ことだまの紡ぎ手 ー異世界に溺れる小説家が自らを赦すまで―

ひのめの章

11．ゲロっちまうくらい鮮烈な飛沫（前編）

「すっ…はぁ……すう…………はぁ…」

　この世界には、魔法がある。

　この世界には長耳族もいる。

　きっと他の種族もいるんだろうし、ギルドとか、ダンジョンだってあるんだろう。

　誰もが羨む、夢の世界かもしれない。

「う゛」

　そんな世界に転生できれば、どうして笑えると思ったのか。

―＊―＊―＊―

「う゛っ、う゛う゛えぇえ゛」

　顔を梅干しのように歪ませる。

　唾液だけがボツボツと落ちる。

　その唾液が更なる吐き気を催し、もう２.３度えずく。

　が、今度はなんとか耐える。

　良くも悪くも胃が空であったおかげか。……それがなぜなのかなんて、今は考える余裕がない。

　もう、踏んだり蹴ったりだ。

　なんで私がこんな目に遭わなければならないのか。

　やり場のない怒りがこみ上げるが、吐き気が思考を強制停止させる。

　ただでさえ気持ち悪いのに、そんな時に分泌される唾液ほど吐き気を増幅させるものはない。

　四つん這いのまま浅く呼吸し、心臓の音に耳を澄ませる。

　半自動的に涙が零れる。

　脂汗が頬を濡らす。胃がキリキリする。

「う゛っ」

　口元を右手で押さえ、胸元を左手で握りしめながら、頭を引きずるようにして丸くうずくまる。

　……この姿勢だと少し楽だ。

　暫くこのままでいよう。

―＊―＊―＊―

　段々と気分が楽になってくる。

　と同時に、頭の方もゆっくりと正常運転に戻ってくる。

　助かった、とひとまず安堵。

　とりあえず、この煩わしい唾を何度も道の端に吐き捨てる。

「ふう………………」

　最後に、息を大きく吐く。

　…………よし、大丈夫そうだ。

　そう思った私は眉間にしわ寄せながら顔を上げる。

　そして、今度は苦笑い。

「……なんというか、ベタだな」

　美男子が追いかけてきていないか背後を確かめつつ、地面に腰を下ろす。

　石でつくられた重厚感のある路地。密集した三角屋根の家々。それよりも一回り高い教会……教会だよな、これ。

　建物の外壁にへばりつくつる植物や砂っぽい空気も相まり、かなり「ぽい」雰囲気を醸し出している。

　なんというか、あれだな。自己紹介のように異世界な街並みだ。

　前に見た異世界アニメなんて、もうそっくりだったし。なんか、興奮するというか、期待外れというか。うーん。

　それにしても。

「……これからどうしよ」

　あまりにも集中的に事が起こりすぎている。

　謎だって多い。依然私の命が脅かされていることも確か。

　しかし、なんだか眠い。あまりにも瞼が重い。

　さすがに頭や体が限界を迎えつつあると、眉間を指でほぐす。

　と、ふいにひとつ疑問に思い、辺りを見回す。

　あれ……。

　人がいない。

　よく見ると、家々にはヒビも目立つ。

　なんか……

「こわくね」

「なにしてるの」

「うわァッッ！！」

　思わず叫ぶ。

　心臓が胸から突き抜けそうになるのをぐっと堪える。

　冷や汗がにじむ。慌てて声の方向に目を向ける。

　そこには。

「おねえさん、なんでこんなところにいるの？」

　かわいらしい容貌の幼女がいた。

　目をまん丸に見開きながら、私の目を見ている。

「……へ？」

　小１くらいだろうか。……いやその表現はなんか違うな。

　6歳くらいだろうか。

　年齢にしては整った顔つき。くりくりとしたまん丸の目に、薄茶色の髪の毛。マロン色って言うのかな、これ。ツインテールで可愛らしくまとめられている。

　服装に目を向けると、純白のマントが風になびく。

　村民ではないのだろうか。身なりが小綺麗なのが少し気になる。

「おねえさん、あんまりここにいない方がいいとおもうんだけど」

「え、そうなの？……えっと、んと、まずはお名前聞いてもいいかな」

　幼女と話したことなどろくにない私は、取り敢えず名前を聞く。

「えるはえるだよ」

　至って不思議そうに聞き返してくる。

　無垢な感じか。かわいいな。

「えるわえる？あ、える ね。えるちゃんって言うのかぁ、いい名前だねぇ」

　思わずでへでへしてしまう。かわいいから。

　……そう、可愛いのだ。

　かわいいは正義なのだ。わかるか、美男子。

　心の中でちょっと皮肉を吐く。

「えるのなまえはね、りょーしゅにつけてもらったの」

「そーリョ―シュさんがーセンスあるねリョ―シュさん」

「えへへ、そでしょー！」

「あっんと、私は……すずなといいます」

　敢えて実名を名乗る。

　フーシレア家は「この土地を統治している一族」とみてまず間違いないだろう。とすると、アーリンは領民に知られた名前である可能性が高い。

　なんでこんなところにフーシレアが？なんて問われた時にはお先真っ暗。

　そもそも、そんな会話をするほどの元気は私にはない。

「すずな……かわいいおなまえね！」

　えるはにんまりと笑う。

「ぐふっ」

　彼女の爛漫の笑顔に私の胸は射抜かれる。

　子供がかわいいだなんて、いままで思ったことなかったんだけど。もしかして私もそういう年頃に……？

　ああ歳だろうか。

　とりあえず頭を撫でようとして、踏みとどまる。

　あんまりべたべたすると引かれちゃうのかな。最近の子供はませてるし。

　っと、そうではなく。

「える、ちゃん。ここにいない方がいいってどういうこと？」

「ああ、それはね」

「アエ、ウガクノ」

　────。

　ピタと動きを止める。

　いや、動けなくなる。

　次の瞬間、冷や汗がだらだらと溢れ出る。

　ついさっき聞いたばかりの言語。

　今一番聞きたくない、この言語。

　……あれ。えるちゃん日本語喋ってなかったか。

　いや、いい。これは後で考えよう。

「アモイロ、ツエチカエ」

　声のする方へ目を向けると、そこには筋肉質な髭面男がいた。身なりが質素だから恐らく追手ではない。

　ひとまず安心……とはいかない。

「カリゴンコルコ」

　髭面はズボンのポケットからナイフをちらつかせる。

　──それを見た瞬間、背筋に電流が走る。

「……またかよ」

　あれ、でも。

　なんだろう。美男子の時と違う。

　…………ああ、そうか。殺(・)意(・)が(・)な(・)い(・)ん(・)だ(・)。

　どういうことだ。

「ツエチカエ」

　髭面は、私とえるちゃんの腕を強引につかむと無理やり引き寄せる。

「カエ」

　来い、とでも言っているのか。

　彼の顔を見上げると、それはもう下品に笑っている。

　ああ、ここでようやく理解できる。

　この髭面。人攫いだ。

「っ……」

　先程までの私ならば、ここで恐怖におののいたのかもしれない。

　が、今は違う。

　私は疲れていた。

　そしてそれ以上に、私は腹を立てていた。外ならぬ自分に。

　彼方すずな。一度だけでは飽き足らず、二度も何もできずに終わるのか。

　ああ、そう。そうだ。

　わたしは、そんなの嫌なのだ。