月喰いの花嫁

第二章：月の契約

　舞踏会の最中、ジュリエナは意図的にルチアのワインに毒を混入する──という、悪役令嬢の定番シナリオを演じた。

　もちろん、毒は偽物。

　彼女は「悪役」の役を演じつつ、自らの身を守るための策略を練る。

　だが、その夜──

「ジュリエナ・ルミ・バルクロア、反逆の罪により逮捕する！」

　突然、衛兵たちが彼女を取り囲んだ。

　皇帝の命令だという。

「なにを……？　私は何も──」

「証拠は十分。ルチア嬢の毒殺未遂、王太子への脅迫、そして……禁忌の魔術の使用」

　──魔術？

　──そんなもの、使った覚えはない。

　混乱の中、ジュリエナは牢獄に幽閉される。

　そこは地下深く、月光さえ届かない暗闇。

　だが、満月の夜──ガラスのない窓から、銀の風が吹き込んだ。

　そして、彼女の前に現れたのは──銀色角を持ち、月明かりを纏う鹿の獣。

『ジュリエナ・ルミ・バルクロア。お前は、月喰いの一族と契約する資格がある』

　声は、男とも女ともつかない。

　だが、心に直接響く。

「なぜ……私を？」

『お前は、偽りの運命に縛られ、真の声を殺されている。だが、お前の中には、月の血が眠っている。私の花嫁となり、契約を結べば──お前は、運命を断ち切れる』

「……花嫁？　あなたと？」

『人間と獣の契約。異類婚姻。禁忌だが、真実の力を持つ』

　ジュリエナは、震えた。

　だが、逃げ場はない。

　処刑されれば、終わりだ。

「……承知したわ。契約する。あなたの花嫁になる」

　獣は、角をかざし、ジュリエナの額に触れると──銀の紋が、額に刻まれた。

　同時に、体中を走る熱。

　記憶の断片が蘇る──幼い頃、母が囁いた言葉。

「ジュリエナ、お前は月の子。決して、人間だけのものではない」