第117話 「夏の終わりの夕暮れ」
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### １ 静かな夕暮れ
八月も終わりに近づくと、病院の前の道にも、少しずつ秋の気配が混じりはじめる。
夕暮れの空は茜色に染まり、雲の端が金色に光っていた。
「日が暮れるの、早くなったね」
縁側に腰かけた女の子がぽつりと言う。
ベルはその足元に寄り添い、チャイは草むらの中でまだ鳴いている蝉をじっと見つめている。
モカは窓辺で毛づくろいをしながら「うるさいと思ってた蝉も、いなくなると少し寂しいわね」と小さく呟いた。
リクは深く息を吸い、「夏の匂いと秋の匂いがまじっている」と目を閉じる。
ユキは屋根の上で、空が赤から紫に変わっていくのを黙って見守っていた。
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### ２ 思い出話
女の子は、両手を膝に置いてみんなに向き直った。
「夏はいろんなことがあったね。夕立も、お祭りも、花火も……」
ベルはうれしそうに「わん！」と応え、チャイは「金魚すくい楽しかった！」と跳ねる。
モカは「私はわたあめでベタベタになったチャイを忘れない」と笑い、チャイが「だっておいしかったんだもん」とむくれた。
リクはゆっくりと頷き、「あの夜の花火は、胸に残る」と低く言った。
ユキは「提灯の灯りが、星と並んで見えた」と思い出すように目を細める。
みんなの声が重なり、縁側は賑やかになった。
けれど、その声の奥に、少しずつ過ぎゆく夏への名残惜しさがにじんでいた。
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### ３ 夕風とひぐらし
風が涼しくなり、どこからかひぐらしの声が響いてきた。
「カナカナカナ……」とせつなく鳴く声に、女の子は耳を澄ます。
「この声、ちょっとさみしいね」
女の子が呟くと、ベルが首をかしげ、チャイは耳をぴんと立てて聞き入った。
モカは「でも、これも季節のうつろいよ」と落ち着いた声を出し、リクは「自然の歌は、いつも次を教えてくれる」と言った。
ユキは空を見上げて、「あの光もすぐに秋の星座に変わる」とつぶやいた。
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### ４ 夕暮れの遊び
女の子は少し元気を出そうと、「みんなで追いかけっこしよう！」と立ち上がった。
ベルとチャイは大喜びで走り出し、モカは「もう子どもなんだから」と言いながらもしっぽを立ててついていく。
リクはゆったりとした歩幅で走り、ユキは屋根の上からその様子を眺めながら軽やかに飛び移った。
夕暮れの空の下、みんなの影が長く伸びて、縁側の前に楽しい模様を描いた。
笑い声と足音が響き、ひぐらしの声と混ざって夕暮れの空気を満たした。
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### ５ 夜のはじまり
遊び疲れて縁側に戻ると、空は群青色に変わり、最初の星が瞬き始めていた。
女の子は「もう秋が来るんだね」とつぶやき、膝にベルとチャイを抱き寄せる。
モカはその横で体を丸め、リクは落ち着いた声で「どんな季節もここで過ごせる」と言った。
ユキは屋根から見下ろし、「夏が終わるからこそ、また次の楽しみが来る」と静かに付け加える。
夜風は柔らかく、病院の灯りが窓からあたたかく漏れていた。
夏の終わりの夕暮れは、さみしさと同時に、確かに次の季節の予感を運んできていた。
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### ６ 眠りへ
布団に入った女の子は、窓の外の虫の声に耳を傾けながら目を閉じる。
「またみんなでいっぱい思い出つくろうね」
ベルとチャイはその両脇で眠り、モカは窓辺で星を見上げた。
リクは静かにまぶたを閉じ、ユキは屋根の上で夜風を浴びながら見張りを続ける。
こうして夏の終わりの一日は、やわらかな静けさとともに幕を下ろした。
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