二度目の勇者

67 さすがに、アレはない

　この世界の魔王の唯一の特徴は、闇に近い濃い紫色の瞳。

　そして、城の入口に立って嬉しそう――といっても歪んでいるけど――な顔をしている魔族は、近くで見たとき、濃い紫色の瞳だった。

「はは……、なんて規格外なのばかり……」

　思わず声が漏れる。

　本当に。

　本っ当に、規格外な魔王ばかりに会ってる気がする。

　もっとこう……普通に『魔王』をやってるようなヤツはいないんだろうか？

　日本でもゲームはあまりやったことがなかったけど、この世界の中途半端で使いづらい力も――いっそ魔法とかで呪文があったほうが楽じゃないの？　――真面目な魔王も狂戦士(バーサーカー)のような魔王も！

　魔王だけじゃない。この世界も、一癖も二癖もあって、物語のように簡単にいかない。

「こ、んの……、ふざけんなっ！」

　立ち上がって力を込める。

　けど、力を込めようとする意識が、さっきの攻撃で受けた背中の痛みに負けそうになる。中途半端な力では駄目。もっと力を溜めて……、魔王はまだ蒼井くんの攻撃を受け止めている。

　……本当に、嬉しそうに。

　リートやエルデたちが言ったことがよくわかったよ！

　確かに『好戦的』と言えるけど、そんな可愛いもんじゃないよね！？

　力を溜め込むのが終わったので勢いに乗って飛び出した。

　背中全体に痛みは感じるものの、走り出すと意外と大丈夫そうだったため、痛みを無視して突進する。

「蒼井くん！」

　私の声を聞いて、蒼井くんはすぐさま魔王から距離をとった。

　そこに突っ込んでいき、剣を袈裟切りに振るう。

　両手で剣を握って力を込めているのに、魔王は余裕の顔で剣を左手で掴んだ。

「楽しいなぁ、楽しいなぁ！　力ある者よ！」

「この……っ」

「もっと見せてみろ！　楽しませろ！」

　うわー、完全に戦闘狂だ、他に喩えが見つからない。

　とにかくこのまま魔王と始めるにはいきなりすぎて不利なので、一度撤退したほうがいい。

　私は両手で握っていた剣から左手を放した。

　左手にも力を込めてあるので、拳を握り脇をきゅっと締めて引く。

「あんたを、楽しませる気は、ないっ！」

　そう叫びながら、左腕を前に突き出しながら握っていた掌を開く。掌打のような形だけど、実際は風を叩きつけるような感じだ。

　左手には注意を払っていなかったのか、魔王は城の奥のほうへと吹き飛び、壁か柱か――どこかに当たったのか、奥のほうで鈍い音がした。

　奥まで押し込んだのを耳で確認した後、すぐさま扉に手をかける。

　もう片方の扉の近くにいた大野くんに声をかける。

「大野くん、扉！　扉閉めて！」

「あ、ああ！」

　開けた時と同じように二人で扉を閉めた。

　重い扉を体当たりで押して、なんとか閉め終わるとその場にへたり込む。

「はー……疲れた」

「……さっきのヤツなんだたんだよ……」

　扉を背にして座り込みながら脱力していると、大野くんがぼやいた。

　途中で退いた蒼井くんも戻ってきて、「なんか最初っからスゲーのが出てきてないか？」と扉に目をやる。

　ディリアさんたちも慌てて上がってくるのが見えた。

「みなさん、大丈夫ですか！？」

「大丈夫？　怪我してない？」

「相沢が背中打ってる。診てやってくれ」

「うん、見てた。すぐ治療するね」

　と、篠原さんと蒼井くんの短いやり取りの後、堤さんが騒いだ。

「ちょっと！　さっきのヤツ、なんなのよーっ！？」

　というその言葉に、みんなも異口同音を口にした。

　ああ、やっぱりそう思うよね――と、心の底から同感していたので、つい愚痴がこぼれる。

「あー……そりゃ、魔王の城を開けたら、いきなり魔王(ラスボス)ってないよねー」

　と、その言葉に、みんなの顔が一斉に私のほうを向く。

　同じ挙動にうわっと引いていると、「どういうことですか？」「おい、あれが魔王だって言うのか！？」「城の扉を開けたらラスボスってどういうこと」「なんかわかったの？」　と、かしましい。

　そんな中、篠原さんが一歩前に出て「それより、相沢さん、背中見せて。あと、左手大丈夫？」と、私の手をとる。

「大丈夫だよ。直接触ってないから。掌の前に風の塊を作って押しだしただけ」

　そう言いながら、掌を振って見せる。

　直接魔族に触れると瘴気によって穢れるため、もし触ってしまった場合、すぐに浄化しなければならない。

　だけど、私は直接触ってないので瘴気による穢れはなかった。

　篠原さんはほっとした表情で、「そう、良かった」と呟いた。

　ただ、背中が痛いのでそっちはお願いと言うと、「ここで？」と言われて、まだ魔王の城の前だと気付いた。

「……とりあえず、場所、変えないか？」

「そうだな、ここはちょっと……」

　蒼井くんと大野くんの言葉にみんなで同意して、そそくさと移動を始める。

　とはいえ、森の中もあまり安全ではないので、城と森の間のないもない場所になった。一応、堤さんとレーレンで座り込んでいる周辺に防御結界のようなものを張っている。

　森から魔族が出てこないのを確認してから、篠原さんが「背中見せて」と言う。

　私も痛いままは嫌なので素直にうなずくと、堤さんが「男の人はあっち向いてて」と、治療中に背中を見られないようにしてくれたため、上着を脱いで背中を晒した。

　篠原さんが治療を始めてくれたのか、すぐに痛みが薄れていき、しばらくすると完全に痛みがなくなった。

「ありがと。もう大丈夫みたい」

「本当？　まだ痛み残ってない？」

「ないよ。篠原さん、治療が早くなったよね」

「うん。頑張ったから」

　などとやり取りしながら上着を着なおす。

　ちゃんと服を着たのを見たのか、堤さんが「もういいよ」と言うと、蒼井くんが落ち着かない様子で「なあ、聞いていいか？」と尋ねてくる。

「ん？」

「いや、さっきの話なんだけど」

「あー……さっきの魔族――魔王のこと？」

「ホンっトに魔王なのか？」

「うん。間違いないと思う」

　前の召喚で魔王に聞いたこと。

　なぜか魔王は瞳の色が紫色らしい。

　といっても、人間にも紫色の瞳を持つ者がいないわけじゃない。

　が、その色と違って、魔王の紫は紫水晶(アメジスト)というより、紫色に黒色を混ぜたような、濁った濃い紫色をしている。

　そう、濃すぎて黒と間違えそうになるほど……。

　偶然だけど、さっきは扉を開けていたため、弱いけど日差しが差し込んでいて、魔王の顔がよく見えたのだった。

「飛び上がった時、近くで見たから間違いないよ」

　あの目を思い出して、口元が歪む。

　アレ(・・)は怖い。前の魔王とは違う。話が通じる相手じゃない。

「えーと……、魔王だってのはわかったけど、どうしてあんな入口にいたのかな？」

　こういうとき、あまり口を挟まないレーレンが不思議そうな声で尋ねる。

「あー……、それは、城の中の魔族を心の赴くまま殺しちゃったみたいね……」

　そういえば、もうひとつ気付いたのが、城の中は瘴気がやたら濃かった。

　奥のほうは物音ひとつしなかったし、魔族がひしめくような気配もなかった。

　きっと魔族は殺され、瘴気のみが残ったんだ。

　それは何故か……

『今の魔王は好戦的』

　うん。リートとエルデの言うことは間違っていなかった。

　自分を守るはずの魔族をも殺して、勇者が来るのを入口で待っているくらいって……

　どんだけ戦闘狂なの！？

　大声でツッコミを入れたい。

　いや、入れてもみんな同意してくれるだろう。

　そう思うものの、言葉を選びながら説明した。

　リートたちがくれた情報や、以前から知っている情報から導き出した答えを。

　アレは魔族であろうと殺してしまうくらい、戦闘と言うか殺すのが好きだということ。

　いや、『もっと楽しませろ』というようなことを言っていたから、やっぱり戦闘狂なのか。

　どちらにしろ、『勇者』を待っていて、殺(や)る気満々だということ。

「うげ……」

「確かに『魔王』だからなー、あーでも……」

「さすがに、アレはないなー」

「だよねー」

　口々に呟いているみんなの顔が、心底嫌そうな表情になったのは仕方ないと思う。