第126話 「木の実ひろい」
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### １ 秋の森へ
秋も深まり、病院の庭の木々はほとんど葉を落としていた。
ある朝、女の子が空を見上げて「今日は森へ行こうよ！」と言うと、ベルは尻尾を振りながら「いいね！探検だ！」と大喜び。
チャイも「どんぐり拾いたい！」と両前足をバタバタさせる。
モカは窓辺で伸びをしながら「まったく元気ねぇ」と言いつつも、目はどこか楽しそう。
リクは「木の実は冬の動物たちの食料にもなる。学ぶことは多いはずだ」と真面目に頷き、ユキは高い枝からひらりと降り立ち、「森は静けさの宝庫だ。足を踏み入れるにふさわしい」と低くつぶやいた。
こうしてみんなでリュックにお弁当と袋を詰め、秋の森へと出かけた。
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### ２ 木の実探し
森へ入ると、足元には茶色や赤い落ち葉が敷き詰められ、その上にどんぐりや木の実が転がっていた。
「わぁ、いっぱい落ちてる！」
女の子が嬉しそうにしゃがみ込む。
ベルは鼻を使って木の実を次々見つけ、「こっちにもあるぞ！」と元気に声を上げる。
チャイは小さな前足で一生懸命にどんぐりを集め、袋へぽとんと入れては「ぼくのが一番多い！」と自慢する。
モカは気に入った形の実だけを選び、「これは丸いわ、これは模様がきれい」とマイペースに集めていた。
リクは「リスがかじった跡があるな」「これはまだ新しい」と観察しながら拾い、ユキは枝の上から木を揺らし、ぱらぱらと木の実を落として「効率的だ」と冷静に言った。
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### ３ 拾った実で遊ぶ
「みんなで集めた実を並べてみよう！」
女の子の提案で、落ち葉の上に木の実を広げる。
ベルは積み木のようにどんぐりを重ね、塔を作り始めた。
「見て！こんなに高くなった！」
チャイも負けじと積むが、すぐに崩れて「もう一回！」と夢中になる。
モカは器用に木の実を並べて模様を作り、「ほら、花の形になったでしょ」と得意げ。
リクは「自然の造形はそのままでも美しい」と言いつつも、しっかり形を整えていた。
ユキは静かに並べ、「北斗七星だ」と夜空の星座を再現して見せた。
女の子は「みんな上手だね！」と目を輝かせ、森の中に笑い声が響いた。
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### ４ ちょっとした競争
「じゃあ、誰が一番多く拾えるか競争しよう！」
女の子がそう言うと、ベルとチャイが「負けないぞ！」と同時に飛び出した。
ベルは勢いよく走り回って木の実を鼻で押し集め、チャイは小回りをきかせて小さな実を拾い集める。
モカは「慌てても仕方ないわ」とゆっくり歩き、きれいな実だけを吟味。
リクは落ちている実を整然と並べながら数え、ユキは枝の上から落ちてくる実を的確にキャッチした。
制限時間を決めて集め終わると、数はチャイが一番だった。
「やったー！ぼくが勝ち！」
ベルは悔しそうに「次は負けないぞ！」と尻尾を振り、モカは「私は数じゃなくて質で勝負よ」と胸を張った。
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### ５ お弁当タイム
木の実拾いに夢中になっているうちに、お腹がすいてきた。
女の子はリュックからお弁当を取り出し、落ち葉の絨毯に敷物を広げた。
ベルとチャイは「お腹すいたー！」と真っ先に飛びつき、モカは「ふぅ、ようやく休憩ね」と優雅に腰を下ろす。
リクは「食事もまた自然の恵みのひとつ」と感謝を口にし、ユキは静かに座って周囲を見渡していた。
みんなでおにぎりや卵焼きを分け合い、秋の森の中で楽しい食事の時間を過ごした。
「おいしいね！」
女の子の笑顔に、みんなも満足そうにうなずいた。
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### ６ 夕暮れの帰り道
お腹も満たされ、袋いっぱいに木の実を詰めて帰路につく。
森を抜けるころ、夕陽が西の空を赤く染めていた。
「いっぱい拾えて楽しかったね！」
女の子が言うと、ベルとチャイが声をそろえて「また行こう！」と答えた。
モカは袋を大事そうに抱えながら「これで飾りを作るのもいいわね」とつぶやき、
リクは「自然の恵みに感謝だな」と静かに言った。
ユキは夕焼けを見上げ、「季節は確実に次へ進む。今日の思い出も、その一部だ」としめくくった。
こうして、秋の森での一日は穏やかに終わりを迎えた。
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