生やし籠手
これは、とある人から聞いた物語。
その語り部と、内容についての記録の一編。
あなたもともに、この場に居合わせて、耳を傾けているかのように読んでいただければ、幸いである。
ん、どうしたのつぶらやくん、変な顔して。ご飯、固かったかしら？
――血の味がする？
ちょっと！ さすがにその言い方、どうかと思うんだけど？ せめて「変な味がする」程度でぼかしてくれない？ 同じご飯を食べる身にもなってよね……まったく。
ここのところ、私の前で失言、暴言が多い気がするけど、疲れているんじゃないの？
気の置けない奴だから、っていうのなら嬉しくないこともない。でも、限度ってものがあるんだから、気をつけてよね。
う〜ん、言われてみると、確かに少し鉄っぽい、かな？ 君の言い分も少しは分かるけど。
変ねえ。ちゃんとしたお米のはずだったんだけど。もったいないけど、処分コース、かなあ。つぶらやくんも無理しなくていいわよ。
……あ、そうそう。血といえば、今のやり取りで思い出した話があったわ。食事中だけど、聞く気はある？ ご飯がダメになっちゃった分の代わりだと、思ってくれたら嬉しいのだけど。
血の臭い、といったら、男の人は何を思い浮かべるかしら。やっぱりチャンバラとか格闘技？ 偏見かも知れないけど、男性って環境によっては、全然血を見ずに育ち、過ごすでしょう。何に関心があるのかなあ、と疑問に思うこと、あるわよ。
そして、何かと多くの人のロマンをくすぐってくる戦国の時代。血の臭いは今に比べてずっと濃厚で、びびってなんかいられないほど、日常に染み込んでいたわ。
分国法なる規則はあっても、命のやり取りの前には、いくらでも穴を探し、益を求めるのが人の性。
そして今宵も、動く人影が……。
夜半に起き出した彼は、護身用にと持ち出した竹槍を手に、暗い夜道を走っていた。先祖代々、猟師の家系である彼は、両親を戦で失い、たった一人で暮らしていたの
これが鉄ならば、かすかな月明かりさえも照り返すことができるだろう、と思えるほどに、竹槍の穂先は鋭かったわ。
彼が向かうのは、一刻ほど前に騒ぎがあった方角。いくつもの人や馬の叫び声が聞こえ、ガチャガチャと鎧を揺らす音が混じっていたの。鉄砲の音は聞こえなかったものの、小競り合いか仲間内の刀傷沙汰があったと見ていい。
火事場泥棒というより、焼け跡泥棒だった。騒ぎの中でとばっちりを食らい、たまたま見捨てられてしまったものに目をつけて、代わりの主となることが、彼の目的。
もっとも、よほどのことがなければ、さしたる間を置かず、主の座は自分から商人へと移ることになる。
すでに何度か経験していた、ちょっとした小遣い稼ぎの感覚だったわ。
経験から割り出した嗅覚は、ほどなく彼自身を現場と思しき場所へと導く。案の定、そこかしこに鎧をつけた、首なしの死体が転がっているけど、妙な点もある。
死体同士の距離が、やけに開いていたの。これまでの戦場では、人の上に人が重なり、あるいはそこまでいかなくても、背後から槍でもろとも貫かれたのか、胸をうがたれた身体二つ、ほとんど距離を空けずに倒れていたことが、しばしばあった。
乱戦ならば、相打ちやとばっちりも考えられ、いくつかの箇所に人が「寝転がる」ことも十分あり得る。それが今、目にしている光景のごとく、整然と間隔を開けていたりすると、男は作為的なものを感じてしまったようね。
罠かも知れない。でもそれは、あくまで可能性。どの世界に、目の前の小遣いが欲しいと思わない奴がいるかしら。
男は竹槍の先を、西へ東へ向けながら、足音を忍ばせつつ、手近な死体に向かった。
首のない遺体からは、かすかに白檀の香りがした。
戦場に赴く将は、相手を斬ることも、自分が斬られることも、その後に続く名誉の重さも、心得ている。見苦しい姿や臭いをさらしての死は、末代までの恥と考え、戦に赴く前に身を清め、香を焚いて体臭を消すというのは、珍しい話じゃない。
けれど、遺体の近くまで寄れば、香ではごまかしきれない、血の生臭さが鼻をつく。その体から籠手を取りにかかった男は、その丸みを帯びた身体に、戸惑いを覚えた。
姫武者。首を取られて、もはや、どのような面相だったかは知るよしもないものの、鎧の下から出てきた、ふくよかな身体を包む小袖は、ひとめで値が張るものと分かる上等な仕上げ。かなりの身分の高さを感じさせたわ。
小遣いというには、手間に対して、あまりに取り分が勝ちすぎている。見慣れない、整った戦場の様子も相まって、気味が悪い。
男は籠手一つを外し終わると、すぐに懐にしまい込んで立ち去ろうとした、その時だった。
「動くな。声を立てるな。怪しげな素振りを見せれば、討つ」
不意に、背後から声が突き付けられたの。とっさに振り向こうとした瞬間、棒のようなもので、強く頭を叩かれたわ。
じーんと脳の奥がしびれ、片膝をついてしまう。ばらばらと自分を取り巻く足音。その主たちが、動きの止まった自分から竹槍を奪い取って、地面へうつぶせに組み伏せる。
無遠慮にふところをまさぐられ、先ほど入れたばかりの小手を、取り上げられてしまう。
男はもはや小遣いどころではなく、またたくまに追い込まれたこの窮地を、いかに脱するか。そればかりを考えていた。
小手も竹槍も、場合によっては身ぐるみをはがされても、生きてさえいれば……と。
制圧者たちの一人。倒れている姫武者に酷似した鎧兜に身を包んだ人影は、自分から取り上げた小手を夜空にかざし、表と裏を何度もひっくり返しながら、まじまじと眺めている。
どうかそれで満足してくれますように、と彼は切に願っていたが、じきに予想は裏切られてしまったわ。
連中は小手を、元のように男の懐へしまい直したの。竹槍は取り上げたままだけど、もはや諦観にあふれていた彼を立たせ、集団のひとりが低い声で告げる。
「貴様が取ろうとした小手、そのままくれてやる。売るなり、取っておくなり、好きなようにしていいが、ただ一点。決して壊したりするなよ。それさえ守れば、お前の命。この先も、お前の好きなように使えばいいだろう。そのまま真っすぐ進め。お前の槍も、ほどよいところで返してやる。それが別れの挨拶だ」
半ば信じられない思いで、帰路に立たされ、歩かされる男。
「従えば、助かりそうだ」とどうにか理解した時には、ざくりと自分の足元近くの地面に、竹槍が刺さっていた。
来た道を振り返ってみたが、先ほどの武者たちらしき影は、どこにも見当たらなかったらしいわ。
半ば夢のような心地で、家にたどり着いた男。槍を放り出し、心ここにあらずといった顔で、しばらくはかまちに腰かけていた。けれど、懐に入れたものがずれる感覚から我に返って、中身を取り出したわ。
指から肩まで届くその覆いの裏は、文字通りの筋金入り。いざとなれば、相手の斬撃も受けられるような作りで、盾に近かったわ。
――決して壊したりするなよ。
その言葉が、男の頭の中で響いている。
もしかしたらこうしている今も、奴らの誰かが自分の後をつけて、見張っているかもしれない。下手な真似はできない。
彼は籠手を自分のすぐわきに置くと、悪天候の時に羽織る蓑を布団代わりに、今日の出来事を思い返しながら、うつらうつらしていたわ。
翌朝。まだ日が明けやらぬ時に起きた彼は、ふいっと横を見て肝をつぶしたわ。
あの首なしの姫武者の遺体が、隣に転がっていた。鎧もその下の生地も、昨夜、目にしたそっくりそのままの状態で、首の切れ跡から、血の臭いを漂わせながら。
女の添い寝といえど、さすがに首なし死体の相手は、御免こうむる。何かの見間違いだろうと、彼は汲み置きの水を飲み、頭から水も被ったけれど、四肢のみの姫武者は、視界から消えてはくれなかった。
恐る恐る近寄った彼は、件の籠手が元のように、腕を覆いながら取り付いているのを見て取ったわ。
籠手を取り返しに、亡者が動いたというのだろうか。いや、それならばどうして自分の家にとどまっている。奪って去ればいいはずなのに。
あの連中の仕込みだとしても、いたずらに自分を驚かすことに、何の意味がある。何かしらのネタがあるはずだ。
そう思って彼は、今度は籠手のみならず、全身を覆う鎧も外していく。
死体特有の冷たさを感じない。当然ながら、身体は微動だにしない。男の動作をとがめるものもいない。
けれど、この時の男の頭の中には、色っぽい想像などなく、ただ恐怖を排したい一心だったの。
鎧と小袖を取り除けて、下から出てきた身体に、男はうなってしまったわ。
その肌は、抜けるような緑一色に染まっていて、きゅうりの表面のように、ぶつぶつとした突起がいくつもあった。
にも関わらず、表面はもちのように柔らかく、掴めば手のひらごと。指がずぶずぶと中へ入り込んでしまう。チクリと痛みを感じて引っ込めると、手の甲にいくつか小さい穴が開き、血が出ていたの。
そして人であれば、首に相当する部分。その切り口からは変わらずに、血の臭いが漂ってきていたの。
彼はすぐに、昨晩の場所へ取って返したわ。
そこには昨日と変わらぬ、整った戦場跡が残っていた。あの、自分が籠手を拝借し、今まさに家で横たわっているはずの首なし死体も、記憶にある姿勢のまま横たわっている。
念のためにいくつかの遺体を検分した彼は、家で見たものと同じ身体を目にしたわ
――生えた。
彼はそう感じたわ。あの死体、その身にまとうもの、すべてはあの籠手一つから生えてきたのだと。こいつらは命の果てではなく、今まさに生きて、増えんとしている、と。
彼は直ちに家へ取って返し、「生えた」首なし遺体からはぎ取ったものを、商人に売り渡したわ。けれど、あの奇妙な身体を処分することは、気が引けたわ。
――決して壊したりするなよ。
その範疇には、「あれ」も入っているかも知れない。
男は得た金をもとに、家を捨てていずこかへと流れていく。「あれ」の身体をそのままにして。
彼はこの出来事を気の置けない友人に話したけれど、そのかつて自分が住んでいた家の場所については、終生、語ることがなかったとのことよ。
