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31.ハウス栽培？

湯屋の建設を見ていたコリィは、湯気の立ち上る床に手を当てて目を輝かせた。

「……床の下を通るお湯で、部屋全体が温まる……これなら冬でも快適に過ごせますね！」

「床を温める……？」

ジークが首をかしげ、アマーリエがすぐに理解したように頷いた。

「なるほど。床下に温泉水を流せば、じんわり熱が伝わるわけね。……でも、領民すべての家にはすぐには無理だから……まずは館や湯屋で試すのが現実的ね」

父も感心したように笑う。

「薪の節約にもなるだろう。いい発想だ」

コリィはうんうんと頷いたあと、ふと思いついて顔を上げた。

「……そうだ！　温泉の熱を使えば……作物も育てられるかもしれません！」

「作物に？」

アマーリエが目を瞬かせる。

「はい。寒い土地でも、温かい小屋を作れば、冬でも果物や野菜が育てられるんです。

ただし、温泉のお湯には成分が含まれているから、直接触れさせると作物が悪くなるかもしれません。

だから床下を通して“熱だけ”を伝えるんです！」

アマーリエの目が輝く。

「……温室！　なるほど、木枠と硝子、あるいは油紙で屋根を覆って……床下に温水管を通せば……」

ジークが驚いたように笑う。

「冬に果物だと！？　そんな夢みたいなことが……！」

母は嬉しそうに手を合わせる。

「まぁ……領民もきっと大喜びだわ」

コリィは両手を胸に当てて、ほんわかと微笑んだ。

「えへへ……寒い時期でも、美味しい果物や野菜を食べられたら、みんなもっと元気になると思うんです」

こうしてヴォルクハイト領に――

温泉の熱を利用した“温室栽培” という新たな挑戦が芽吹こうとしていた。