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17．白髪エルフと不愛想メイド（前編）

　もし家族を殺されたならば、私はどう思うのだろう。

　父は早くに亡くした。死因は末期がんで、私が３歳の時に亡くなったらしい。

　無論、当時のことは何も覚えていない。ゆえに何も感じない。

　しかし、母はどうだろう。

　彼女はいつも私のために尽くしてくれた。

　私が火中に身を投じてからも、口では「あなたのことが理解できない」なんて言いつつも、毎日看病をしてくれた。

　まあ、順当に。相応に。

　殺し返したくはなるだろうな。

　その犯人を。

―＊―＊―＊―

「……ん、ん」

　眩し……。

　こんなに朝日って眩しかったっけ。

　思わず目を顰める。

　あたたかい陽気。花の香り。身体いっぱいに感じられる、春。

　今日はとても天気の良い朝らしい。

　このまま大地に足をつけて、悠々自適、朝の散歩にでも行こうか。

　なんて。

　皮肉を思いながら、目を開ける。

　開けようとするが、思いのほか陽が明るいようで咄嗟に目の上に腕をかざす。

　ゆっくりと目を開け、瞬かせながら自らの手を見る。

　細く、白く、マメのできた手。

　これは努力の手。

　腕の方へ目を移すと、その雪のように白い二の腕の外側には赤紫の線が３本。

　私は腕を下げると、ただ無心に天井を見つめる。

　木目が丸い円を描いていて、その昔夏休みに訪れた祖父母の実家を思い出す。

　目を閉ざす。あたたかい風の音が耳を優しく擦る。

　それにしてもよく寝た気がする。頭がすっきりとしている。天候のせいもあろうが、非常に気持ちが良い。

「っふぅ……」

　なんとなく、息を吸う。

　なぜだか空気がいつもよりおいしい。

　換気でもしたのだろうか？いつもは薬のにおいが充満しているのだが、これはなんというかマイナスイオンというか……。

「森の匂い？」

　あらためて耳を澄ます。

　鳥はさえずり、葉はこすれ、すぐ傍にははしゃぐ幼女の声が──

　ん、幼女の声？

　一気に異世界(げんじつ)に引き戻される。

　ここはどこだ。

　辺りを見回すと、ベッドを中心として、すぐ横には引き出しの付いた机と椅子、壁には鏡が架かっている。

　ベッドに寝かされているということは、直ぐ殺すつもりはないのかな。

　とはいえ、あれからどうなったんだろう。

　確か、アスクとえるちゃんの前で倒れたんだったか。

　ああ……。

　正直、もう一波ありそうだ。悪い予感しかしない。

「起きたくねえぇ……」

　掛け布団に潜り込む。

　このまま二度寝を決め込もうじゃないか。

　だって、そうだろう。現実逃避の一つでもしたくなるというものだ。

　しかし、小さな巨人は黙っていなかった。

「すずなぁぁぁおきろおぉおおおぉ」

「えなにぶっふぉぉお」

　突然の奇声に何事かと身構えると、瞬間腹の上に重圧を受ける。

　五臓六腑がまろび出そうになるのを必死に抑える。

　誰かに乗られたのか……いやどういう状況だよ。

　慌てて布団をどかすと、マロン色の髪が目に入る。

　この声、この雰囲気。幼女、もしかしなくてもえるちゃんだ。

　知っている存在がいてとりあえず一安心。と、その気分のままに。

「いやだぁ起きたくないいい」

　子供のように駄々をこねる。

　言ってから、恥ずかしいことをしたことに気づきはっとする。

　目の前に子供がいるのに……。

　寝起きが祟ったのか、つい出てしまった。

　私は瞬時にもう仕方がないと割り切ると、掛け布団を思い切り掴んで丸くなる。

　防御体勢である。

　もう、子供でも何でもなってしまいたいものだ。

「おきろおおおおおおお」

　しかし、えるちゃんはぐいぐいと掛け布団を引っ張る。

　……ちょっと君、力強くない？

　いや、負けてなるものかと幼女相手に本気になった私は──。

「ぬああああああああああ」

「ふごおおおおうわぁぁぁッッ」

　結局布団をはがされた。

―＊―＊―＊―

「すずな、ずっとねてたんだよ」

　ひとしきりの茶番を終え、私と彼女は揃ってベッドに腰かける。

　少しうつむきながら、彼女は言う。

　顔を覗くと、眉を寄せて実に悲しそうな顔をしているものだから、こんなにも人に対して悲しくなれるのかと感心してしまう。

「いちにちじゅう、くるしそうにしてたから」

　上目遣いで私の目を見つめる。いつの間にか彼女の目には涙が浮かんでいた。

　何か思い出しているのだろうか。そんな風の顔つきである。

　……そんなに怖い顔をしていたのだろうか、私は。

「ごめんね、もう大丈夫だから」

　私はそっと彼女を引き寄せ、おどおどと不器用に抱きしめる。

　肩は年相応に小さく、胸に抱くとすっぽりと収まってしまう。

　あの時はあんなに大きく感じたのに、不思議なものだ。

「ん……」

　彼女はというと、私のされるがままに抱きしめられている。その姿がどうしようもなく愛おしいから、私は彼女の髪を優しくなでる。

　……この感じ。誰かと重ねているのか。

　そういえば、売られかけたんだよな、この子。

　彼女の過去には、きっと残酷で、悲しい出来事が詰まっているのだろう。

　可哀想だ。

　なんて思っていると。

　コンコン

　突然部屋のドアがノックされる。

「お取込み中ごめんねぇ」

　こちらの返事も待たずにドアを開けたその人は、私の顔を見るなりにこりと口角を上げる。

「んぇ？」

誰だろう。