「雪解けの道」
１ 朝の光
冬の寒さが少しずつやわらぎはじめた三月のはじめ。
朝、病院の庭に出ると、いつもの白い世界はすこし表情を変えていた。
「雪が……溶けてきてる」
女の子が小さな声でつぶやく。
足元の雪はまだところどころ残っているけれど、地面が見える部分も増えてきた。
土のにおいがふわりと漂い、雪の下で眠っていた草の芽が、かすかに顔を出している。
ベルはさっそく庭を駆け回り、残った雪に体をこすりつける。
チャイは水たまりを見つけてぴちゃぴちゃと跳ね、モカが慌てて「服が濡れちゃうよ！」と鳴いた。
リクは静かに匂いを確かめるように歩き、ユキは塀の上にのって、春の気配を見つめていた。
２ 雪解け道へ
「今日は、ちょっと遠回りして散歩に行ってみようか」
美咲がそう言うと、女の子は大きくうなずいた。
病院の裏手に広がる小道は、冬のあいだ雪でふさがれていた。
けれど、少しずつ雪が溶けて、歩けるようになってきたのだ。
歩きはじめると、しゃり、ぐちゅ、と足元からいろいろな音が返ってくる。
雪が凍って残っている場所では軽い音、解けた場所では水を含んだ重い音がした。
「わぁ……すごいね、同じ道なのに、音が全部ちがう！」
女の子は楽しそうに歩きながら、いちいち足元を確かめるように踏んでいく。
ベルはぴょんぴょん跳ねて大はしゃぎ。
チャイはわざと水たまりに飛び込み、モカは「また汚れるってば！」と声をあげる。
リクは落ち着いて歩調を合わせ、ユキは塀の上から見守るようについてきた。
３ 小川のせせらぎ
少し歩くと、小さな小川に出た。
冬の間は氷で閉ざされていたけれど、今日は水がさらさらと流れていた。
雪解け水が集まり、春の兆しを告げる音だった。
「きれい……」
女の子はしゃがみこんで、水面をのぞきこむ。
太陽の光を受けて、水はきらきら輝いていた。
ベルは前足をちゃぷちゃぷ入れて大喜び。
チャイは水しぶきをあげながら駆け回り、モカは「冷たいのに！」と少し離れて座りこんだ。
リクは川面をのぞいて、映る空を見つめている。
ユキは高い枝に飛びのぼり、川全体を静かに眺めていた。
そこへ、一羽のカモが水面をすべるように現れた。
「わぁ！」と女の子が声をあげると、ベルもチャイも思わず川に入ろうとする。
美咲に呼び止められて足を止めた二匹は、名残惜しそうに尻尾を振った。
４ ぬかるみの冒険
さらに歩くと、道の真ん中に大きなぬかるみができていた。
雪が溶けて流れたあと、土がやわらかくなっているのだ。
「うわぁ、どろんこだ……」
女の子は少し顔をしかめたが、ベルとチャイは迷わず飛び込んだ。
ばしゃっ！ ぐちゅっ！
二匹は泥の中で跳ね回り、体中を泥だらけにしてしまう。
モカはあきれたように「もう……！」と鳴き、リクは静かに道の端を選んで歩いた。
ユキは泥に近づかず、木の上から冷ややかに見下ろしていた。
「こらー！」
女の子が慌てて声を上げると、ベルとチャイは泥まみれの顔でにっこり（？）振り向いた。
その様子に、女の子もつい笑ってしまった。
５ 春の匂い
散歩の帰り道。
空気にはまだ冷たさが残っていたけれど、どこかやわらかな匂いが混じっていた。
雪の下から顔を出した草や、道ばたの小さな花が、春の到来を告げている。
「もうすぐ春だね」
女の子がぽつりとつぶやくと、ベルは尻尾を大きく振り、チャイとモカも声を合わせた。
リクは穏やかに目を細め、ユキは遠くの山をじっと見つめていた。
６ 病院に戻って
病院に帰ると、ベルとチャイはすぐに洗われることになった。
「わー！ 冷たい！」とチャイが鳴き、モカが「だから言ったでしょ」とあきれる。
ベルは気持ちよさそうに水を浴び、すっかり泥を落としてしまった。
洗い終わった二匹は毛布の上で丸まり、ストーブの前で体を乾かす。
リクはそのそばに静かに座り、ユキは窓辺で春の光を浴びていた。
女の子は湯気の立つお茶を飲みながら、美咲に言った。
「雪が溶けると、こんなにいろんなことがあるんだね」
美咲はにこりと笑い、「そうだね。雪解けの道は、春のはじまりを連れてくるから」と答えた。
外の光はやわらかく、冬と春の境目にいることを、みんなで感じていた。
