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25．ともだち

「──ねえ、おきてよ。ねえってば」

　声が聞こえる。

「ん、ん…………」

　目を開く。

　頭がぼんやりとして、視点が上手く定まらない。

　ここで、はじめて寝ていたのだと気が付く。

　陽は次第に色づき始め、若干光を強めている。

　数時間は寝てしまっただろうか。

　目は相も変わらず重く、光が眩しくて、ズムと鈍く傷んだ。

「起きたね、アーリン」

　アーリン。

　私の身体は反射的に跳ねる。意識が急激にはっきりしてくる。

　……初めて聞く声。

「痛ッた」

　思い切り眉をひそめる。

　急に動かしたせいか、首が痛い。見ると、どうやら机に突っ伏していたようだ。

　身体をねじり、ゆっくりと声の主へと目を向ける。

「アーリン。顔はそのまんまだね」

　胸に針が刺さる。

　急いで胸に手を当てる。握り絞める。

　顔が見れない。

　この人もアーリンのことを知っているのか。……というか、どうやって入ってきたんだ、この部屋に。

「ど、ちらさまですか」

　寝起きの消え入りそうな声を振り絞り、訊く。……寝起きだから、だけではないと直ぐに考えを改める。

「そうか……。やっぱりいなくなっちゃったんだね」

「ねえ、そんなはなしするためにきたの？」

　もう一つの声が入り口あたりから聞こえてくる。コツ、コツとやけに軽い足音がこだまする。

「やっほ、すずな」

　つい先程聞いたばかりのこの声が、妙に心を温かくする。えるちゃんだ。

　入口へと続く細い廊下の影から、切り揃えられた髪をゆらと揺らしながら顔をのぞかせる。

　屈託のないはずの笑顔は、今は少しだけ優しい気がした。

「……ごめんなさい」

　思わず、謝る。

「え？どうしてごめんなさい、？」

「……」

　私こそ、訊きたかった。

「いや、なんでもないの」

　私の言葉は、相手に伝わることを拒んだ。

　その不完全燃焼分、頭の中でぐるぐると駆け巡る。

　口から出られない言葉は、囚人の如く心を荒らして回る。

「……ふふ」

　その人が、ふいに笑う。

　笑みがこぼれる、という感じではない。意識的に、という感じでもない。

　その声は、なにかを包み込むかのように優しく、少し怖い感じがした。それは、さながらトモリの笑みを彷彿とさせる。

　国民性だろうか。

「なんだ。いなくなってなんかなかったじゃん」

　初めて、その人の顔を見る。

　中性的な声だったけれど、姿は女性そのもの。

　面長、高身長、少し褐色がかった肌。さながら体育会系、といった感じのイメージ。目はどぎついつり目で瞳孔は黄色がかっており、深紅の癖っ毛は後ろで束ねられている。

　私の予想ほど、その人の顔は恐ろしくなんてなかった。

　彼女は、遠くを見ていた。私が知る由もない程の遠くを。

　と思えば、勢いよく瞬きし、眼は細くなり、最後にひとつまみの優しさを帯びる。

　えるちゃんは、困ったように苦笑いしながらも終始彼女の言葉に耳を傾けている。

「大丈夫だよ、私があなたを守るから」

　唐突に、彼女は言う。

　そして私の手を取っては、「うわ冷た」と小声でぼやき、両手で包み込んでくれる。

　彼女の手は、ほんのり暖かかった。

「……あなたは、誰なんですか？」

　なんとなくわかっていた。でも確証を得るため、取り敢えず訊いた。

　彼女は、にっこりと笑みを浮かべ、八重歯を見せる。

「ガドリニウム・キドレア。アーリンの親友」

―＊―＊―＊―

「ガドって呼んで。君は……スズナちゃんっていうの？」

　彼女は日本語が使えた。

　ニジ教の信仰対象「いつかの君」が操るという、その言語。

　世界宗教と言うだけに、その使い手は少なくないのだろうか。

「はい、そうです……」

「敬語はやめようよ、ほらタメ口でさ。よそよそしいのは嫌だから」

　結局ガドは、私がリリーに呼ばれるまで話し相手になってくれた。

　というのも、どうやら私と会話をしたくてえるちゃんに頼み込んでいたらしい。

「ほんとはいやだったけど、ガドはむげにできないから」

　そうえるちゃんが口を尖らせるものだから、そこで彼女の身分が高いことを知る。

　彼女は赤眼《せきがん》地域守護家であるキドレア家の出身らしい。思わず聞き返してしまったが、どうやらここの領土は四つの地域から成っているらしく、白ロ(はくろ)地域、緑耳地域、赤眼地域、青鼻《はくろ》地域の四地域それぞれに「その土地を守護する一族」である地域守護家が存在することを教えてくれた。

　守護。なんだか、鎌倉時代みたいだ。

　その他にも、私のこととか、ガドのこととか、色々なことを日が傾くまで話した。　　

　初めこそよそよそしかったが次第に打ち解けていき、互いのことを理解すればするほどに会話が弾んだ。……勿論、えるちゃんも交えてね。

　アーリンとガドの過去についての話をしているときは、苦しかった。

　でも、ろくに女子会なるものを経験できなかった私だから、この新鮮な楽しさを始終体中に感じていた。

　……こんなに楽しいと思えたのは、何時振りだったか。

「ありがとう」

　時間で言えば、１，２時間くらいなものだ。

　それでも、他でもない、彼女の心が身に染みる。

　そろそろ時間だから、と手を振り部屋を後にする彼女の後姿を、私はただ眩しく見つめていた。

―＊―＊―＊―

　バタン、と軋むドアの閉まる音が廊下に響く。

「だいじょうぶ、？ガド」

　エルが私の顔を覗き込んでくる。

「スズナちゃんの根暗なとこ、なんかアーリンみたいでさ。笑っちゃったよ」

　わざと声色を上げてみる。

「ひとりで、せおっちゃくるしいよ」

「……うん、ありがとうね」

　顔だけ笑う。

　ドアの取っ手から手が離れない。歩みが進まない。視界がぼやける。

「考えちゃうの。……私が、もっと支えられていたら今もここにいたのかな、って」

　言葉が詰まる。声が掠れる。

　鼻に、唇に、目に、熱が帯びる。

「これじゃあ、浮かばれないよ。あんな頑張ってたのにさ」

　後姿。

　思い出される、君の手。

　忘れもしない。初めて話してくれたのは、君だったね。

　ゆっくりと目をつぶり、こつり、とドアに頭をあてる。

「だから今度は、私があなたのためになる」

　わかっている。彼女は、もういないのかもしれない。……いないんだろう。

　そもそも死というのはさほど珍しいことではない。

　でも、お礼に。

　せめて、あなたという存在がこの世界で霧となって消えてしまわぬように。

「だから、笑って、スズナちゃん」

「ガドもね」

　目を細めながらエルを見る。

　彼女の眼は、すっかり不安に染まっていた。

　頭にそっと手を当てる。

　暖かい。その温かさは、何時でも変わらなくて安心する。

　おもむろに彼女の脇腹に手を差し込むと、よっと持ち上げ、ひょっと腕に抱え込む。

「エルは優しいなあ」

「えるはなにもしらずにつれてきただけだから。なにもやさしくないよ」

　エルは目を閉じ、とぼけたように眉を上げる。

「そうじゃなくて、いろいろ」

「いろいろぉ？」

　エルは、ようやくにこ、と笑う。

　それを合図に私は、ようやく廊下を歩きだす。

　コツコツと、私の靴は大きく音を立てる。

　部屋は、一歩踏みしめるごとに遠くなる。

　──いったんはさよならだね、アーリン。

　本当にさよならできるかなんて、私が一番わからなかった。