34.お祭り
冬の夜。
ヴォルクハイト領の広場には灯りが並び、湯屋の湯気と雪の冷気が混じって幻想的な雰囲気に包まれていた。
「さぁ、祭りの始まりだ！」
父の声と共に、領民たちの歓声が広がる。
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屋台には次々と料理が並んでいく。
「いちごヤギミルクだ！ 見てみろ、この可愛い色！」
「ぷるぷるしてるぞ……これは“ぷりん”っていうんだって！」
「温泉で作った卵だと！？ とろけるような味だ！」
「蒸したお肉がふっくら柔らかいぞ！」
領民たちは次々に口にし、目を見開いた。
「甘い！」「なんだこの食感は！」「まるで別世界の味だ！」
遠方から来た商人たちも、驚愕の表情でつぶやく。
「……ただの辺境ではない……これは新しい文化だ」
「これを都に持ち帰れば、必ず大評判になるぞ……！」
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祭りの盛り上がりが最高潮に達したころ、コリィが広場の中央に立った。
「みなさん……今日は来てくださってありがとうございます！
最後に、ちょっとした余興をお見せしますね」
小さな手を胸に当て、コリィは目を閉じる。
その瞬間、夜空に柔らかな光が浮かび上がった。
鳥が羽ばたき、魚が泳ぎ、光の群れがふわふわと宙を舞う。
「わぁぁぁ！」
「すごい……！ 本物みたい！」
ジークが驚きながら笑う。
「こりゃすげぇ、コリィ！」
アマーリエも頷き、目を輝かせた。
「映像を描く魔法なんて……初めて見たわ」
さらに、コリィが指を弾くと――
「ぱんっ！」と音がして、光の鳥が的のように弾け、花びらや雪の結晶のようなエフェクトが舞い散った。
「当たった！」「見て！ 花が降ってきた！」
領民たちは棒を手に、まるで射的のように光の鳥や魚を狙い、命中させるときらめきが広がる。
子どもたちがきゃあきゃあと笑い、老人たちも目を細めて手を叩く。
母は胸に手を当てて微笑み、父は静かに呟いた。
「……こんな素晴らしい光栄に立ち会えるなんてな…」
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笑い声と歓声が雪夜に響き渡り、広場は煌めく光と笑顔で満ちた。
コリィは両手を広げ、頬を赤らめながら言った。
「……みんなが笑ってくれて、本当に嬉しいです」
湯気と光に包まれた祭りは、領民と旅人の心に深く刻まれた。
こうして、ヴォルクハイト領の“冬の祭り”は、この地の新しい風物詩となっていった。
