「雪の翌日」
１ 青空の下で
翌朝、窓を開けると、昨日の雪がまだしっかりと残っていた。
ただ今日は空が一変して快晴。
雲ひとつない青空の下、真っ白な世界がまぶしく光り輝いていた。
「わぁ！ きれい！」
女の子が声を上げ、ベルと一緒に庭へ飛び出していく。
雪の上にはまだ誰の足跡もついていない。
その真っ白な絨毯に最初の足跡を刻む喜びに、子どもも犬も夢中になっていた。
２ 動物たちの足跡
リクはゆっくりと庭を歩き、整った足跡を残していく。
その跡はきれいな一直線で、まるで雪上に書かれたサインのようだ。
チャイは最初から全力疾走。
あっちへ行き、こっちへ行き、庭じゅうに足跡を刻み込む。
モカは「もう、落ち着きなさい！」と叱りつつも、結局自分も雪を蹴って走り出した。
ユキは静かに塀の近くを歩き、すらりとした足跡を残した。
振り返るたびに自分の跡を眺め、どこか満足そうに目を細めている。
３ 雪だるまのその後
昨日作った雪だるまは、少し形が崩れていた。
頭が少し傾き、片方の枝の腕が落ちかけている。
「大丈夫！ 直してあげよう！」
女の子はベルと一緒に枝を拾い、雪を固め直して整えた。
チャイとモカも加わり、雪を転がして体を補強する。
リクはそばで見守りながら、時折鼻で雪を押して手伝った。
ユキは高い場所に登り、雪だるま全体の姿をじっと確認していた。
修復が終わると、昨日よりも立派な雪だるまが再び庭にそびえたった。
女の子がマフラーを巻き直し、ベルが尻尾を振って喜ぶ。
４ 雪と光の遊び
昼になると、太陽の光が雪に反射して一面がキラキラと輝いた。
「見て、ダイヤモンドみたい！」
女の子の言葉に、美咲も「ほんとですね」と笑った。
ベルは雪の中に鼻を突っ込み、チャイは雪玉をくわえて走り回る。
モカは雪を掘ってはチャイを追いかけ、二匹の動きが庭を白くかき回していく。
リクは日向に座り、暖かな光を浴びながら雪を眺めていた。
ユキは屋根に登り、青空と白い世界を見渡している。
５ 病院に来る人々
雪の翌日でも、動物病院には患者が訪れる。
子犬を連れた家族が「滑らないように気をつけてね」と言いながら入ってきたり、
老猫を抱えたご夫婦が「雪の日でも診てもらえて助かるわ」と笑顔を見せたり。
待合室の薪ストーブは今日も赤々と燃え、
雪道を歩いてきた人と動物たちをやさしく迎えた。
ベルは患者の犬と仲良く尻尾を振り合い、
チャイは知らない猫に興味津々で覗き込む。
モカはその度に引き止めて世話を焼いていた。
リクは患者の隣に座り、落ち着きを分け与えるように穏やかに見守る。
ユキは少し離れた窓辺から、その光景を静かに眺めていた。
６ 午後のひととき
診察が一段落すると、女の子がベルと一緒に外へ出た。
「ねぇ、雪で滑り台作ろう！」
庭の端に雪を集め始め、チャイとモカも加勢する。
やがて小さな雪の丘ができ、女の子はソリを持ち出して滑り降りた。
ベルも後を追って雪の中を駆け下りる。
チャイは何度も登っては滑り落ち、モカは結局一緒に転がされる羽目になった。
リクはその様子をゆっくりと眺め、ユキは屋根から雪の滑りを見下ろしていた。
７ 夕暮れの影
夕方になると、雪の世界はオレンジ色に染まった。
長い影が庭に伸び、雪だるまもどこか誇らしげに立っている。
女の子はベルを抱きしめながら「また明日も遊ぼうね」と微笑んだ。
ベルは嬉しそうに尻尾を振り、チャイとモカも雪の上で転がり合った。
リクは静かに頷くように目を細め、ユキは最後に雪だるまを見つめてから屋根の上へと戻っていった。
８ 夜の静けさ
夜になると気温は再び下がり、外は凍てつくような寒さに包まれた。
だが病院の中はストーブの炎でぬくもりに満ちている。
ベルと女の子は毛布にくるまり、チャイとモカはストーブの前で寄り添って眠る。
リクは穏やかな寝息を立て、ユキは窓辺で月に照らされた雪景色を見つめていた。
雪の翌日も、こうして静かに一日が終わっていった。
