　ただ守りたいだけだと言うけれど、それは私を無力な存在だと決めつけているのと同じだ。

　私はあなたのパートナーになりたかったのに。

　窓の外を見る。

　ヴェルドアはまだそこにいるのだろうか。

　あの白い鱗。

　ただの皮膚病には見えなかった。

　何かが起きようとしている予感が、私の胸をざわつかせていた。

　翌朝、その予感が最悪の形で的中することになるとは、この時の私はまだ知らなかった。

　夜明け前。

　静寂を破る、竜の狂ったような咆哮が響き渡った。