守護の魔王─最弱魔王の転生─

序章

勇者

────魔大陸南方の大海、人間大陸より進軍する艦隊

　金髪青眼という人間の特徴を持つ男が、ひとり甲板で曇った空を見上げていた。天候を気にするようでもなく、鳥を見ているわけでもなく、ただ無表情に厚い雲の底を見つめていた。

「レーナ……父さん、母さん。……きっと明日か、明後日か。魔王が僕の前に現れる。やっと、皆の仇がとれるよ……。…………なんてね」

　男は無表情のまま天に祈るように手を合わせる。それは、薄暗い曇り空と相まって、どこか懺悔のようにも見えた。

「用意された復讐の舞台と、そのための力。……こんなつまらない筋書きに乗ってしまうほど、僕には何もない」

　戦艦を波が打つ音が寄り添うように響く。

「そうだね。君が居た。別に嬉しくないけど」

　ザバーンと、一際高く上がった水飛沫が男の頭上で、まるで人のような形をとった。そして男に問う。

「アーサー。本当に魔王を殺すのか」

「うん。魔王を殺して、魔族を殺して、あの大陸を僕ら人間に返してもらう。あそこはもともと僕らが住んでいた大陸だから」

　枯渇した資源。減らない争いと増える奴隷。荒れた民。

　アーサーと呼ばれた男の故郷の村は、廃れ、既に無く。かつて新天地を求め共に海に出た同郷達は水難事故で行方不明。彼はその水難事故で両親と幼馴染を失っていた。当時アーサーは七歳。ただの漁師の息子だった。

「アーサーの親を殺したのは魔王ではない」

「知ってる」

「レーナという幼馴染を殺したのも魔王ではない」

「知ってるよ」

「何故魔王を殺そうとするのか」

「両親とレーナの仇だから」

　ふたりの会話はどこか噛み合わない。

「僕は悲劇のヒーロー。悲劇の勇者なんだって。話してなかったっけ？僕の筋書き(シナリオ)」

　口調だけは皮肉げに、アーサーは徹底した無表情で語る。

「幼い頃、魔大陸を支配する魔族に、たまたま乗船していた移送船を襲われ全てを失った少年アーサー。船風の精霊に間一髪命を助けられた彼は、魔族への復讐を誓う。時は過ぎ、枯渇した資源に悩まされる民の前に彼は現れた。かつて大陸大戦で猛威を奮った伝説の秘宝、献身のオーブの大陸大戦後初の適合者(勇者)として！そしてアーサーは魔族の住む魔大陸を目指す。魔族に支配された大陸を取り戻し全ての人が豊かになるため、そして、胸に秘めた悲しき復讐を果たすため……！」

「……それは事実ではない」

「そうだよ。君も勇者アーサーの親友の精霊として登場するんだ。笑えるだろ？はは」

「笑っているようには見えない。そして笑えるという点には同意しない」

「僕も無表情っていわれるけど君ほどじゃないなと思う」

「何故そんな茶番につきあうのか」

「そうするしかないからだよ。僕は異端だから」

「オーブに適合した勇者だから異端か」

「加えて親なし子だしね。更に言うと君と契約してるし。魔力も多いし力も強い。普通じゃないんだよ僕」

「普通。人間は皆普通で同じなのだったな。不思議に思う。精霊も沢山いるが、同じ者などいない。船風精霊オオはひとりだ」

「そうか。勇者アーサーもひとりだ。おそろいだな。寒気がする」

　アーサーが睨むように吐き捨てる。

　コンコン、甲板に繋がる扉が叩かれた。重々しい金属の扉から現れたのは三人の男達。

「勇者アーサー。食事の時間です」

「冷えますからあまり外に長居しない方がよろしいかと」

「料理長が温かい食事を準備しております」

「そうですか。オオも一緒にいきますので、お先に済ませて下さい」

「分かりました。それでは失礼」

「失礼」

「失礼」

　三人の男はアーサーと、空に佇む水塊に一礼ずつして去っていった。

「彼らも普通ではないのではないか。人間一の剣豪と頭脳者と魔法使いなのだろう」

「普通だよ。精霊の君を恐れて一緒に食事も出来ないし、気を使った定型文しか話さないし、僕に五歩以上近付こうとしない。腕が良いっていっても所詮人間の範囲内。僕には勝てない。普通じゃない僕にはっ……？」

「アーサー！」

「キャェエエエエエエエエエ！！！！」

　甲高い鳴き声を上げ水中から飛び出してきたのは、甲板からはみ出すほどの巨大な魚の魔獣。飛び出した反動で生まれた大きな波と水飛沫がアーサーとオオに襲いかかった。アーサーはぐっしょりと頭から海水を被り、忌々しげに魔獣を睨んだ。

「あーあ……。しょっぱいんだけど」

「どうする」

「殺る」

　人の形を解いたオオが海へと戻り、アーサーは剣を抜いた。剣に埋めこまれた献身のオーブが淡いグリーンに光る。

「はぁ。いつ見ても見た目だけは綺麗だ」

　献身のオーブは周囲の人間から徴収した力で光り輝く。それはそのまま術者──勇者の力となる。

　ザバーンと海面から飛び出した魔獣を目で捉えたアーサーは、ただ軽く剣を薙いだ。剣身は魔獣に届いておらず、ただ空を切っただけ。まるで素人のように、速さもキレもないひと振りだった。しかし、それで十分だった。

「キェ…………」

「ばいばい」

　大きな水音を立て、魔獣は再び海中へ戻って行った。──その身を真っ二つに切り裂かれて。

暫くして肉塊と化した魔獣が浮かび上がり、海面を赤く染めた。水飛沫が宙で人型をとる。

「見事」

「どうも。……君、ちょっと赤茶いよ」

「気になるか」

「まあいいよ、どうせならそのまま食堂行こう。やつらを驚かせたい」

「ガキだな」

「そうかもね。あ、魚退けといてね、船が進みにくい」

　剣を鞘に収めると、献身のオーブの光も収まった。海水で濡れた髪を軽く絞り、アーサーは船内へ歩き出す。その小さい後姿を見て、オオはぽつり呟いた。

「普通(ただ)の子供(ガキ)だ。お前は」

　そこにどんな感情が込められていたのか、その不思議な声色からは分からない。