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28．もう二度と解けないから

　そもそも。

　私は頑張っていたのだろうか。

　やりきったと神様に自信を持って言えるほどに、私は苦しんでいたのだろうか。

　結局自分のエゴの為でしかなくて、すべて無駄だっただけじゃないのか。

　ぐるぐる、ぐるぐると考える。

　と、突拍子もなくエリーがうずくまる。メイド服がちらちらと揺れている。

　リリーがチラと一瞬目を向ける。

「わかるよ。努力の評価は他人がするものだ。それで、私は君が頑張っていたと思った。それだけのことだよ。だから正直に認めなさい。これは命令」

　ゆっくりと顔を上げて、トモリの顔を見る。

　トモリはニコと微笑みかける。そうすると、両手の人差し指で自らの頬を指す。

「笑いな、すずな。なにもいいことだけ言ってろってわけじゃないけどさ、どんな障害も、不幸も、『あーおもしろい』って笑ってあしらう方が楽しいに決まっている。それにだいたい、笑顔が似合わない人なんかいないんだよ、ほら。笑って」

「……そんなこと言われても、笑い方を忘れて」

「じゃあこちょこちょしようか」

「えっちょっと」

　トモリは突然私に詰め寄ると、脇腹に手を差し込んで擽ってくる。

「ちょっやめ、ふっやめろ、ふっははっ」

「ほーら、似合ってんじゃんスズナ」

　トモリはニヤと陰湿に微笑む。

　……ふざけてるのか、こいつ。

　口の端がピリついてじんじんする。

　長らく動いていなかったせいか、頬の筋肉もぴくぴくと痙攣する。

　ああでも、ちゃんと笑えたの久しぶりかも。

「ハ、ハハ」

　試しにちょっと、声を出して笑ってみる。

　不器用で、棒のようなアーリン(わたし)の声。

「ハハ、ははは」

　笑っていると、肌になじむかのように、なんだか自然な声色になってくる。

　馬鹿だなぁ、私。変質者みたいだ。

　でも、なんだか本当に面白くなってくるのだから、不思議だ。

「はははっ、はははははっ」

　本当に不思議。

　笑えば笑うほど。……私はなんてちっぽけな存在で。

　なんてちっぽけなことに悩んでいたのだと思えてくる。

　視野が広がっていく。

　そう、私は馬鹿だ。馬鹿なんだ。

　「だからどうした」って。

「めっちゃいい笑顔だよ。やっぱ似合ってる」

　トモリはパチとウインクを決める。

　これがあまりに不格好で、おかしくて。

　あったかくて。

　たかが一度どん底を味わっただけじゃないかって、思った。

　やり直せるんじゃないかって。

　そりゃあ、打ちのめされた。

　悔やんだし、苦しんだし、全てをぶん投げようとするくらいには追い詰められた。

　でも、それすらも笑えたら。逆境を面白がれたら。

　もっと私は、しっかり生きれたのではないだろうか。

　私はずっと受け身だった。「運命だから仕方がない」とただ自分を諦めていた。

　この転生だって、私には資格がないとはなから生きようとしていなかった。

　でも違う。そうじゃない。

　折角、神様だかなんだか知らないが授けてくれた二度目の人生。

　不格好でいい。不細工だっていい。

　彼女(アーリン)だって。私が生きなきゃ誰が彼女を生かせられるというのだ。　

　どうせ長くても100年経てば終わる物語。

　この手に掴んだラッキーも、手から離れるアンラッキーも。

　それこそ私の転生譚が物語になるくらいに、しっかり、生きてみようかなって。

　そうやって、思った。

　……人はこれを「吹っ切れた」と言うかもしれない。

「ふふふっはーー、ありがとうございますトモリ様。もう大丈夫です」

「そりゃあ、よかった」

　トモリは頬杖ついてやはりニヤリと笑う。

　ちょっと鼻につくが、もういい。

「私、自分を諦めていました。でも、もう一度、しっかり生き直してみようと思います。この世界のことはなにもわからないし、人の目怖いし苦しいし、しんどいし。……でも、全部しっかりと噛み締めて、足掻いて。生きてみようかなって、思います」

　試しに、口に出して言ってみる。

　声にすればわかる。私はちょっとこっぱずかしいことを言っている。

　わかっている。

　けど今はいい。

　こういう生の籠った感情が、今は最高に心地がいいのだ。

「応援してるよ、すずな」

　ガドは拳を突き上げ、返事をしてくれる。

　トモリはふうと息をつき小刻みに頷く。やれやれといった顔だ。

　エリーは、気づけば姿勢よく立ちながら穏やかに笑っている。

「だから」

　私は、ガド、えるちゃん、アスク、アレラ、全員の顔を見まわす。

「みなさん、お騒がせしました。でもきっとこれからもお騒がせします。とにかく」

　面識のない人は、皆揃ってぽかんとしている。

　多分日本語がわからないのだろう。

　後でエリーに通訳してもらおう。

　私は腰から深く、深くお辞儀をする。

　これまでの人生にさよならを。

　これからの人生によろしくを。

　眼に溜まった涙が一滴地面にピタと落ちる。

「これから、お世話になります」

―＊―＊―＊―

「レア領に怪しい動きィ゙…？」

　場所は、統一連邦共同統治区統一議事堂。

　円卓を囲むは、連邦主要五領地領主。

「トモリの邸宅に各地方領主を集めているだぁ？まぁたあのアマなんかしでかそうってんじゃねえだろうなぁ」

　その中でも一層背の低い犬耳の男は、唾を飛ばし怒号をあげる。

「忘れもせぬリリー・ギープの雪辱……。目にもの見せてくれるわい！」

「でもっそれではトモリさんがあまりに可哀想では……」

　慌てて物申すのは、釣り目に猫耳の女。

　ウェーブのかかった赤褐色の髪が特徴的である。

　が、その強情そうな容姿とは裏腹に、耳の方はぐったりと垂れている。

「この期に及んでまだそんなことを言っておるのかクアイエット！！」

「まあまあ、ラウド。クアイエットに怒鳴ってどうする」

　そうため息交じりに呟くのは、ひときわ深く皺の刻まれた猿面の男。

　机に肘をつき両手を組んだまま、静かに考え込んでいる。

「トモリさん……あなたは何を考えているんだ」

　そう呟くと、彼は窓の外の遠くを見つめる。

―＊―＊―＊―

　またここは、ニジ教会聖地シュケーオン。

「あら、トモリおばさまがまたなにかやっていらっしゃるの？」

　青色のポニーテールがちらと揺れる。

「あの白いの……まさかニジ教に楯突くってんじゃないよな」

　眉間に皺のできた赤髪の男は、ブワとその髪を逆立たせる。

「まさか。考えすぎですよ。我らは私たちと同盟を結んでいますし、それに、互いに持ちつ持たれつの関係のはずです」

　ボブカットの緑を揺らしながら言う男は、屈託なく笑顔を振りまく。

「しかし、あいつは信用できん。それに第一、なにを考えてるのかわかったものではない。本当に信用に足ると思っているのか？」

「ダリア大司教。そのような話を迂闊にされるべきではありません。仮にも同盟関係ですよ」

　そう言うと緑髪は赤髪を睨みつける。

　それを見た青髪は、ため息がちに二人の間に割って入る。

「まあ兎にも角にも、です。我らの行く先は神の仰せのままに」

「そうですね。間違いない」

「……ふん」

　緑髪と赤髪はそれぞれ返答をし、会話はそれっきりになる。

　青髪は、テーブルに頬杖を突きつつ窓の外に映る純白の教会に目を向ける。

　教会は陽の光を反射して、世にも幻想的な雰囲気を纏っている。

「あー、男ってめんどくさ」

　ボーとした様子で景色を眺めながらぼやく。

　漆黒の宗教服が風にヒラと揺れた。

2025/11/28…文章一部修正