神聖なる女神と秀麗なる鬼神と憂悶の情

2.私だけは貴女の味方だ

私がトリスト国に嫁いでから約半年が経った。

夫とは相変わらずの関係で、つかず離れずを保っている。

そんな中、王太子妃のお披露目を兼ねたパーティーが王家主導のもと、王城で開催される事になった。

実はこのお披露目、今回で二回目となる。

一回目は伯爵位以上の貴族を招いたもので、それは先月開催された。

そして今回、子爵位と男爵位の貴族を招き私のお披露目をするのだが、そこには当然、夫の恋人だったベルダン男爵令嬢と、その親であるベルダン男爵夫妻も参加をする訳で。

「殿下、不本意ではありましょうが、ファーストダンスは私と踊って下さいませ」

「・・・・・」

「新婚なのに不仲だと噂されるのは、この国にとってもプラスにはなりません。ですから殿下、どうか━━」

「・・・分かっている」

諦めにも似た表情で「是」と答えた夫に、私は思わず溜息を吐きそうになった。

分かっているのなら、もう少し笑みを浮かべたらどうなの。

自分の立場を分かってらっしゃるのかしら！？

これではまるで、不貞腐れた子供のようじゃない。

内心でそう小言を述べながら、私は夫と共にダンスを踊った。

「殿下、お上手ですのね」

「・・・・・」

「足を引っ張らない様、気をつけますわ」

「・・・・・」

私と言葉を交わす事すら、煩わしいと！？

「殿下。ファーストダンスを踊って下さり、感謝致します」

「・・・義務だ」

「例えそうだとしても、私は殿下と踊れて嬉しいです」

「・・・そうか」

　私は覚悟を持って嫁いできたのだ。

例えどれだけ疎まれていても、素っ気なくされても、無言を貫かれても、私の居場所はココしかない。

殿下の隣しか。

だから・・・

なるべく、夫の心に寄り添えるように。

できるだけ、楽しめるように。

優雅かつ気品を持って。

周囲の視線を全身に浴びながら、隙を見せず、卒なくこなし、笑みを絶やさず。

そう心がけながらこの場に立つ私を、夫は理解してくれているのだろうか。

―――答えは『否』だ。

夫は今も尚、ファニー嬢しか目に入れていない。

彼女だけが、夫の心を独占している。

それを証拠に、踊っている最中もファニー嬢を目で追っていた。

それは、ダンスを踊り終えた後の言動でも明らかだ。

「一曲踊れば充分だろう」

「・・・はっ？」

「後は好きにさせてもらう。其方も好きにせよ」

「殿下！？」

そう一方的に告げた殿下は、私を顧みる事なく、ファニー嬢の元へと足を向けた。

「・・・ひどい」

こんな屈辱的な事があろうか。

私が一体、何をしたと言うの。

新婚なのに一曲しか踊らない。

それが何を意味し、どんな憶測を呼ぶのか理解しているの！？

「どれだけ心を砕いても、届かない」

　約半年、出来るだけ夫の心を知ろうと努力した。

ファニー嬢を忘れられずにいる夫を、追い詰める事も咎める事もしなかった。

殿下の負担にならない様、お仕事のサポートもさりげなくした。

押しつけがましくせず、さり気なく寄り添おうとした私の心を、夫は踏みにじったのだ。

私のお披露目パーティーである、この場で。

　情けなくて、悔しくて、恥ずかしくて、涙がこぼれそうになる。

「・・・私は一人ぼっちなのね」

でも、涙など見せてはならない。

私はトリスト国の王太子妃であり、母国であるシャーク国の王女でもあるのだから。

侮られる訳にはいかない。

国を背負っている自覚を持たねば。

　そう自分自身を叱咤し、己を奮い立たせようとした時、

「この国の麗しきセシリア王太子妃殿下。どうか、私と踊って頂けませんでしょうか？」

「ジャック・ジラルゴット大公様・・・・」

ジャック様が柔和な笑みを浮かべながら、私に手を差し伸べて下さった。

「外交でシャーク国を訪れた私と、一緒に踊ったのを覚えておいでか？」

「もちろん、覚えております」

「その時以来、踊っていないので少し不安でもありますが、お相手願えますか？」

「私で宜しければ是非」

喜びで震えそうになる声を何とか抑え、私は差し出されたジャック様の手をとった。

この時間だけは、二人きりの世界に浸れる。

ジャック様との時間を独占できる。

それだけで、私の心は満たされるのだ。

「マルティスの叔父として、王太子の臣下として、セシリア妃殿下にお詫び申し上げます」

「大公様！？」

「アイツは夫として不義理をし、国を将来統べる者としての責務を理解せず、情けない限りです」

「大公様・・・」

目を伏せ、辛そうな表情を浮かべるジャック様に、私は何と言葉を返せばいいのか分からない。

素直にお礼を言うべきなのか、それとも、自分の努力が及ばないせいで・・・と、詫びるべきなのか。

夫に注意を促しても、全く耳を傾けてくれないのは、私の力不足のせい。

関心を持ってもらえないのは、私の対応が悪いからだ。

心の中で、そう己を責めていたところ、

「セシリア妃殿下、どうかご自分を責めないで」

ジャック様にたしなめられた。

「貴女がマルティスのサポートをさり気なくしている事も、この国に骨をうずめる覚悟で執務にあたっている事も、私は知っています」

「！？」

「現に、文官の貴女に対する評価はかなり高い。貴女の書かれた書類は、誰が見ても分かり易いと評判だ」

「そう・・・なんですね」

「ええ。だから、胸を張って下さい。貴女はもっと、自分を誇っていいんです」

「えっ！？」

自分を誇る・・・。

いいのだろうか？

夫との距離を縮める事すら出来ない私が、胸を張ってもいいの？

「セシリア妃殿下。見ている人は見ている。貴女の努力、覚悟が如何ほどのものかを・・・私は知っている」

「大公様・・・私は・・・」

「貴女は一人じゃない。私が・・・いや、みんながいる」

「は、はい！」

　ああ、私は一人ぼっちじゃないんだ。

ちゃんと、見てくれている人がいる。

それをジャック様に力強く言われ、ざわついていた私の心は穏やかになった。

―――ダメね、私。ジャック様に対する想いを、封印しきれていない。

　何重にもカギをかけ、蓋が開かないようにした恋心だけど、油断をすると想いがあふれ出そうになる。

これでは、夫を責められない。

―――魑魅魍魎が住まう貴族社会で、揚げ足を取られる訳にはいかないわ。

夫以外の男性に想いを寄せただけで、不貞を疑われる世界だ。

ジャック様にも迷惑をかけてしまう。

これは一層、気を引き締めていかないと。

そう、固く心に誓った時、

「世界中の人間が貴女の敵に回ったとしても、私だけはセシリア妃殿下の味方だ」

「なっ！？」

「世界中の人間を敵に回しても、貴女の盾となり鉾となる。だから・・・」

「だから？」

「私を・・・私だけじゃなく、信における者に助けを求めてほしい。頼れる人間は沢山いる。それを忘れないで」

「大公様・・・」

嗚呼。

ジャック様の瞳に、吸い寄せられそう。

慈愛の念が込められた眼差しは、何を物語っているの？

何を伝えようとしているの？

―――もしかして、ジャック様も私と同じ想いを抱いて下さっている！？

そんな勘違いをしそうなくらい、ジャック様の瞳は憂いていた。

そして、留めとばかりに、

「セシリア妃殿下の傍には私がいる。だから、悩み事をため込まずに吐き出してほしい。我慢ばかりでは、貴女が壊れてしまう。そんな姿を、私は見たくない」

ジャック様が、更に混乱しそうになる言葉を紡いだ。